它已經(jīng)在發(fā)揮作用——清理Exnihlio大氣層的聯(lián)合行動(dòng)確實(shí)在發(fā)揮作用。布萊洛克坐在希望號的指揮寶座上，看著主屏幕上傳來的數(shù)據(jù)，他頓時(shí)有種心想事成的喜悅感覺。

發(fā)光的天幕使得克里普泰斯特雷斯的行星改造者就好似兩塊液態(tài)的涂抹污漬，它們的鳥卜儀在返回時(shí)也因?yàn)?/span>周圍洶涌著轉(zhuǎn)化反應(yīng)的煉獄而宕機(jī)了。在混合風(fēng)暴中，出現(xiàn)了一個(gè)惰性空間匯聚而成的圓柱體，拉瑪蓋爾的無人機(jī)鏈穿過這個(gè)圓柱體，并形成了一條針狀的細(xì)路。

他們還沒有滲透到足夠深的地表，聲音系統(tǒng)現(xiàn)在依舊很糟糕，之前只有靜電聲的聲音系統(tǒng)現(xiàn)在充斥著扭曲機(jī)器的鬼哭狼嚎。

蓋拉蒂用它扭曲的腿在橋上走來走去，它以為布萊洛克沒有注意到它的檢查，就轉(zhuǎn)過頭來看著他。這個(gè)機(jī)器混合體似乎對他選擇的實(shí)施大氣層清除的地點(diǎn)感到驚訝，蓋拉蒂知道一些他不知道的事情。僅僅這一點(diǎn)就使布萊洛克相信，火星沃爾塔為他指引了方向。

看著橋周圍的數(shù)據(jù)光線，布萊洛克充滿了一種新的使命感。他從未感覺到與全能機(jī)械神如此接近，在把他帶到這個(gè)地方的因果關(guān)系網(wǎng)中，他的存在是如此清晰。

希望號機(jī)器心臟的龐大機(jī)械靈魂對他是一種持續(xù)的壓力，但也不是令人不愉快的。這感覺就好像他正被一個(gè)龐大的存在所觀著察，而它的存在超出了他的感知極限，就像一塊頁巖碎片對壓著它的群山的認(rèn)識。

難道是希望號引導(dǎo)他找到了他所需要的解決方案？布萊洛克不知道，但他明白這個(gè)命題在神學(xué)上的深遠(yuǎn)意義。他已經(jīng)看到了在他們返回火星后可能撰寫的關(guān)于這一主題專著的輪廓。

蓋拉蒂說：“看來你那些爭吵不休的下屬終究可能證明我們錯(cuò)了，根據(jù)我們的估計(jì)，可清除的空間存在于熱層的邊緣。”

“的確如此，”布雷洛克回答。“我預(yù)計(jì)很快就會(huì)突破卡曼線。隨后在10至12小時(shí)內(nèi)到達(dá)對流層。”

“在這一點(diǎn)上，將你的行星改造者推近至行星將被證明是更困難的。將它們貼近行星，將使兩艘船處于極大的危險(xiǎn)之中。”

“當(dāng)然，”布萊洛克同意。“但這是我愿意承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)，如果它能讓我們與地面上的人重新建立溝通。”

“當(dāng)你對地表事件的了解如此不完整時(shí)，邏輯會(huì)否定你的說法。”

布萊洛克搖了搖頭，顯然厭倦了蓋蒂亞的不斷嘮叨。

“我越是聽你說，就越覺得你在積極尋求阻止我與科托夫大賢者的溝通。你為何如此？”

“勸阻？”蓋拉蒂用帶著嘶啞的笑聲說。“我們的既定目標(biāo)是殺死泰洛克大賢者，我們?yōu)槭裁匆@樣做呢？”

“這是一個(gè)非常好的問題，”布萊洛克說，從指揮寶座上站起來，站在蓋蒂亞面前。他蹲下的仆人從寶座后面走出來，重新調(diào)整與他的營養(yǎng)罐相連的潺潺管道。“這是你的既定目標(biāo)，但這是否是你的實(shí)際目標(biāo)則完全是另一回事。”

