? ?第一卷 前章

? ? 于是，她追尋遙不可及的晨光。

????死亡在短短一周蔓延全鎮(zhèn)。

????這種慘狀沒人預料得到，也沒有人可以接受。一個禮拜前還在屋檐下叫賣的商人，如今摳著發(fā)黑的皮膚在街邊嘔吐。醫(yī)療人手明顯不足，連醫(yī)生都病倒了，向領主報告疫病蔓延乞求援助也是不可能的事了──因為領主已經(jīng)不存在了。

????領主在一個禮拜前的春祭上被殺害了。

????祭典是在新教會舉辦的，會場上發(fā)放給民眾的葡萄酒里添加了圣女祈禱加持的妙藥，據(jù)說妙藥有治療各種疾病的功效，可保眾人康健，百姓也欣然接受了這項恩惠。

????這是一場在明媚春光下舉辦的歡樂盛宴──

????不料，一位少女的死和青年的告發(fā)導致慘劇發(fā)生了。

????青年揭穿了領主恐怖的意圖，原來大家喝的不是什么靈丹妙藥──而是魔女的鮮血。換句話說那不是藥，而是劇毒。

????若是沒有證據(jù)的告發(fā)，也只會被當成胡言亂語，可是青年懷中有一位吐血氣絕的少女，青年大喊少女是被魔女之血害死的，之后拿出銀叉刺入喉嚨自殺身亡了。

????騷動轉眼擴大，病人也隨之出現(xiàn)，有好幾個人嘔吐暈厥，百姓這才發(fā)覺事態(tài)嚴重了。熱鬧的祭典頓時混亂不已，深信青年說法的百姓首先彈劾了圣女。

????混亂擴大到教會外圍，企圖反叛領主的黨羽趁亂行動，在他們的煽動下，百姓的怒火轉向領主。領主的惡運對百姓來說卻是萬幸──領主剛好親自造訪了祭典會場。

????暴動越演越烈，連帶整個城鎮(zhèn)都受到渲染，就這樣，領主本人以及相關人士都在暴動中被殺害了。

????然而，真正的麻煩才正要開始，魔女之血引發(fā)的疫病一發(fā)不可收拾，不但在大街小巷中蔓延，更以驚人的速度互相傳染，鎮(zhèn)上到處都是尸體。

????百姓大聲疾呼。

????「我們被魔女詛咒了！」

????幸存的人決定封印魔女的肉體和靈魂，藉此遏止魔女的詛咒。幾個自告奮勇的百姓，還有職位卑下的人聚集起來探索魔女所在的地方。

????魔女確實是存在的，但她早已死去，被放置在瞭望塔的最上層。魔女的尸骸極為驚悚，潰爛的紅黑色皮膚爬滿全身，雙眼彷佛憎恨一切不肯瞑目。失去生命后，眼神依舊不失妖異的光彩，讓所有目擊者為之膽寒。她的尸體腐爛，唯獨雙眼保持原形，看到這種異常光景大家都無言以對。

????在他們眼里，這簡直是詛咒的具體呈現(xiàn)。死去的魔女沒有腐朽消失，而是維持著恐怖的目光持續(xù)仇視一切。

????心生怯意的百姓不敢碰魔女的尸首，就這樣直接將房間封死。門上纏繞了嚴實的繩索，以免房間再次被打開，他們也狠狠懲罰了過去和魔女有關的人，因為他們害怕那些人是魔女的同伙。

????不過就算做到這個地步，還是無法挽救滅亡。

????整座城鎮(zhèn)杳無人煙，外人也遺忘了這塊「被詛咒的土地」。

????就各種意義來說──一座城鎮(zhèn)就這么完全消失了。

????之后，時光荏苒。

????2 館內(nèi)的「您」，館內(nèi)的女仆。

????──那時候，您成為了死者。

????花了好久好久的漫長時光，在恒久的黑暗中彷徨。

????不過，有個聲音呼喚快要消失的死者。

????所以……

????在沒有一絲光芒的黑暗中，死者立下了誓言。

????那是比任何事物都更重要的誓言，沒錯……甚至比死者自己更重要。

????無奈在黑暗中掙扎的死者，遺忘了這個誓言。

????乃至死者變成幾近虛無的存在，全身化為了黑影。

????究竟，死者能否再一次想起重要的事物呢？

????◆◆◆

????在浪濤中擺蕩的意識，逐漸被搖晃的感覺拉回現(xiàn)實。

????每次呼吸指尖也跟著恢復知覺。

????某個地方似乎有下雨的聲音，以及火焰燃燒的聲音。

????嘰、嘰、嘰……

????……死者醒來，發(fā)現(xiàn)自己坐在搖晃的安樂椅上，旁邊有一座暖爐，烈火在薪柴上舞動。死者在睡夢間聽到的燃燒聲，大概就是暖爐發(fā)出來的吧。室內(nèi)的光線昏暗，除了暖爐外沒有其他光源。視線前方有一道類似窗戶的東西，可能是被百葉窗或什么東西封住了，看不到任何光線，只有雨滴打在玻璃上的滴答聲傳入耳中。

