延安府小種經(jīng)略相公手下的一名提轄叫魯達(dá)，在酒樓與朋友喝酒時(shí)遇到唱小曲的的金老父女。因?yàn)橥槿跽弑Т虿黄剑蛩懒颂柗Q鎮(zhèn)關(guān)西的當(dāng)?shù)貝喊脏嵧婪?，被官府以故意殺人罪張榜通輯，亡命天涯。沒想到，后來又遇到了金老父女。

此時(shí)，金女已經(jīng)嫁給了趙員外為妾，趙員外感恩圖報(bào)，力勸魯達(dá)剃度出家，以逃避官府緝捕。

幸虧是趙員外早已替魯達(dá)準(zhǔn)備好了做和尚的執(zhí)照：度牒。這份五臺山文殊院的五花度牒是趙員外早前就購買了的，此時(shí)正好派上用場。于是，魯提轄搖身一變就成了花和尚魯智深。

度牒是唐宋時(shí)官府發(fā)給出家僧尼的憑證。佛教在印度原本沒有僧籍、寺籍和度牒制度，傳入中國后，凡有牒的僧尼得免地稅、徭役。僧尼的人數(shù)多了勢必減少納稅人的數(shù)目，從而影響國家財(cái)政收入。所以，政府要想辦法控制佛教寺院僧尼數(shù)量。

唐時(shí)開始實(shí)行的“鬻度”，即進(jìn)納度僧制度，是為解決經(jīng)濟(jì)困境和財(cái)政危機(jī)而實(shí)行的一種以交納錢財(cái)為前提條件的出度方式?！鞍彩分畞y”時(shí)，為增加政府財(cái)政收入，唐肅宗采納右仆射裴冕建議，實(shí)行度牒收費(fèi)，即“鬻度”。就是賣度牒收費(fèi)。唐末，藩鎮(zhèn)割據(jù)，各節(jié)度使也采用此辦法斂財(cái)。

唐肅宗的時(shí)候，一張度牒要價(jià)百緡，一緡是一貫錢，也就是一千文。而這還是唐朝的物價(jià)水準(zhǔn)，到了宋朝，又水漲船高了很多！當(dāng)時(shí)的度牒賣的很貴，一份度牒就大約價(jià)值170貫錢。當(dāng)一個(gè)和尚要這么多錢，普通善士出家變得越來越困難。唐朝的度牒用綾素鈿軸，制作考究，像嘉士德、蘇富比拍賣的絹本古畫。

北宋的度牒有些偷工減料，是用紙做的。這么貴重的物品，政府還要節(jié)約成本，老百姓當(dāng)然也不買帳，于是一時(shí)間假度牒泛濫。當(dāng)時(shí)又沒有現(xiàn)在的驗(yàn)鈔機(jī)之類的工具，全憑一雙肉眼對著陽光照一照，政府搞得十分狼狽。當(dāng)然了，趙員外送給魯達(dá)的那張度牒不會是假的，一則趙員外身價(jià)千萬，犯不著作奸犯科弄假度牒惹禍上身。二則五臺山文殊院這樣大的寺院，里面的當(dāng)家和尚早已煉成火眼晶睛，一看二摸，真的假不了，假的真不了。這種尷尬的局面到了南宋得到改觀，南宋政府吸取教訓(xùn)，覺得這個(gè)制作成本省不得，于是改用絹制，質(zhì)地和官誥（相當(dāng)于現(xiàn)代官員的委任狀、任命書）相似。由于制作工藝復(fù)雜，假度牒從此不再出現(xiàn)。度牒上詳細(xì)記述了僧尼的原籍、俗名、年齡、所隸屬的寺院、師傅名字師承關(guān)系以及官府有關(guān)職掌宗教事務(wù)人員（相當(dāng)于現(xiàn)在的民族宗教局官員）的信息。僧尼死后或者中途還俗，度牒必須上繳。

宋朝還有規(guī)定：犯了罪的人如果剃度出家皈依佛門則視作重新做人既往不咎，所以魯達(dá)打死了鎮(zhèn)關(guān)西后化身魯智深就可以酒照喝肉照吃。正因?yàn)橛羞@許多好處，宋朝的度僧限制也是蠻嚴(yán)格的，規(guī)定在擁有一百個(gè)僧眾的地區(qū)方可剃度一人，比今天考大學(xué)、考公務(wù)員的錄取比例還要低。做和尚比做公務(wù)員還要難，這就是宋朝。

沒有度牒的人如果想要出家，那就得先到寺院里去當(dāng)“行者”，擔(dān)負(fù)寺院里的各項(xiàng)雜役，如種地、舂米還有前文所述的報(bào)曉等工作。武松沒有趙員外的相幫，所以只好當(dāng)行者，比魯智深差一個(gè)等級。