“你懷疑我們的誠意嗎？"蓋拉蒂咆哮著，站起身來，以更好地展示其身體猙獰的畸形。泰洛克把我們從流型界面的桎梏中解放出來，但看看我們被迫屈居的身體吧！哪個(gè)仁慈的造物主會(huì)讓我們遭受這樣的痛苦？哪個(gè)仁慈的造物主會(huì)把這樣的痛苦加在一個(gè)生命身上？”

“你不是一個(gè)生命，"布萊洛克說，他的憤怒戰(zhàn)勝了心中的謹(jǐn)慎。“你是對萬機(jī)之神的嘲弄。”

“我們的觀點(diǎn)是，”蓋拉蒂說。“你看到了我們身體的全部可怖畸形，你就會(huì)明白我們?yōu)槭裁聪Ｍ馈?/span>”

“泰洛克的行為如何能證明你對那些來到曼尼弗爾站的人所做的事是正確的？你對阿瓊夫人的所作所為呢？”

“為了生存，我們做了我們必須做的事，就像任何有生命的人一樣，”蓋拉蒂說。“泰洛克給了我們目標(biāo)，并承諾給我們自由，但他卻拋棄了我們，讓我們過著孤獨(dú)痛苦的生活，像一只昆蟲一樣永遠(yuǎn)被困在網(wǎng)中。”

“我覺得，你應(yīng)該更類似于蜘蛛。”

蓋拉蒂聳了聳它穿著黑袍的代理身體。

“如果沒有新鮮的靈魂來占據(jù)我們的神經(jīng)矩陣，我們的意識早就滅亡了。”

“你會(huì)原諒我的，因?yàn)槲宜龅氖聦ξ覀兯腥硕己?/span>。”

蓋拉蒂帶著嘩啦啦的聲音走到主屏幕上顯示著的Exnihlio扭曲之地，向顯示屏伸出一只長袍手臂。“沒有我們的幫助，你永遠(yuǎn)不會(huì)活著穿越光環(huán)之痕。沒有我們，我們就不會(huì)如此接近實(shí)現(xiàn)我們所有目標(biāo)。”

布萊洛克無法確定蓋拉蒂的 "我們 "是否包括機(jī)械教，或者僅僅是它那令人厭惡的多元體。

“布萊洛克賢者！”克里普泰斯特雷斯喊道。這位后勤賢者從他的站臺上轉(zhuǎn)過他的身體，他靈環(huán)的每個(gè)方面都被載入的數(shù)據(jù)點(diǎn)燃。“聯(lián)系！聯(lián)系！。聯(lián)系！。”

“大氣層缺口！”拉瑪蓋爾補(bǔ)充說。

“確認(rèn)：這么快？”布萊洛克說。“目前的預(yù)測是穿過對流層至少需要十個(gè)小時(shí)。”

“確認(rèn)了，布萊洛克賢者，”克里普泰斯特雷斯說。“大氣條件似乎表明，在這個(gè)星球的表面存在著一個(gè)高度帶電的大氣處理器。”

“幾乎就在行星改造者的下面......”拉瑪蓋爾說，把他的身體轉(zhuǎn)過來面對布萊洛克。由于面部并沒有能表達(dá)的有機(jī)物件，他只能通過閃閃發(fā)光的數(shù)據(jù)靈環(huán)標(biāo)識物來表達(dá)他的驚訝之情。“你......你怎么會(huì)知道......？”

布萊洛克沒有向艦橋人員透露他到底是如何選擇這個(gè)星球大氣層的特定象限的。他只說，萬機(jī)之神一定會(huì)引導(dǎo)他們的行動(dòng)。

“是的，塔基斯，”說，蓋拉蒂朝他俯下身子，其代理身體的銀色死眼盯著他。“你怎么知道要把行星改造者送到哪里去？”

布萊洛克沒有理會(huì)這個(gè)問題，他在某種無意識的層面上知道，向蓋拉蒂透露他對火星沃爾塔的使用將是一個(gè)錯(cuò)誤。這個(gè)機(jī)器混血兒對希望號的秘密了解得越少越好。

