漢明帝登基后第七年，皇太后病死。漢明帝很愛他的母親，他心里像沒著落似的難受，晚上老睡不著覺。有一天晚上，他做了一個奇怪的夢，看見一個金人，頭頂上有一圈白光，一閃一閃地在宮殿里搖晃。漢明帝正要問他是誰，從哪兒來，那個金人忽然升空往西去了。漢明帝驚醒了，擦了擦眼睛一瞧，什么也沒有。蠟臺上那支蠟燭的火苗正一閃一閃地?fù)u晃著。他對著蠟燭出了一回神，天也就亮了。

漢明帝把這個夢告訴了大臣們。大臣們都說不上這個夢是兇是吉。漢明帝說：“聽說西域有位神叫做佛。我夢見金人是往西去的，說不定就是佛?！?/span>

博士傅毅說：“皇上說得對！佛是西方的神，還有佛經(jīng)呢。從前驃騎將軍霍去病征伐匈奴，帶回來休屠王供奉的金人，據(jù)說那個金人是從天竺傳到休屠國去的。武帝把金人供養(yǎng)在甘泉宮里，后來金人不知哪兒去了?！?/span>

漢明帝聽了這番話，就派郎中蔡愔（yīn）和秦景往天竺去求佛經(jīng)。

天竺也叫身毒，是佛教創(chuàng)始人釋迦牟尼在公元前565年降生的地方（釋迦牟尼生在尼泊爾，現(xiàn)在的尼泊爾和印度在古時候總稱為天竺或身毒）。他本來是個小國的太子，從小在宮里享受榮華富貴。后來長大了，他看到衰老的人和害病的人那么苦惱，心里挺難受，更別提看到死人了。他覺得人生就是痛苦，還不如不生在世上倒好。做了人，誰都逃不了生、老、病、死。他想，有什么方法擺脫人生的痛苦呢？他離開了王宮，到山里去靜修。經(jīng)過十六年的沉思默想，創(chuàng)設(shè)了佛教，也叫釋教。