建安五年（公元200年），本想趁官渡之戰(zhàn)出兵許都的孫策去世，曹操想趁機(jī)伐吳，但在侍御史張纮的勸說(shuō)下改變了計(jì)劃，上表漢獻(xiàn)帝封孫權(quán)為討虜將軍，領(lǐng)會(huì)稽太守，并封張纮為會(huì)稽東部都尉，輔佐孫權(quán)依附朝廷。自此，江東孫氏集團(tuán)對(duì)官渡之戰(zhàn)持中立態(tài)度，兩不相幫。

七月，袁紹準(zhǔn)備南下進(jìn)兵許昌，沮授勸阻說(shuō)：“我們的軍隊(duì)人多卻不如曹軍能征慣戰(zhàn)，曹軍的糧食軍需不如我軍多；曹軍希望速戰(zhàn)速?zèng)Q，而我軍利在緩師。我們應(yīng)該用持久戰(zhàn)拖垮敵人?！钡B沒(méi)有聽(tīng)從沮授的建議。

八月，袁紹軍從陽(yáng)武向前推進(jìn)，沿沙丘安營(yíng)扎寨，東西綿延數(shù)十里。曹操扎營(yíng)抵擋袁紹。自此，官渡之戰(zhàn)進(jìn)入相持階段。

由于曹操兵力不足一萬(wàn)，人數(shù)上占絕對(duì)劣勢(shì)，因此正面交鋒并非袁紹對(duì)手。兩軍交鋒，曹軍損傷十分之二三，只好堅(jiān)壁防守，扼住官渡這一咽喉要塞，阻止袁紹兵進(jìn)許都。然而袁紹也不是等閑之輩，借助人多好辦事的優(yōu)勢(shì)，啟動(dòng)了“土山”、“地道”兩項(xiàng)工程。土山的作用是讓己方士兵輪流登高射箭，在曹軍陣營(yíng)中引起極大恐慌，曹軍行走坐臥都離不開(kāi)盾牌，精力透支，戰(zhàn)斗力自然受損。同時(shí)，袁紹還啟動(dòng)了“地道”工程，就像當(dāng)初消滅公孫瓚一樣，挖掘地道突襲敵營(yíng)，既能襲擾敵人，又創(chuàng)造了一舉殲滅敵人的可能性。但曹操團(tuán)隊(duì)沒(méi)那么容易屈服，投入較少的成本和人力，制造出杠桿原理的發(fā)石車(chē)，摧毀了袁紹的箭樓，袁紹軍的“土山”戰(zhàn)術(shù)破產(chǎn)，將發(fā)石車(chē)稱(chēng)為“霹靂車(chē)”。同時(shí)，曹操派人繞著自己的營(yíng)寨挖了一條長(zhǎng)戰(zhàn)壕，袁紹軍的地道挖到戰(zhàn)壕處就會(huì)暴露行蹤。自此，袁紹的“地道”戰(zhàn)術(shù)同樣宣告破產(chǎn)，還白白搭上了人力物力。

然而，曹操的后勤補(bǔ)給跟不上，不像袁紹一樣能持續(xù)收到后方糧草，這也就決定了曹操利在速戰(zhàn)，而實(shí)際情況卻是曹軍正面打不過(guò)人數(shù)眾多的袁紹軍，已被圍困，不得已采取了守勢(shì)，相持日久，人心惶惶。因此曹操有了退回許都得打算，就給遠(yuǎn)在許都得荀彧寫(xiě)信征求意見(jiàn)。荀彧在回信中勸曹操繼續(xù)駐守前線，戰(zhàn)役打到這一步，有進(jìn)無(wú)退，堅(jiān)持到底就一定能取得最后的勝利。從《荀彧傳》的記載來(lái)看，荀彧還預(yù)言袁紹陣營(yíng)在不久的將來(lái)就會(huì)發(fā)生變故，曹操就可以乘機(jī)奇兵突出，一舉破敵。于是曹操選擇了繼續(xù)堅(jiān)守。