相反，他開始以他最簡潔高效的效率發(fā)布命令。

“取消自動(dòng)語音回路。如果科托夫大賢者與詢問號聯(lián)系，我想讓他聽到我們的聲音。"布萊洛克說，他從一個(gè)站到另一個(gè)站，在整個(gè)斯佩蘭薩號上打開了語音鏈接。達(dá)漢賢者？你的護(hù)教軍快速反應(yīng)部隊(duì)？

“立即進(jìn)入備戰(zhàn)狀態(tài)，”達(dá)漢的聲音從登船甲板上傳來，他和他的戰(zhàn)士們已經(jīng)準(zhǔn)備好了，隨時(shí)可以起飛。“只要你說句話，我們就可以登錄行星。”

“謹(jǐn)慎點(diǎn)，達(dá)漢，”布萊洛克提醒道。“在發(fā)起全面攻擊之前，讓我們先確定局勢。”

布來洛克回到指揮座上，把他的金屬鎧甲放在座子上。觸覺連接器開始工作，布萊洛克的仆人們隨著他的數(shù)據(jù)負(fù)擔(dān)的增加而尖叫起來。他與希望號的外圍層相連接，感覺到他的存在在諾大的球體中擴(kuò)大，球體的浩瀚在他周圍出現(xiàn)。

充斥著數(shù)據(jù)的密集信息之光像幽靈般的面紗從銀色甲板上升起，布萊洛克在幾秒鐘內(nèi)就分析出了最相關(guān)的信息。他的分裂意識在分析快速穩(wěn)定的靜態(tài)空氣柱和行星表面的寒冷空間以及從行星規(guī)模的工業(yè)中升起的排放物之間分化。

“科托夫大賢者，”他開始說，但在這里爆發(fā)出Exnihlio的壓縮數(shù)據(jù)之前，他沒有得到進(jìn)一步的信息。擴(kuò)音器嘴里發(fā)出的刺耳的聲音起初只是雜亂無章和太過密集的靜音，完全無法解析。

在沒有發(fā)出任何命令的情況下，復(fù)雜的算法開始解壓縮信號，噪音瞬間轉(zhuǎn)化為科托夫大賢者的聲音。

“我是科托夫。你要立即脫離軌道，以最快的速度前往帝國。重復(fù)一遍，脫離軌道，盡可能遠(yuǎn)離這里不要試圖到達(dá)地面，不要試圖接走我們。走吧！現(xiàn)在就走，為了萬機(jī)之神，現(xiàn)在就走，永遠(yuǎn)不要回來！”

布萊洛克聽著科托夫的話，心里越來越不相信。這條信息是預(yù)先錄制信，這一定是個(gè)錯(cuò)誤。也許是傳輸?shù)臑?zāi)難性中斷？盡管有一條清晰的廊道連接著他們，但殘留的局部失真一定會(huì)影響到大賢者的傳輸。

即使在他形成這種想法時(shí)，他也清楚地明白這是一種妄想。

信號是清晰的，完全沒有被破壞，它的每一個(gè)二進(jìn)制微粒都印有科托夫的數(shù)據(jù)靈環(huán)符號，這甚至比最詳細(xì)的遺傳標(biāo)記更精確的識別手段。

“布萊洛克？”拉瑪蓋爾說，同樣感到困惑。“大賢者是什么意思？”

“這是個(gè)錯(cuò)誤，”克里普泰斯特雷斯喝道，圍著拉瑪蓋爾。“你那該死的服務(wù)器繼電器不知怎么搞壞了信號。這是唯一的解釋。一定是這樣，塔基斯。”

“我不知道，”布萊洛克回答。“我-'

當(dāng)預(yù)先錄制的聲音結(jié)束時(shí)，錄音器又發(fā)出噼啪聲，科托夫的聲音充滿了艦橋。這一次，這些話是大聲傳出的，這讓艦橋充滿了可怕的緊迫感。