????簡直就像整個房間被黑暗籠罩。

????「唉呀……您可終于醒來了。」

????有個人物向死者搭話，死者本想環(huán)顧四周尋找聲音來源，但沒有那個必要，發(fā)話的人就蹲在死者旁邊，以那雙翡翠色的瞳孔仰望死者。

????那個人打扮成女仆的模樣，留著一頭黑色的長發(fā)，起身后似乎也能觸及地面。萬千發(fā)絲在身后纏成一束，是個長相十分標致的女人，不過她的氣息太過詭異──很難單純用一句美麗來形容。

????首先她的面容白得嚇人，完全找不到一絲稱得上生氣的東西。是死亡──她身上的一切都纏繞著死亡的氣息。

????第一眼看到她時死者感到莫名哀傷，理由死者自己也不清楚，那是一股好想沖動大吼的悲哀，卻又不曉得該喟嘆什么才好。

????──死者明明什么事情都不曉得啊。

????死者想詢問對方的身分或是這里是什么地方，可是死者沒有提出任何一個問題，即使死者想開口說話，也無法形成任何聲音或句型。

????「早安，主人?！?/span>

????女仆溫柔地道早安，并不在意死者的反應。在這個沒有光線透入的黑暗中，其實根本沒有早晚的問題。

????「主人您怎么了？瞧您在發(fā)呆呢，是還沒有清醒嗎？要不要我去拿點提神的飲料給您呢……」

????困惑的死者搞不清楚狀況，女仆好像認識死者，但死者不記得這個人。不僅如此，死者想不起來自己是誰，當然也對這個場所毫無頭緒。這里看來是宅第的其中一個房間，但死者沒有印象。

????不對……應該說死者內(nèi)心有種難以言喻的感覺，沒辦法把這里視為「完全陌生」的場所。說不定這就是懷念的心情吧，懷念之余還有越來越強烈的不安，以及差點壓垮心靈的閉塞感。

????死者心想，這個場所跟眼前的女仆和自己有某種關聯(lián)。

????「主人，您想喝什么呢？盡管是這樣的場所，只要您吩咐一聲，我也許能準備您喜歡喝的東西喔。如果您的喜好沒變，甘菊茶之類的還不錯吧？啊啊，就算您的喜好變了，我也不覺得意外。沒錯，畢竟我們好一段時間沒見了嘛。

????是啊，真的有好一段時間了，您不知道我有多期望這一天的到來！啊啊，主人，您回來這里我真的好高興，因為我獨自守著這座宅第，每一天都在等待您回來，那真是寂寞難耐的時光啊──唉呀，不好意思，您瞧我，不小心太聒噪了?！?/span>

????女仆的聲音很活潑，想必是真心慶賀死者歸來吧。然而異樣的念頭始終揮之不去，原因在于她的表情。

????這個女人之所以詭異，不光是因為她臉上缺乏生氣。她確實保持著微笑的表情，但看上去就像是不懂其他的表情所以才一直保持微笑，沒有其他變化的情感表現(xiàn)，反而讓人深刻體認到她的表情匱乏。

????人偶一般的笑容，和她口中孕育出的豐富語匯極不搭調(diào)。

????「那么……主人，您意下如何？」

????女仆尋求死者的命令。困惑的死者想表達自己的想法，好比自己什么都不記得了，還有對于主人這個稱號的疑慮，即便死者知道自己發(fā)不出一點聲音。

????──不過，女仆理解了死者的意思。

????「原來……您什么都不記得啦？這可不妙啊，該怎么辦才好呢？」

????死者的語言仍舊沒有明確的聲音，說不定只是死者自己聽不到，其實聲音同樣有震動大氣吧，總之死者不能判斷真?zhèn)巍?/span>

????「主人，您是這座宅第的所有者，您連這件事都忘了對吧？您要是想不起這件事，那么我到底在服侍誰呢？我是一名女仆，女仆需要主人，再這么下去我就不再是您的女仆，而是洋館的女仆了。只是這樣我會很困擾，您必須重拾過去的記憶才行?！?/span>

????女仆沉默了一陣子，思索該如何是好，之后她雙手一拍恍若靈光乍現(xiàn)。當她說自己有了主意時，那舉止有股稚氣的氛圍，但她起身的動作無疑是干練的女仆。她不只是表情和語言不搭調(diào)，各方面也欠缺一致性。