除了正面戰(zhàn)場(chǎng)，曹操的后方也受到了騷擾。被曹操收編的汝南黃巾軍劉辟等人背叛曹操，響應(yīng)了袁紹的號(hào)召，準(zhǔn)備進(jìn)攻許都。袁紹派劉備帶兵協(xié)助劉辟，此時(shí)離開(kāi)曹操的關(guān)羽也回到了劉備陣營(yíng)。曹操派曹仁出兵，打破了劉辟的營(yíng)盤(pán)。劉備逃回袁紹大本營(yíng)，看出袁紹難成大器，暗中策劃離開(kāi)，就對(duì)袁紹說(shuō)自己要向南游說(shuō)荊州牧劉表協(xié)助。但袁紹似乎并沒(méi)有許可劉備去荊州，而是派他帶著本部兵馬去汝南跟另一位黃巾軍首領(lǐng)龔都會(huì)合，集結(jié)了幾千人。曹操派蔡陽(yáng)進(jìn)攻，結(jié)果蔡陽(yáng)被劉備軍殺死?！度龂?guó)演義》中關(guān)羽斬蔡陽(yáng)的故事就是由此改編而來(lái)。

曹操一直都明白，劉備是個(gè)強(qiáng)敵。當(dāng)初劉備殺了車(chē)胄，以下邳、徐州、小沛為根據(jù)地叫板曹操時(shí)，附近郡縣有很多都?xì)w附了劉備，聚集了好幾萬(wàn)人，企圖聯(lián)合袁紹打敗曹操。曹操派王忠、劉岱討伐劉備，結(jié)果打不下來(lái)。曹操在萬(wàn)不得已之下才選擇了先打劉備、后打袁紹的戰(zhàn)略。這個(gè)戰(zhàn)略其實(shí)很冒險(xiǎn)，如果袁紹聽(tīng)從田豐建議出兵配合劉備，曹操將會(huì)非常被動(dòng)。

順便提一句，《三國(guó)演義》在講述王忠、劉岱討伐劉備這段故事的時(shí)候，把劉岱說(shuō)成了當(dāng)初的兗州刺史，其實(shí)這二位完全是兩個(gè)人。兗州刺史劉岱早在初平三年（公元192年）就被青州黃巾軍殺了，正因?yàn)槿绱耍瑵?jì)北相鮑信才跟州吏萬(wàn)潛等人到東郡請(qǐng)曹操來(lái)接任兗州牧。曹操才能以?xún)贾轂楦鶕?jù)地起家。曹操派劉岱和王忠進(jìn)攻劉備時(shí)，兗州刺史劉岱已經(jīng)去世七年之久，沒(méi)機(jī)會(huì)出征了。出征的是另一個(gè)劉岱。此外，王忠、劉岱打著曹操旗號(hào)虛張聲勢(shì)的情節(jié)也是有史書(shū)依據(jù)的，《魏書(shū)》就有類(lèi)似的記載，但結(jié)果是劉備看見(jiàn)旗號(hào)就扔下軍隊(duì)逃跑了，顯然是魏國(guó)人自吹自擂。《三國(guó)演義》則是充分維護(hù)劉備的主角光環(huán)，讓他先后派關(guān)羽、張飛生擒了王忠、劉岱。

總之，劉備是曹操的勁敵，雖然兵力不足且沒(méi)有根據(jù)地，但能在短時(shí)間內(nèi)恢復(fù)元?dú)?、集結(jié)兵眾的凝聚力足以令曹操恐懼。倘若不能在短期內(nèi)戰(zhàn)勝袁紹，后方的襲擾也會(huì)對(duì)他造成重創(chuàng)。

因此，曹操要想保證自身安全，必須在短時(shí)間內(nèi)擊中袁軍的要害，否則后果不堪設(shè)想。而袁軍兵力眾多，要害就是糧草補(bǔ)給。當(dāng)袁軍的幾千車(chē)糧草即將抵達(dá)前線時(shí)，荀攸知道負(fù)責(zé)押運(yùn)的韓猛是個(gè)狂躁輕敵的人，于是向曹操推薦徐晃，讓他前去劫糧。徐晃和史渙帶兵大敗韓猛，將其打跑，燒毀了韓猛運(yùn)來(lái)的所有糧草。