“塔基斯，如果你能聽到這個(gè)，齒輪已在轉(zhuǎn)動(dòng)。泰洛克根本不是我所想的那樣--他是一個(gè)怪物，而眾神之息是一種無法想象的恐怖的異形可怖器具。泰洛克試圖拆毀我們所珍視的一切。火星，帝國，一切。除非你現(xiàn)在采取行動(dòng)，否則他將把希望號帶回火星，并且--“

科托夫的話被突然打斷了。

喇叭里傳來死氣沉沉的聲音。

布萊洛克目瞪口呆地坐著，試圖將他翻滾的思想處理成某種合理的秩序。從表面上看，這把他的每一個(gè)確定性都變成了一個(gè)可怕的笑話。難道他們一路走來，只是為了發(fā)現(xiàn)最后的承諾其實(shí)就像是蓋拉蒂設(shè)置的陷阱一樣殘酷？

他想相信這是一個(gè)錯(cuò)誤，一個(gè)殘酷的騙局，但科托夫的話已經(jīng)推翻了所有仍然殘留希望的推論。

“大賢者？”布萊洛克說。“科托夫大賢者”？請回答。大賢者，立即回應(yīng)。大賢者?拉瑪蓋爾，繼續(xù)努力。”

天體探測賢者回到他的數(shù)據(jù)中心，開始對表面進(jìn)行大范圍的搜查。

“我們甚至確定那是大賢者嗎？”克里普泰斯特雷斯一邊問道一邊走近寶座。

“是的，”布萊洛克說。“我很確定。”

“你怎么能確定？”。

“因?yàn)?/span>齒輪已在轉(zhuǎn)動(dòng)，”布雷洛克說。'正如有一些無害的語言線索表明一個(gè)聲明是在脅迫下做出的，也有一些代碼表明所講的內(nèi)容應(yīng)該被絕對視為重要。科托夫大賢者使用的短語 "齒輪已在轉(zhuǎn)動(dòng)?"是屬于后者。

“那么我們該怎么做？”

布萊洛克猶豫了一下才回答。

“我們遵循科托夫大賢者的最后命令，”布萊洛克說。“我們會(huì)突破軌道，以最快的速度返回帝國。”

此時(shí)，另一個(gè)聲音在擴(kuò)音器上噼里啪啦地響著。

“對不起，塔基斯，但我恐怕不能讓你這么做，”泰洛克說道。

伴隨著尖叫的二進(jìn)制之矛刺穿了布萊洛克的整個(gè)身體。他的觸覺植入物燃燒著白熱，連接使他的肉體引燃了指揮寶座。布萊洛克的背部因抽搐的痛苦而拱起，金色的火花從他的每一個(gè)連接點(diǎn)爆發(fā)出來。突觸途徑被外部通信的攻擊二進(jìn)制代碼所淹沒。

數(shù)以百萬計(jì)的隨機(jī)圖像涌入他的腦海，它們掩蓋了他的思維過程。然而，即使在這里面，也有一個(gè)東西，一遍又一遍地重復(fù)著一個(gè)巨大的貓科動(dòng)物的形象。橙色和黑色，其可怕的對稱性在一個(gè)被淫蕩月亮照亮的森林中燃燒著。

連接到他肩部安裝的罐子上的饋電管被撕裂，有毒的化學(xué)營養(yǎng)物質(zhì)噴到了艦橋上。布萊洛克仍然坐在希望的指揮座上，被燒毀的電器的煙霧從他的增壓器中裊裊升起，他緩慢地搖了搖頭。

“不，”他說，他的聲音充滿了扭曲，因?yàn)樗c他身體的微碼內(nèi)觸發(fā)的數(shù)百萬個(gè)錯(cuò)誤作斗爭。“這是機(jī)械神教的主權(quán)船只，由科托夫大賢者指揮。你沒有權(quán)利拿走它。”

泰洛克的嘆息聲傳遍了整個(gè)希望號

“而我是如此希望能在不使用暴力的情況下做到這一點(diǎn)。”