????「這座宅第中飄散著各種記憶，宅第本身歷史悠久也目睹了許多的事件，我?guī)ヒ娮R那些事件吧，追尋過往一定能幫助您重拾記憶?！?/span>

????宅第里──飄散著記憶？死者不懂這句話的真意，但是女仆不像在說謊，也許是某種比喻或夸大的表現(xiàn)吧。

????「既然決定了，那我們走吧。來，主人，請牽著我的手……」

????女仆伸出手，死者很煩惱該不該照做，可惜現(xiàn)在死者什么也想不起來，只好遵從她的提議了。死者握住女仆的手，女仆溫柔一笑，不過沒想到她的手掌和冰塊一樣冷。

????死者看到自己的手純粹是一團黑影，連輪廓都模糊不清。

????女仆帶死者走出有暖爐的大廳來到黑暗的走廊，她的手里拿著一個古老的燭臺，四面八方黑壓壓一片，只有蠟燭的火光是唯一的光源。

????途中走過窗戶，死者以為這里的昏暗是百葉窗關上造成的，原來不是這么一回事。外面的世界太過黑暗，黑暗到已經(jīng)不能算是黑夜了。外面沒有任何月光或星芒，形同被墨水涂成一片漆黑。死者覺得很異常，但也漸漸搞不清楚異常和正常的區(qū)別了，因為死者的身體也不過是一道黑影。

????至于這座宅第位于何方又是什么樣的存在，死者無法推測，反正莫名其妙的事情一大堆，光想也沒有意義。

????饒是如此，死者依然發(fā)現(xiàn)了一件事，那是關于死者自身的事情。至少對于這座黑暗中的洋館，還有變成黑影的自己，以及面色蒼白的女仆，死者知道這些是不正常的，顯然死者還有判斷事物的能力，換句話說，死者不像剛出生的嬰兒，并非不諳世事的小孩子。失去了過往的記憶，也還具有根深柢固的知識和感性。

????在微弱的光線照射下，走廊給人永無止盡的印象，死者感覺自己離大廳已經(jīng)很遙遠了，卻又好像沒走多少路。女仆大概察覺了死者的疑惑，她回過頭來，掛著不變的笑容說目的地就快到了。死者至少想知道自己要去哪里，但女仆都說快到了，死者也沒有多問。

????「前方有東西想讓主人見識一下?！?/span>

????走了一會兒，死者慢慢看到走廊的盡頭了。一陣類似秋風的風勢迎面而來，同時帶有甜蜜的香氣。死者在這座黑暗而單調(diào)的宅第，第一次感受到自然的氣息，然而當中還夾雜了蕭索的感覺，死者實在高興不起來。

????不久，燭光照亮了一扇很像后門的門。明顯的破損和凄愴腐朽的模樣，說是廢墟的一隅也絕不為過。

????「您別看這里現(xiàn)在變成這樣，以前有一整片賞心悅目的光景喔。這扇門啊，也曾經(jīng)是做工精細的藝品，每次穿越這扇門都有種愉快開朗的心情呢?！?/span>

????說著，女仆憐惜地撫摸門的輪廓，那是緬懷過往形色的動作。在死者的眼中，破敗的生銹鐵閘門──頂多就是個殘破不堪的寒酸玩意，說不定以前刻了花草的裝飾吧。

????話說回來，究竟要經(jīng)過多久的歲月才會腐朽到這種地步??？肯定不只數(shù)十年吧，是百年──亦或數(shù)百年？

????女仆的語氣像在訴說回憶，她到底幾歲了？

????「這扇門的后面有座寬廣的庭園，不過那不是普通的庭園而是一座薔薇園──里面開滿了從世界各地找來的繽紛薔薇。想起那個時代的景象，至今依舊令我陶醉不已，那真是優(yōu)雅、華麗、絢爛……」

????女仆轉身面對死者，溫柔的笑臉上──那雙綻放妖異光芒的翡翠瞳孔并沒有笑意。

????死者被那樣的視線束縛，整個人動彈不得。

????「主人……您也來看看那個時代吧？」

????這句話帶有不容分說的感覺。

????自己即將被帶入一個美麗的世界，死者有那樣的預感卻又懷著無以名狀的不安。女仆說那是一個華麗的時代，可是沒說那是一個幸福的時代，更何況，這個廢墟般的殘破大門，早已道盡了一切始末……