行者不剃頭發(fā)，發(fā)型為垂發(fā)，京劇中行者武松的扮相就是其中的典型。行者也可以從師受沙彌戒，但必須等到朝廷規(guī)定度僧的時(shí)日到來，經(jīng)過官府甄別并且經(jīng)過試經(jīng)等考試合格，得到許可，給予度牒并指定僧籍隸屬于某寺院，方能取得正式的僧人資格，剃度為僧。

想想看，做一個(gè)和尚有多么難，像我們熟知的孫行者、武行者，都只不過是個(gè)候補(bǔ)和尚而已。這是沒有度牒的緣故！度牒緊俏，社會上就出現(xiàn)了爭購度牒的風(fēng)潮。有些有權(quán)有勢的世俗地主爭購空名度牒，既是表達(dá)一種佛教信仰，也是為了寄名僧籍，可以逃避國家的賦稅徭役。像趙員外那樣，說明在宋代豪紳之家購買空名度牒已是一種佛教信仰和擁有財(cái)富的表現(xiàn)；而那些豪門官吏參與爭購空名度牒則更主要是為了炒買炒賣，低進(jìn)高出，從中漁利。從某種意義上說，度牒倒有些像今天的股票了。

股票被炒得太瘋狂，證監(jiān)委就要出手干涉；度牒被炒得太熱鬧，宋朝政府也要不安起來。北宋末年，宋徽宗就不得不下詔書，禁止這種賤買貴賣、非法牟取暴利的投機(jī)行為。規(guī)定凡是不按官方牌價(jià)私相買賣的度牒，錢鈔一律沒收充公，由國家作為罰沒款處置，已經(jīng)剃度的和尚也一概勒令還俗?？墒?，這道圣旨終于還是敵不過市場的大潮，何況頒布這道圣旨的皇帝都給人家捉了去當(dāng)俘虜了，于是度牒炒作之風(fēng)到了南宋死灰復(fù)燃，越演越烈。到后來，不少俗家地主都手握度牒，倒是真正的出家人買不到官價(jià)的度牒，就千方百計(jì)購買黑市度牒。在川蜀地區(qū)，一張度牒的官價(jià)是一千貫（注意，比唐朝漲了十倍），而民間黑市的價(jià)格漲到了一千六百貫，比官價(jià)高出60%。

有的人想出家而買不到度牒竟然干出了殺人劫牒的勾當(dāng)：益州知州張?jiān)亴弳栆粋€(gè)可疑的僧人，發(fā)現(xiàn)此人的度牒信息與口供多有出入。經(jīng)過一系列的詢問，張?jiān)侒@堂木一拍，大喝一聲，于是當(dāng)庭下判詞：“勘殺人罪?！毖瞄T胥吏們都想不通，認(rèn)為知州判案也太玄乎了。但后來查實(shí)，張?jiān)伒呐袛鄿?zhǔn)確無誤，此人獲度牒不能，乃佯裝與一個(gè)擁有度牒的僧人結(jié)伴同行，途中殺僧而劫取度牒、僧衣，自行披剃為僧，冒名頂替。

政府既然已經(jīng)管不住了，也就干脆放開。而且度牒出售之?dāng)?shù)額，甚至可以作為考察地方官吏治績的內(nèi)容之一。史書上記載，宋高宗趙構(gòu)就曾下令財(cái)政支付二百道度牒給岳飛。讀史的人不免納悶：岳飛要那么多度牒干什么？難道岳家軍有那么多人看破紅塵要出家？是厭于殺伐，要放下屠刀立地成佛？當(dāng)然不是，原來，這二百道度牒是作為岳飛軍隊(duì)的軍餉和修筑防御工事的開支。

原來，一代名將岳飛也做過倒賣和尚度牒的事情，其實(shí)，度牒交易在宋朝是再正常不過的，宋朝一代，度牒可以作為貨幣來應(yīng)用，儼然成為了一種特殊商品。岳飛說過“文官不愛財(cái)，武將不惜死，天下太平矣！”他并沒有倒過來說呀！有一年，岳飛在前線打仗，軍餉匱乏，朝廷一時(shí)供給不上。見岳飛催得緊，宋高宗只好拿出來二百張度牒給他，讓他賣了充作軍餉。

介于度牒擁有如此多的神奇功效，宋朝從開國之初僧尼人數(shù)只有六萬多人，到了南宋僧尼人數(shù)高達(dá)六十萬，人們紛紛感嘆“無路不遇僧”啊。而這一制度，一直延續(xù)到了清朝乾隆三十九年(1774)。終于廢止僧、道度牒；自此以后，僧、道只以各寺觀所給戒牒為憑而無度牒發(fā)放。