然而曹操與袁紹相持日久，自己的軍糧也不足了，再加上陣營(yíng)里人少，百姓和士卒有很多都背叛曹操，暗通袁紹，曹操不得已，只好站出來(lái)穩(wěn)定軍心，向運(yùn)糧軍士許下了十五天內(nèi)打敗袁紹的承諾。

當(dāng)年十月，袁紹派淳于瓊等五人帶幾萬(wàn)人押送糧草，駐扎在袁紹營(yíng)北四十里處的烏巢，沮授勸袁紹派蔣奇協(xié)助淳于瓊守衛(wèi)糧倉(cāng)，防止曹軍劫糧。袁紹不聽(tīng)。給曹操留下了一個(gè)難得的戰(zhàn)機(jī)。

泄露袁軍機(jī)密、令曹操取勝的人，是袁紹陣營(yíng)的許攸。習(xí)鑿齒的《漢晉春秋》記載，許攸建議袁紹留一部分軍隊(duì)看住曹操，然后抄小路前往許縣劫持天子，但這一建議沒(méi)有被袁紹采納?！段涞奂o(jì)》記載，許攸是個(gè)貪財(cái)?shù)娜耍B給的工資太少，引起了許攸的不滿?！盾鲝獋鳌酚涊d，許攸家人做了不法之事，許攸妻小被審配扣留。在重重矛盾下。許攸背叛袁紹，加入了曹操陣營(yíng)。

據(jù)《曹瞞傳》記載，曹操聽(tīng)說(shuō)許攸來(lái)了，光著腳出營(yíng)迎接，拍手笑著說(shuō)：“子遠(yuǎn)呀，你這一來(lái)，我就大功告成了。”許攸追問(wèn)曹操還有多少軍糧，曹操不完全信任許攸，一再欺騙。許攸為曹操獻(xiàn)上輕騎兵突襲烏巢的方案，但曹操陣營(yíng)里很多人并不信任許攸。但荀攸和賈詡都勸曹操聽(tīng)從許攸建議，其實(shí)此時(shí)的曹操已別無(wú)選擇，如果不迅速摧毀敵方的糧草供應(yīng)基地，再拖延下去就必然因?yàn)閺棻M糧絕而被消滅。即使許攸可能有詐，也不得不賭這一把，這是唯一的勝算。

于是，曹操守營(yíng)，自己帶著五千兵馬連夜突襲烏巢，路上詐稱(chēng)是前來(lái)護(hù)糧的袁軍，所以暢通無(wú)阻。曹操到達(dá)烏巢的時(shí)候，天已經(jīng)亮了。淳于瓊看出曹操帶的人少，列隊(duì)迎戰(zhàn)。但曹操軍隊(duì)暴風(fēng)驟雨般的進(jìn)攻卻讓倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)的淳于瓊部隊(duì)難以抵擋。淳于瓊只好退保營(yíng)寨。曹軍順利完成燒糧任務(wù)。

另一邊，袁紹陣營(yíng)中，寧國(guó)中郎將張郃已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)了曹操派兵奇襲烏巢的消息，勸袁紹立即派兵救援，但郭圖卻主張用“圍魏救趙”之計(jì)進(jìn)攻曹操大本營(yíng)。結(jié)果袁紹更傾向于采納郭圖建議，派輕兵營(yíng)救烏巢，卻令張郃、高覽率重兵襲擊曹操大本營(yíng)。后果就是曹營(yíng)沒(méi)攻破，還把烏巢丟了。由于袁紹派往烏巢的援軍太少，曹操等敵軍到了背后才下令殊死迎戰(zhàn)，大破烏巢，淳于瓊等人全部被殺。據(jù)《曹瞞傳》記載，他們被殺前還被割掉了鼻子。曹軍將鼻子送到袁軍陣營(yíng)，在敵營(yíng)中形成了極大的震懾力。郭圖羞愧難當(dāng)，卻向袁紹進(jìn)讒言污蔑張郃出言不遜。張郃怕遭迫害，就投入了曹軍陣營(yíng)。當(dāng)時(shí)曹操還沒(méi)有從烏巢趕回，曹洪懷疑對(duì)方是詐降，荀攸卻已經(jīng)知道了袁紹不用張郃計(jì)謀的情報(bào)，讓曹洪不要懷疑。曹操回來(lái)后，將張郃比作商朝的微子、秦漢時(shí)期的韓信，封張郃為都亭侯。