????可是那里面有和自己相關的情報──或是記憶的話，那也只好前往了。死者緩緩地點頭答應。

????「呵呵呵……希望主人會喜歡啊。」

????女仆打開門，牽起死者的手。她的低語順著轉強的風勢傳入死者耳中，恰似綿綿情話伴隨著甜美的語氣。

????「主人──不論發(fā)生任何事，都不要放開我的手喔?！?/span>

????──走入庭園的瞬間，死者的世界驟然改變。薔薇的色彩蓋過黑暗的空間，死者體會著甜蜜的微風，目睹落英飄揚飛舞。四周鳥語啁啾、陽光耀眼奪目──還有在薔薇園里玩耍的小孩子。充滿情調(diào)的景色之前并不存在，這會兒卻突然冒了出來。

????死者疑惑之際向眼前的景物伸手，在死者的指尖碰到物體前，肉體和意識之類的東西全數(shù)溶入了那個空間之中。完全來不及抵抗、拒絕、乃至于采取其他行動，逐漸失去意識的死者，反射性地握緊女仆的手。女仆即將消失在光芒中，她拉住死者嫣然一笑，彷佛在告訴死者不用擔心，她會陪伴在死者身旁。

????接著，某人的感情流入心中。

????死者注意到。

????啊啊，這確實不是比喻或夸張的形容──而是真正的「記憶」。

? ? 3 羅茲家的兄妹

????我夢到了小時候的回憶。

????年幼的妹妹在薔薇花叢間開懷跳舞，當初離開本家時明明她是那樣的不情愿，結果一看到薔薇庭園她就喜歡上這個地方，再也沒有吵著要回家了。我的妹妹奈莉很喜歡可愛、美妙、絢麗的東西，不過跟那些東西相比，薔薇園也是別具一格吧。

????看到妹妹開心，我覺得自己似乎做了什么好事。當然，帶她來別館的人并不是我，但那好像是我的功績一樣。薔薇園這種華麗的地方待起來怪不習慣的，不過妹妹高興我也就不計較了。

????年幼的奈莉跑到我身旁，呼吸急促的她笑瞇瞇地遞給我花朵編成的花冠。

????「來，哥哥你看！」

????她的臉頰跟蘋果一樣紅潤，不，這個地方是薔薇園，應該形容成薔薇比較好吧。我知道她呼喚我的意思，也知道她想要什么，因為她是一個小公主。我對奈莉微笑，拿起花冠戴在她亞麻色的秀發(fā)上，她的頭發(fā)和花瓣同樣蓬松柔軟。

????所謂的冠冕，與其自己戴上不如請別人加冕更好──至少奈莉是這么想的。這是一個小小的加冕儀式，只不過這個加冕儀式蠻常召開的就是了。

????奈莉笑了，她其實想笑得更開心，卻勉強裝出若無其事的表情。她還不滿足吧，于是我說出了那句魔法的話語。

????「很可愛喔。」

????我學會奉承時還是不滿十歲的孩子，然而我很清楚「很可愛喔」──這簡短的一句話，可以讓一切變得美好。因此奈莉多次舉辦花冠加冕儀式，不斷企求我的魔法話語，我一點也不覺得麻煩，只要她快樂就夠了。

????奈莉全身散發(fā)出幸福的氛圍，主動撲向我的懷里，我和奈莉曾經(jīng)以為這樣的日子會永遠持續(xù)下去。

????不過夢境的景色變了，那景色──大概──就是現(xiàn)在吧。奈莉長大不少，以往漂亮盤起的秀發(fā)變成失去光澤的散亂發(fā)型，薔薇色的臉頰也沾上了煤灰，不曉得是在哪里弄臟的。

????……等等，失去光澤？煤灰？為什么長大就會變臟呢？

????奈莉的侍女怎么了？把她的裝扮打點好不是侍女的工作嗎？怎么奈莉會變成這種村姑的模樣？況且，我怎么會待在毫無高級家具的小屋里？

????啊啊，對了，我記得自己被逐出家門──

????「──哥哥！」

????「哇啊啊!?」

????眼前響起物體破裂的聲音，我莫名其妙地被嚇醒。神智不清的我左顧右盼，還傻乎乎地問到底怎么了。之后，我聽到身旁傳來無奈的嘆息。

????「不好意思，打擾你舒服睡覺了。哥哥，你最好留意一下時間喔？」

????我茫然地看著身邊的女孩，她是我的妹妹奈莉，長得亭亭玉立，臉上沒有煤灰，頭發(fā)也綁得很漂亮。

????奈莉雙手合十，原來這就是我剛才聽到的破裂聲，她在我的面前用力拍手。

????「怎么了，哥哥，奈莉臉上有什么東西嗎？」

????「沒、沒有，什么也沒有，我只是做了一個奇怪的夢……」

????語畢，我才搞清楚當下的狀況。沒錯，那是一場夢，我們小時候的夢境是事實，長大后就是常見的虛構夢境了。

????現(xiàn)在，我同樣在羅茲家的別館，而且還在薔薇園里打盹。春季溫暖的陽光灑落頭頂，眼前是即將迎接生日的妹妹，妹妹穿著扎實布料縫制成的衣裳。嗯，光看外表的確是個淑女，她的侍女有好好工作呢，全部和平常沒有兩樣。

