貝爾 P-39 飛蛇具備革命性的設(shè)計(jì)，飛機(jī)發(fā)動(dòng)機(jī)位于飛行員身后，是世界上第一架采用中置起落架的單座戰(zhàn)斗機(jī)之一。但由于1940年代初戰(zhàn)斗機(jī)的發(fā)展速度，P-39很快就被超越了。在第二次世界大戰(zhàn)初期，它在太平洋地區(qū)克服了重重困難，取得了還不錯(cuò)的戰(zhàn)績。后來在蘇德戰(zhàn)場也贏得了俄羅斯的高度贊譽(yù)，俄羅斯用它的大口徑機(jī)炮摧毀了很多德軍地面裝甲目標(biāo)。

P-39最顯著的特點(diǎn)是它的中置發(fā)動(dòng)機(jī)，它通過一個(gè)長的驅(qū)動(dòng)軸驅(qū)動(dòng)螺旋槳。采用這種布局的主要原因是為了使飛機(jī)能夠攜帶37毫米的大型機(jī)炮。

P-39的另一個(gè)不同尋常的特點(diǎn)是側(cè)開式機(jī)艙門。

在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，幾架P-39以最低價(jià)被搶購一空，并被改裝為競賽用機(jī)。

P-3備了M4-37毫米機(jī)炮，比較特殊的是，該炮的炮管從推進(jìn)器的旋轉(zhuǎn)器上伸出。

1941年美國參戰(zhàn)時(shí)，P-39是他們手里最好的戰(zhàn)斗機(jī)。其中一些飛機(jī)隨美國空軍在不列顛作戰(zhàn)，但很快就發(fā)現(xiàn)不是德軍戰(zhàn)斗機(jī)的對手，后續(xù)被噴火戰(zhàn)斗機(jī)取代。

作為貝爾航空公司在戰(zhàn)前探索的許多創(chuàng)新之一，P-39 飛蛇在首批生產(chǎn)時(shí)看起來速度快，裝備精良。它的發(fā)動(dòng)機(jī)埋在飛行員座椅后面的機(jī)身里，并在駕駛艙下面的螺旋槳上安裝了一根延長軸。還安裝了一個(gè)三輪車起落架和一門37毫米大炮。1939年戰(zhàn)爭爆發(fā)時(shí)，英國皇家空軍的測試顯示，P-39的整體性能確實(shí)如此。

但與英國的戰(zhàn)斗機(jī)駕駛習(xí)慣的不匹配以及差異過大的操作界面被證明是不可靠的，這也導(dǎo)致了它在英軍裝備數(shù)量很少。

但在初期太平洋地區(qū)，美國陸軍航空隊(duì)不得不使用任何可用的戰(zhàn)斗機(jī)，而在1942/43年期間，大量更先進(jìn)的飛機(jī)投入與日本的作戰(zhàn)任務(wù)。

當(dāng)美國戰(zhàn)斗機(jī)編隊(duì)配備了其他類型的飛機(jī)時(shí)，許多P-39 飛蛇都被移交給了蘇聯(lián)空軍，在那里它非常受歡迎。

P-39的主要武器是37毫米M4加農(nóng)炮，由一個(gè)裝有30發(fā)子彈的皮帶式彈匣供彈。英國空軍服役的型號改用20毫米加農(nóng)炮。

飛行員坐在一個(gè)保護(hù)得非常好的駕駛艙里，周圍都是裝甲，以保護(hù)他免受子彈襲擊。這在地面和背面的角色中尤其有用。

發(fā)動(dòng)機(jī)直接安裝在飛行員座位后面，座位下面有一根長長的發(fā)動(dòng)機(jī)，穿過駕駛艙，傳動(dòng)軸下面有一個(gè)變速箱

除了主加農(nóng)炮外，眼鏡蛇在前機(jī)身頂部還有一對12.7毫米（.50口徑）機(jī)槍。P-39Q還可以攜帶兩門12.7毫米口徑的機(jī)槍。

由于加農(nóng)炮和發(fā)動(dòng)機(jī)的安裝，貝爾公司特意設(shè)計(jì)了一種三輪車起落架。