脫離關(guān)東義軍單飛的曹操，先在青州討伐黃巾軍，被朝廷加封為鎮(zhèn)東將軍，而后以兗州為根據(jù)地招賢納士。荀彧、荀攸、程昱、郭嘉、劉曄、滿寵、毛玠、呂虔、于禁、典韋等諸多人才，資本雄厚，威鎮(zhèn)山東。于是遣人接遠在瑯琊郡的家眷到兗州享福。途中出了意外，家眷被殺。跟呂伯奢全家被殺一樣，這件事在史書中也記載了多個版本。

《三國志 武帝紀》記載得最籠統(tǒng)，只說曹嵩是避難瑯琊，為陶謙所害。

《世語》記載：當時曹嵩在泰山華縣，曹操命令泰山太守應(yīng)劭送曹嵩到兗州，陶謙卻暗中安排幾千騎兵趕在應(yīng)劭之前打劫。由于曹嵩全家都錯把陶謙的人當成了應(yīng)劭的人，所以在毫無防備的情況下被襲擊，曹操的弟弟曹德被殺死在屋里。曹嵩想帶著小妾從后墻逃走，但小妾太胖，無法跳墻。曹嵩又帶小妾躲進廁所，但還是難逃一死，最終全家被殺。應(yīng)劭畏罪投奔袁紹。后來曹操攻破冀州的時候，應(yīng)劭已經(jīng)死了。

韋曜的《吳書》記載：曹嵩趕往兗州的時候，帶了幾百兩輜重，陶謙派張闿領(lǐng)二百騎兵護送曹嵩一家，但張闿見財起意，在泰山華、費一帶殺人劫財，而后逃到淮南袁術(shù)的地盤。曹操怪罪陶謙，出兵討伐。

關(guān)于曹嵩一家被殺事件，各版記載最大的爭議就在于：陶謙害死曹嵩，究竟是有意還是無意，這會影響我們對陶謙的判斷。但無論陶謙是怎樣的人，他都要對曹嵩一家的死負責。服務(wù)他人就要面面俱到，包括選人用人在內(nèi)的每一處細節(jié)都要考慮。任用張闿這樣的人，說明陶謙是真的不適合給曹操打溜須，拍馬臀拍到了馬蹄子，只能怨管理者太馬虎。

但從曹嵩個人來講，他自己也要對自己的死負責。兒子已經(jīng)威震山東了，會缺錢嗎？投奔兒子還舍不得自己的家底，兵荒馬亂的年月帶著幾百兩的巨款上路，不是等著被搶嗎？呂伯奢全家被殺是因為沒有防人之心，完全不體諒逃犯的戒備心；曹嵩同理，連人人都有的貪心都不加提防。對于他們的死，只能說其情可憫，引以為戒。

從曹操的角度來講，打著復(fù)仇旗號大肆屠殺老百姓的做法是在令人發(fā)指，這不是忠孝節(jié)義，而是假公濟私。誰都能看出來，曹操是在炫耀軍事實力，用老百姓的鮮血鋪路，向敵人示威，最終目標是用武力征服徐州。這種做法不但格局小，而且非常愚蠢。

曹操重兵侵略徐州的殘暴做法，不但沒能懾服對方，而且適得其反，引來了更多反抗力量。青州刺史田楷、平原相劉備都趕來救援，雖然仍然不敵曹操，但拖延了時間，直到曹操的大后方受到威脅。曹操的好友張邈在陳宮的策反下，與許汜、王楷及弟弟張超共同迎進呂布，奪取了曹操的根據(jù)地，結(jié)果“郡縣皆應(yīng)”，可見手段殘暴的曹操平時真的不得人心。除了鄄城、范、東阿三處外，其余郡縣都被呂布奪去了。曹操復(fù)奪兗州的戰(zhàn)斗打得非常吃力，幾生幾死。如果不是典韋相救，如果不是呂布一時疏忽認錯了人，曹操的一聲很可能結(jié)束于濮陽。

根據(jù)地差點丟失，徐州沒有得到，反而讓劉備坐收漁利。由此，我們可以看出，道德和仁義在任何時候都是不能丟棄的，因為它能決定成敗。曹操只知道以父親被殺為由動用武力，卻不知道趁機伸張仁義。如果曹操不去大張旗鼓地打著報仇旗號，行軍路上與百姓秋毫無犯，兵臨城下不去攻城，而是主動寫信向陶謙表達自己的寬和大度和容人之量，只抓元兇，余者不問，那么徐州上下自然歸心，甚至會公推曹操接管徐州，連徐州的外援田楷、劉備也會對曹操心悅誠服。推而廣之，連北海相孔融都有可能成為曹操的支持者。到那時，曹操所擁有的，就不僅僅是徐州了。

可惜，曹操對仁義的把控完全不如劉備。劉備在當時雖然籍籍無名，但一直在發(fā)光發(fā)熱，用自己僅有的兵力聯(lián)合太史慈打擊黃巾軍殘余勢力，救了孔融。明知打不過曹操，還是義無反顧地營救陶謙。這樣的人，沒理由不得到徐州，因為他做了什么，老百姓都看得到。徐州、小沛的百姓愛戴劉備，也愿意把女兒嫁給他。劉備的姬妾甘氏，就是在小沛與豫州刺史劉備結(jié)緣，為劉備生下了唯一的兒子——劉禪。