????話說回來，我怎么會夢到被逐出家門呢……這應該不是預知夢吧？就算我的個性溫吞散漫，父親也不會和我斷絕關系才對……但愿如此啊。

????「奇怪的夢，是怎樣的夢呢？」

????奈莉俯視我的臉龐，那雙大大的亞麻色瞳孔充滿了好奇心，眼角稍微有些上揚，每次看都像貓咪一樣。

????「也沒什么……不值得一提啦，我早就忘了?！?/span>

????「我知道了，一定是色色的春夢對吧！哥哥真是太骯臟了，這個地方可是奈莉神圣的薔薇園耶！」

????「為什么會變這樣啊!?」

????「哥哥這個年紀的男生，會夢到『說不出口的夢』，一定是那種內(nèi)容啊。」

????「我又沒承認是齷齪的夢！奈莉，你到底把我當成什么了？」

????確實啦，我是有做過不敢對奈莉說的夢，但剛才的夢境不是那樣的……

????奈莉凝視著我嫣然一笑，好美的笑容喔。

????「當然是奈莉的完美王子啰?！?/span>

????你追求的王子，真的是這樣的嗎？

????「對了，哥哥，你沒時間在這里耗下去了，你下午要去找神父不是嗎？」

????「啊?。　?/span>

????沒錯，奈莉說得對，神父借我研讀的拉丁文書籍，我答應過今天要歸還的。如果因打盹而不小心遲到，未免也太不像話了。

????我趕緊拍掉身上的雜草，準備站起身來。奈莉叫我等一下，她的指尖移向我的臉龐──正確來說是嘴角。

????「口水都流下來啰，太邋遢了。」

????奈莉用姆指擦拭我的唇邊，我大概是一臉愣頭愣腦的模樣吧，臉頰也好燙。我知道自己臉紅了，我還以為她要幫我拿掉雜草呢。

????「你、你跟我說我自己會擦?。「螞r，你干嘛用手幫我……！」

????「唉呀，難不成用舔的比較好嗎？」

????我嚇到岔氣了，這孩子在說什么??？今天的奈莉怪怪的。

????「哥哥你在害羞什么，我是開玩笑的啦！」

????不是開玩笑還得了啊。

????「那、那我先走了，謝謝你叫醒我！」

????調(diào)整好呼吸后，我倉皇地向奈莉告別。臨行前，奈莉在背后對我說。

????「哥哥！今晚的事情你可別忘啰！」

????我當然不可能忘記──今晚，是奈莉的十四歲生日宴會。

????奈莉雀躍不已，也是今天要舉辦派對的關系吧。那么，我得帶給她美好的一天。

????◆◆◆

????我搭乘停在路邊的馬車，前往市鎮(zhèn)的方向。別館──對我來說已形同本家的這座宅第，隨著車行漸行漸遠。宅第本身規(guī)模不大，也沒有寬廣的腹地，卻有一種品味典雅的風范。薔薇園美麗動人，隔著遙遠的距離也能聞到甜蜜的香氣，因此這座宅第不知不覺間被稱為「薔薇之館」，和我們羅茲家（Rhodes）的家名相得益彰。

????我們搬到這里是在我剛滿九歲的時候，比我小三歲的奈莉當年才六歲。這里本來是祖父退下當主之位后居住的地方，但他很早就過世了。這么棒的房子沒人住也怪可惜的，母親和我們兩兄妹就搬來了。

????父親住在本家處理公務，薔薇之館的立地優(yōu)良，搭乘馬車很快就到市區(qū)了，本家則在更偏僻的郊區(qū)。當然，地處郊區(qū)的本家腹地更廣大，仆役的人數(shù)也多上十倍左右。屋內(nèi)擁有一切必需物品，想念書就聘請家教或神父，想買東西直接叫商人來家里就好。

????不過我不太喜歡老家，本家的土地太過寬廣，有種空虛的感覺，也說不上是哪里不好，就是給人一種孤寂的印象。雖然我的藝術造詣不深，也很清楚本家和別館的美感差異。

????去世的祖父海登．羅茲，似乎是一位審美觀卓絕的人物，薔薇園和館內(nèi)的裝飾都是依照他指示安排的。每一根柱子精雕細琢，抬頭仰望天花板還有美女微笑的圖樣，據(jù)說那是臨摹希臘精靈繪制的，詳細內(nèi)容我也忘了?？傊^內(nèi)各處美輪美奐，足以讓人看得目瞪口呆，本家的天花板則是全都涂成白色。

