他是滿洲他他拉氏，也是光緒帝妃子瑾妃和珍妃的堂兄。光緒六年（1880年）進(jìn)士及第，以世家子弟科舉入仕，授編修。不過他官場并不順利，一直到光緒十八年（1892年）春，才由詹事升禮部右侍郎。甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)的時候，他上疏主戰(zhàn)，曾公然指責(zé)李鴻章因循頑物，葉志超瞻循畏縮。不久，后黨爭權(quán)，瑾妃、珍妃成為帝后兩黨斗爭犧牲品，貶為貴人，作為二妃堂兄的志銳受到牽連，被逐出朝廷，貶往外蒙古任烏里雅蘇臺參贊大臣。

戊戌變法失敗后，志銳被劃入翁同和集團(tuán)，險些入獄。于光緒二十五年（1899年）再度被貶，派往伊犁任索倫營領(lǐng)隊大臣，這是志銳第一次到新疆。按清朝體制，領(lǐng)隊大臣只管帶兵，對朝中大事及地方政務(wù)均無權(quán)過問，也不得單獨向朝廷遞送奏折。一向關(guān)注時事的志銳在伊犁任職期間深居簡出，寡于言語，終日飲酒作詩排遣內(nèi)心郁悶。

光緒三十年（1904年）四月，志銳被派赴喀什噶爾清理中俄邊民糾紛積案。志銳在不到半年時間內(nèi)，將所有積案迅速清理完畢，共結(jié)案一千九百六十八起。他高效干練的斷事能力，給清朝統(tǒng)治層留下深刻印象，成為日后東山再起的重要資本。

辛亥革命前，新疆革命黨人積極活動，力圖推翻清王朝在新疆的統(tǒng)治。為穩(wěn)定邊陲，宣統(tǒng)三年（1911年）清政府決定起用時任杭州將軍的志銳。等他到新疆的時候，武昌起義爆發(fā)了，為遏止革命之火在伊犁的蔓延，志銳在極短時間內(nèi)，迅速采取了一系列措施。然而，新疆還是爆發(fā)了革命黨的起義，他們在捉了志銳后，欲推他為都督，但遭到了志銳的嚴(yán)拒，隨后被革命黨人槍決。