了解東漢末年歷史的朋友們都知道，“十常侍”是東漢末年權(quán)勢最大的宦官集團，他們的權(quán)勢也標(biāo)志著宦官集團超過了外戚集團。有意思的是，古代擅權(quán)的宦官不少，但只有“十常侍”以組合名留名史冊。那么“十常侍”中的“常侍”是什么意思呢？本鬼接下來說說自己的一家之言。

根據(jù)漢朝的政治制度，皇帝可以招募一批士人進(jìn)宮擔(dān)任侍從。因為這些人是在宮中侍奉皇帝，所以他們的官職名稱一般都有“中”或“侍”，比如太中大夫、侍中、中常侍等等。漢武帝親政后將朝廷的決策大權(quán)從“三公”轉(zhuǎn)移到身邊的侍從手中，以這些侍從建立了“內(nèi)朝（中朝）”。

西漢的“內(nèi)朝”分為兩個等級：第一等級是擁有內(nèi)朝加銜（如領(lǐng)尚書事、侍中）的外朝重臣（如大將軍），他們控制內(nèi)朝的大權(quán)；第二等級是皇帝侍從，其中最主要的就是中常侍。西漢的中常侍一般是由正常男性出任的，比如班固和班超的祖父班稚就當(dāng)過漢成帝的中常侍。

東漢建立后，光武帝認(rèn)為西漢滅亡的主要教訓(xùn)之一就是皇帝失去了對內(nèi)朝的控制。于是光武帝登基后對內(nèi)朝進(jìn)行了兩項改革：第一是廢除了內(nèi)朝加銜，禁止外朝重臣進(jìn)入內(nèi)朝，由皇帝親自掌管內(nèi)朝決策和日常政務(wù)；第二是將皇帝的侍從官職基本改為閹人出任，比如中常侍。

光武帝這兩項改革推行的基礎(chǔ)是皇帝能親自處理政務(wù)。但漢章帝去世后，東漢皇帝繼位的時候都是未成年人，根本不可能親自處理政務(wù)。于是太后和外戚以此獲得了代理皇權(quán)的資格。但由于光武帝的改革，真正控制內(nèi)朝的人是太后，外戚無法像西漢那樣通過加銜控制內(nèi)朝。

正因如此，東漢太后需要一批人來負(fù)責(zé)自己與外戚以及外朝的聯(lián)絡(luò)。而宦官擔(dān)任的中常侍本來就有“顧問應(yīng)對”的職責(zé)，太后便讓中常侍成為負(fù)責(zé)自己與外戚和外朝聯(lián)絡(luò)的主要官職。這樣一來，中常侍獲得了巨大的政治影響力。在宦官出任的官職中，中常侍的權(quán)勢是最大的。

鑒于中常侍非常重要，從漢安帝時期開始，東漢的中常侍一般由十個宦官同時擔(dān)任。漢靈帝時期，宦官集團超過了外戚集團，作為宦官集團頂點的十幾個中常侍成為朝廷權(quán)勢最大的一群人。于是時人就將這十幾個中常侍合稱為“十常侍”。