????一眼就愛上別館的奈莉，一定是承襲了祖父的感性吧……至于我呢？我沒有祖父那樣的審美觀，也沒有父親那種出人頭地的欲望。沒錯，父親將自己的一切都獻給了工作，終日奔波經(jīng)營人脈。

????不過，我想盡可能安穩(wěn)度日。身為長男，說出這種真心話絕對會被罵，我總有一天得背負羅茲家的基業(yè)。一想到要成為那個父親的繼承者，我實在難掩沉重。

????無論如何，未來雖然令人煩憂，現(xiàn)在我卻很慶幸自己搬來這里。最棒的是，我可以隨意到鎮(zhèn)上去，讀書和買東西這兩件事，自己主動接觸比較開心。

????就在我胡思亂想的當下，目的地已經(jīng)近在眼前了。車夫停下馬車，告訴我接下來的場所無法通行。市中心的巷弄狹窄，得用走的才行。

????我向車夫道謝，徒步走向教會。說是徒步，其實也不用走多遠，看著朝氣蓬勃的街道，我開開心心地往前走，就在這個時候──

????「富裕的貴族少爺，請施舍我一點吧……」

????一位披著破布的乞丐向我低頭乞討，對方聲音沙啞音調(diào)倒是蠻高的，也許是尚未變聲的少年或女性吧……我看不到對方的面容，但粗衣破布里隱約可見毛發(fā)脫落的頭皮，也許營養(yǎng)狀態(tài)不好吧。我沒有仔細觀察乞丐的形貌，只是看那骨瘦如柴的手指還有極為乾燥的皮膚，不難察覺對方困頓的程度。

????這個乞丐應該活不到明年吧……搞不好，連要活過夏天都有困難。我知道這個乞丐很可憐，然而我也只能獻上不負責任的祈禱，并做點些許布施。

????「用這個買點東西吃吧?！?/span>

????我低聲回應，將手中的銀幣交給乞丐。耳邊繚繞著乞丐常說的謝詞，還有那句「愿神祝福你?！?/span>

????「──你來教會也有七、八年了吧？」

????神父收下書本問我這個問題。有別于莊嚴的教會，神父室的裝潢很簡樸，現(xiàn)在不是禮拜的時間，神父也不必站上祭壇。

????「這么說來，好像是七、八年了?！?/span>

????「時間過得真快，你都十七歲啦，梅爾也長大成人了呢。」

????「不，我還不成熟……」

????我露出一如既往的苦笑抓抓頭，神父的笑容很溫柔又有包容力，可是這一年來我漸漸不喜歡和這個人相處。當初父親介紹神父給我認識，我只覺得他是個好人。

????不過現(xiàn)在我很清楚，那張親切的笑容下，不時會透露出敏銳的目光，這點讓我十分不自在。

????「那么──」

????神父若無其事地將書收進柜子里，主動打開話匣子，我一聽就猜到他要講什么了。

????「關于大學一事，你考慮得如何？」

????……最近，神父很熱心勸我投身學問。假如我真的才高八斗、學富五車，或許也不會這么困擾吧。

????「呃，這個嘛，我還在思考……」

????「不用太煩惱，你是個優(yōu)秀的學生，一定沒問題的。我啊，都沒東西可以教你了呢，大學方面我也愿意替你美言幾句喔。」

????神父嘴上這樣講，其實我知道那并不是真心話。我既不是笨蛋也不是天才，純粹就是普通人而已。

????神父會勸我這種人鉆研學問，是希望我踏上神學的道路，等我日后當上神父，再招聘我支持教會。我瞭解他需要的不是我這個人，而是羅茲家的家名，我一旦被教會吸收，羅茲家就不得不贊助教會。信仰上帝是換不到錢的，經(jīng)營教會需要資金還有權力。信仰和權威看似相左，事實上是互為表里，這點真是太諷刺了。

????可是明知如此，我也無法直截了當?shù)木芙^，理由很簡單，踏上學問的道路說不定我就不用繼承家業(yè)了──這才是我沒有拒絕的原因。

????（是說，選擇逃避也不太妥當吧……）

????我有預感自己會后悔，但我又缺乏明確目標，有了明確目標，就不必如此煩惱了。

????「……梅爾，這個決定對你是有益的，你的父親事業(yè)做得不錯，但這個時代的地主階級比純粹的貴族更有勢力，貴族的立場也越來越艱困，每天煩惱資金問題，對你的人生也不是一件好事。」

????權威是貴族的美德，資產(chǎn)則是持續(xù)夸示權威的必需品?；ㄥX的方式越海派，也越容易受到矚目，不過一個不小心，下場就是身敗名裂……不可否認的，我絲毫沒有妥善處理資金的自信。