自此，袁紹大軍不戰(zhàn)自亂，袁紹帶著長(zhǎng)子袁譚拋棄軍隊(duì)逃回黃河北岸。被俘的袁紹軍隊(duì)假裝投降，被曹操活埋，據(jù)張璠的《漢紀(jì)》記載，曹操殺了袁紹陣營(yíng)八萬(wàn)士卒。沮授也沒(méi)來(lái)得及逃回，當(dāng)了曹操的俘虜?！东I(xiàn)帝傳》記載，沮授明確立場(chǎng)，決不投降，只求速死。曹操跟沮授早就相識(shí)，勸沮授為己所用。但沮授的家人全都控制在袁紹手中，曹操只有殺了沮授，才是對(duì)他最好的成全?！度龂?guó)志》則記載，曹操起初并沒(méi)有殺沮授，對(duì)他的待遇很優(yōu)厚，但后來(lái)沮授策劃回歸袁紹陣營(yíng)，這才被殺。

曹操打敗袁紹，繳獲了袁紹存檔的書(shū)信，包括許都和自己軍中企圖叛變者與袁紹互通的證據(jù)，曹操命人燒毀了這些罪證?！段菏洗呵铩方o出的解釋是：袁紹強(qiáng)盛的時(shí)候，連曹操都不能自保，其他人企圖倒戈是完全可以理解的，因此不予追究。

在鄴城獄中的田豐也聽(tīng)到了袁紹兵敗的消息，有人認(rèn)為田豐預(yù)料到了戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果，必然受到重用。田豐卻說(shuō)，只有在袁紹獲勝的情況下自己才有可能活，袁紹兵敗，自己就死定了。果然，袁紹回來(lái)后，認(rèn)為田豐一定會(huì)嘲笑自己，就把田豐殺了。據(jù)《先賢行狀》記載，是逢紀(jì)進(jìn)的讒言。袁紹表面上溫文爾雅、寬宏大量，實(shí)際上嫉妒心很強(qiáng)。

《孫子兵法》說(shuō)：從前善于用兵作戰(zhàn)的人，總是先保證自己不被敵人戰(zhàn)勝，然后等待可能戰(zhàn)勝敵人的機(jī)會(huì)。不被敵人戰(zhàn)勝是自己能做到的，戰(zhàn)勝敵人的機(jī)會(huì)則掌握在敵人手中。所以善于用兵作戰(zhàn)的人能保證自己不被敵人戰(zhàn)勝，但是不能保證敵人一定被自己戰(zhàn)勝。所以說(shuō)：勝利可以預(yù)知，卻不能強(qiáng)行取得。當(dāng)我方無(wú)法戰(zhàn)勝敵人時(shí)，應(yīng)采取防守方式；能戰(zhàn)勝敵人時(shí)，應(yīng)采取攻勢(shì)。防守是由于取勝條件不足，進(jìn)攻則是因?yàn)槲曳接谐湓５牧α?。善于防守，像深藏于地底一樣；善于進(jìn)攻，像神兵天降一樣，所以能保全自身且大獲全勝。

曹操在官渡戰(zhàn)勝袁紹，靠的就是“可勝在敵”這一理論。講理論容易，實(shí)踐起來(lái)卻很難，沒(méi)有堅(jiān)定不移的方針和團(tuán)隊(duì)無(wú)堅(jiān)不摧的戰(zhàn)斗力，就不會(huì)有從理論到現(xiàn)實(shí)的質(zhì)的飛躍。