一項新的研究表明在遙遠的太陽系外，到處都是行星形成時期遺留下來的山嶺大小的太空巖石。天文學家顯然在柯伊伯帶發(fā)現(xiàn)了一個0.8英里寬(1.3公里)的天體，柯伊伯帶是海王星軌道之外的冰體領(lǐng)域。

研究小組成員說，如果新發(fā)現(xiàn)的候選者得到確認，這將是已知第一個在這個尺寸范圍內(nèi)的柯伊伯帶天體（KBO）。多年來，科學家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了許多柯伊伯帶天體（KBO）。但它們往往要大得多——比如矮行星冥王星或20英里(32公里)寬的Ultima Thule，這兩顆行星都是美國宇航局的“新視野”號宇宙飛船曾經(jīng)飛過的——或者更小一點(不到0.6英里(1公里)寬)。

博科園-科學科普：研究人員計算得出，這一發(fā)現(xiàn)表明，這些中等大小的柯伊伯帶天體（KBO）非常普遍：每平方度的天空中大概有6萬個柯伊伯帶天體（KBO）(你握緊的拳頭放在手臂的長度，覆蓋了大約10度的天空)。這些信息反過來又可能揭示關(guān)于很久以前行星是如何生長和演化的關(guān)鍵信息。研究人員在2019年1月28日發(fā)表在《自然天文學》(Nature Astronomy)上的一項新研究中寫道：如果這是一次真正的柯伊伯帶天體（KBO）探測，那么這就意味著，在處于失控生長階段之前，星子在太陽系外的原始區(qū)域已經(jīng)成長為千米大小的物體，并且仍然是現(xiàn)今柯伊伯帶(Kuiper Belt)的主要種群。

像新發(fā)現(xiàn)的候選行星，這樣的柯伊伯帶天體（KBO）太過微弱，即使是現(xiàn)在最強大的望遠鏡也無法直接觀測到。因此由日本國家天文臺的Ko Arimatsu領(lǐng)導的研究小組采取了一種間接的方法。研究人員對大約2000顆恒星進行了長達60個小時的觀察，尋找“掩星現(xiàn)象”——即可能暴露柯伊伯帶天體（KBO）在恒星前經(jīng)過的暗化現(xiàn)象。他們以低廉的成本完成了這項工作，在日本沖繩島一所學校的屋頂上安裝了兩臺小型(11英寸寬，或28厘米)的望遠鏡，用于一個名為“組織自動望遠鏡進行意外事件調(diào)查”(OASES)的項目。

Arimatsu在一份聲明中稱：這是小項目的真正勝利，我們的團隊只有不到0.3%的大型國際項目預算，我們甚至沒有足夠的錢來建造第二個圓頂來保護我們的第二個望遠鏡!然而，仍然成功地發(fā)現(xiàn)了一個大項目不可能做到的事情?，F(xiàn)在研究人員知道他們的方法是有效的，他們計劃更詳細地研究柯伊伯帶。還把目光投向了那片尚未被發(fā)現(xiàn)的奧爾特云之外，奧爾特云是太陽系的彗星儲存庫，據(jù)信存放著數(shù)萬億個冰狀物體。

博科園-科學科普｜參考期刊文獻:《Nature Astronomy》

文：Mike Wall/Space

DOI:?10.1038/s41550-018-0685-8

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