????神父說得沒錯，問題是……

????我想起乞丐說過的話，難以想像自己未來每天低聲下氣地說「愿神祝福你」。

????「不好意思，我會好好考慮的，今天我還有急事，先行告退了。」

????最后，我暫且保留決定，飛也似地離開了教會。

????來的時候明明心情很不錯，現(xiàn)在我卻抱著陰暗的情緒走在路上。我到了十七歲還在尋找自己想做的事，卻始終沒有頭緒，我要是跟父親說想去游學，他一定會很無奈。但游歷各個國家也是一件開心的事吧，例如學吟游詩人寫詩什么的。嗯，這主意不錯。

????……不，這是不可能的，我哪來的藝術才能啊。我曾把自己寫的詩拿給奈莉看，她說我的詩跟論文一樣無趣，看了就想睡覺。奈莉才適合當吟游詩人，如果她是次子而不是女兒，說不定有一展長才的機會吧。

????我知道自己的煩惱很奢侈，這世上有很多人連選擇的機會也沒有。沒錯，就像我遇到的那個乞丐。

????「……真討厭的烏云?！?/span>

????上午天氣還很晴朗，現(xiàn)在抬頭一看，天氣已經(jīng)開始轉陰了。不過白天和夜晚的天候迥異是常有的事，這個國家的天氣一向陰晴不定，我祈禱今天的好天氣能持續(xù)下去，并且趕往下一個目的地。

????◆◆◆

????辦完事情回到家里，路上停著好幾臺陌生的馬車，漆黑的精美外裝氣派典雅，一般的馬車可比不上。是參加生日宴會的來賓逐漸來到會場了吧，我已經(jīng)努力趕回來了，但白天打盹似乎浪費了我不少時間。我好歹是宴會的主辦者之一，遲到了可不能光明正大地開門進去，我偷偷從庭園的后門進入家里。

????果不其然，家中的仆役忙著干活，我穿過如同戰(zhàn)場的廚房，仆役們在幕后忙亂不堪，一到人前表現(xiàn)得恭敬有禮，看來羅茲家的仆役訓練得不錯。

????我趕緊打點好行頭前往宴客大廳，晚餐也快準備就緒了。我掃視會場，在后方找到了父母的身影，我一個月沒見到父親了，母親在他身旁展現(xiàn)出溫柔的笑容。父親忙于公務很少來到別館，有陣子我很擔心母親不知道會如何看待他，現(xiàn)在這樣看上去，他們的關系好像沒什么問題，母親這種存在，真是明事理的生物啊。

????我走到父母面前寒暄問候幾句，父親問我書念得怎么樣了，我反射性地說：「關于這件事情……」

????我還沒下定決心去念大學，也不打算當神父，可是讓他知道我的猶豫不要緊吧？說不定他愿意跟我好好討論……

????沒想到父親立刻望向其他場所，他只對我說了句晚點再談就帶著母親離開了。我順著父親的視線望去，發(fā)現(xiàn)有重要的貴客蒞臨了，那些人我見過幾次，記得是波特溫家族的人吧……

????我嘆了一口氣，說穿了，我的苦惱在父親面前比客人還不如啊。

????驀然，我注意到父母和波特溫家族中一位很適合穿鮮紅禮服的貴婦?？粗莻€人的背影，我思考著她是誰，她和我的父母似乎蠻親密的。

????貴婦向父母恭敬行禮后轉身面對我，瞬間，我發(fā)出了傻氣的驚叫聲，那個女孩朝我走了過來。

????「啊?真是夠了，派對還沒開始就累壞了！父親大人那樣勞師動眾的，煩死了！」

????原來是奈莉，她一開口還是跟平常一樣，我竟然把妹妹看成「貴婦」啊……我笑著顧左右而言他，試圖掩飾內(nèi)心的動搖。

????「今天是奈莉生日，父親也特別卯足了心力啊?！?/span>

????「哥哥，你說的是真心話嗎？」

????這句話令我頗感意外，我沒說什么奇怪的話才對??？奈莉夸張地嘆氣，聲音大到其他人也幾乎聽得到。

????「父親大人的意圖再清楚不過了，他拼命招待一些良家的大少爺，是想找尋奈莉的結婚對象吧。」

????「是嗎？父親有這么說嗎？」

????「他不用說奈莉也看得出來，奈莉又不是哥哥，整天愣頭愣腦的！」

????奈莉語帶諷刺，我們羅茲家的公主心情似乎非常不好。

????不過仔細想想，奈莉也十四歲了，就好比神父不厭其煩地勸我求學，奈莉也到了要準備將來的時期。不，也許準備期早就過了，到了該下決定的地步。由于我性格溫吞，才會以為結婚是更遙遠的事，其實我們已經(jīng)是大人了，至少周遭是這么想的。

