在中國發(fā)明出可用于實戰(zhàn)的火器后，這種戰(zhàn)爭利器便以一種無法想象的速度開始傳播，1356年，朝鮮人開始配備火器；又過了一個世紀，火器傳到了印度，到1500年，緬甸和暹羅開始使用火器；1542年，日本人也擁有了火器。而遙遠的歐洲人，在更早的時間便開始派人采購火器了。

在1326年，也就是距離我們發(fā)現(xiàn)的最早的中國火器僅僅不到40年，在中國以西5 000英里的佛羅倫薩，就已經(jīng)有兩名官員受命購買火器和彈藥。第二年，牛津的一位插圖畫家就在一幅手稿中描繪了小型火炮。在古代，從未有哪種發(fā)明的傳播速度如此之快?；鹌髟谶b遠的歐洲取得了迅速的成功。

在這一迅速傳播的過程中，供給一方發(fā)揮了至關重要的作用。在13世紀進行的野蠻征服之后，蒙古大汗們在草原上確立了某種意義上的“蒙古統(tǒng)治下的和平”。在這個環(huán)境里，商人們可以將貨物從亞歐大陸的一端運送到另外一端，馬可·波羅不過是這些商人中最出名的罷了。商人們運輸著貨物，傳播著信仰，將東西方聯(lián)結在一起。同時，他們也在傳播著微生物（比如黑死?。?，把災難帶給所有人。但不論他們傳播的是好東西還是壞東西，都沒有一樣東西像火器那么重要。

與此同時，需求方也是很重要的因素。對于火器，歐洲人比這個世界上任何地方的人都更有熱情，他們很快發(fā)現(xiàn)了它們的使用方法，并投身到對火器的改進工作當中去。1331年，也就是佛羅倫薩人第一次提到火器的短短5年之后，另外一些意大利人就在圍城戰(zhàn)中使用火炮了。到了1372年，正是火器轟倒了法國各地的城墻。

大約在1350年后，東亞地區(qū)對火器的改進進程放緩了；而在歐洲，對火器的改進正在加速進行。隨著需求的增長，歐洲人發(fā)明了開采硝石的各種新方法。到了15世紀的第一個10年，硝石的生產(chǎn)成本已經(jīng)下降了一半。與之相呼應的，金屬工人開始制造規(guī)模更大、造價更低廉的熟鐵火器，這些火器可以裝填更多的火藥，發(fā)射更重的炮彈。就在阿金庫爾戰(zhàn)役發(fā)生的7年后，英國的炮手們就展示了重炮的價值——他們把諾曼底的石頭城堡炸成了碎塊。

不過，英國人的經(jīng)歷也展現(xiàn)了大型火器的弱點。大型火器過于沉重，移動不便，而且發(fā)射速度太慢。這些缺點在攻城戰(zhàn)中無關緊要，但是在野戰(zhàn)的戰(zhàn)場上就使得大型火器變得基本無用武之地了。就算一支軍隊能把火炮拖到合適的位置，再開上一炮，但在他們完成裝填之前，敵人的騎兵早就沖上來了。因此，雖然亨利五世本人就曾在1415年利用大型火器迫使哈夫勒爾的敵人投降，但他在阿金庫爾戰(zhàn)役中卻沒有攜帶任何火器。

但在不到20年的時間里，不懈思索的炮手們就找到了解決問題的簡單方法。捷克宗教改革家揚·胡斯的追隨者們制造了幾十門小火炮，并把它們綁在馬車上。隨后，他們駕著馬車開赴戰(zhàn)場，再把這些馬車連在一起，組成一個小型的可以移動的堡壘，即馬車堡壘。而火器的發(fā)射一如既往地緩慢，但藏在馬車陣后方、手持長矛或劍的士兵可以抵擋沖鋒的騎兵，為火器贏得再次發(fā)射的時間。