????「……奈莉不想結婚，人家還沒有這種打算呢?！?/span>

????奈莉喃喃自語，她的想法我深有同感。奈莉和我一樣對未來感到不安，我們還無法接受無意間長大成人的自己。

????可是這件事我沒有說出口，我一方面在心底同意她的想法，一方面開口規(guī)勸她。因為我是她的哥哥，不能像她那樣孩子氣。

????「即便如此，這終究是為你舉辦的生日宴會啊，宴會主角愁眉苦臉的不好吧？父親再怎么樣也不會馬上逼你決定結婚對象……況且，你試著跟大家交流一下，說不定會找到不錯的對象，例如你一心憧憬的王子之類的?！?/span>

????「……所謂的王子，又不是隨便就找得到的。」

????「那也不必拘泥于王子啊……」

????「奈莉才不想妥協(xié)?！?/span>

????這未免太任性了吧？奈莉，你到底奢求多完美的超人?。?/span>

????看我一臉困擾，奈莉俏皮地笑了，她仰望著我說道。

????「目前啊，奈莉的王子只有哥哥喔?！?/span>

????「你又胡說八道了……」

????「有什么關系嘛！在奈莉找到王子之前，哥哥先當人家的代替品吧？」

????我們小時候玩過英雄救美的游戲，從那以來奈莉就把我當成王子，她是被邪惡魔法師抓走的公主，而我則是拯救她的王子，角色永遠是固定的，但奈莉卻很喜歡這個游戲。

????到了這個歲數(shù)，她應該也不是真心在追求王子吧，我知道那純粹是游戲的延伸，而且我沒資格當王子。

????「真拿你沒辦法……那我得趁現(xiàn)在給公主獻上貢品了。」

????語畢，我拿出事先暗藏好的禮盒，里面裝著我送她的生日禮物，我離開教會后，就是去工房取這樣東西。雖說我們是家人，慎重其事地送禮還是蠻害臊的，開點小玩笑比較容易送出手。

????奈莉登時笑逐顏開，她喜形于色、滿心雀躍地拿出里面的物品，她手中拿的是附有紅薔薇裝飾的首飾。

????「好棒喔！奈莉看過這種設計風格，是王室御用的工房制作的吧？現(xiàn)在很流行呢！」

????真不愧是奈莉，消息好靈通，我可是四處打探才知道的。

????「你喜歡嗎？」

????「當然啊！哥哥果然是奈莉的王子，很清楚奈莉想要什么東西呢！好，奈莉要趕快戴起來看看──啊?！?/span>

????奈莉本想戴上首飾，動作卻戛然而止，她突然恢復冷靜的笑容將首飾交給我，叫我收下首飾的奈莉，和她年幼的模樣重疊在一起。我想起花冠的加冕儀式后也笑了，我很清楚她想要什么，所以我用恭謹?shù)膭幼魈嫠魃鲜罪棥?/span>

????最后，再加上一句魔法的話語。

????「嗯，很可愛喔?！?/span>

????只是這樣一個舉動，奈莉的不滿就拋到九霄云外了。

????生日宴會順利進行，可惜天上響起山雨欲來的雷鳴聲，來賓幾乎都回去了，宴會也就自動結束。父親憂慮地表示，或許下次宴會要辦在本家比較好，本家和別館不同有很多空房間，萬一碰上惡劣的天候，也不愁沒有收留賓客過夜的場所。

????宴會提早結束，現(xiàn)在還不到睡覺的時候，奈莉邀請我玩卡牌游戲。我很不擅長算計，每次都贏不了奈莉，不過今天是她的生日，我就老實答應她的邀請好了。

????在前往奈莉房間的途中，廚房后門傳來吵鬧的聲音，一群仆役聚集到那個地方。我很好奇出了什么事情，但奈莉硬是拉著我的袖子不讓我過去瞧個究竟。

????「反正一定是野狗或野貓跑進來了吧?！?/span>

????奈莉是這么說，但我總覺得是更嚴重的事情。

????「再說了，有什么問題別人會解決的，父親大人也在這里啊?！?/span>

????關于這點奈莉是對的，有問題也輪不到我出面，到頭來，我決定趁奈莉心情變差之前，趕緊離開那個地方。

????不可思議的是，那件事我一直念念不忘，內(nèi)心也莫名忐忑不安。這究竟是怎么搞的？我的心簡直像被別人揪住似地，我滿腦子都在想──也許我該介入那場騷動吧，不然好歹要問清楚發(fā)生了什么事。

????……結果我心不在焉，每一局游戲都輸給了奈莉。

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