長期以來，壓力與頭發(fā)加速變白有關，但到這種聯(lián)系幾乎沒有得到科學的證實。近日，哈佛大學的科學家們首次準確地發(fā)現(xiàn)了這一過程是如何進行的：壓力激活了作為戰(zhàn)斗或逃避反應一部分的神經，從而對毛囊中的色素再生干細胞造成了永久性損害。

由于壓力會影響整個身體，因此研究人員首先必須縮小負責將壓力與頭發(fā)顏色聯(lián)系在一起的身體系統(tǒng)。他們首先假設，壓力會導致色素生成細胞受到免疫攻擊。然而，當缺乏免疫細胞的老鼠仍然顯示出頭發(fā)變白時，研究人員轉向激素皮質醇，但這又是一個死胡同。

在系統(tǒng)地消除各種可能性之后，研究人員開始研究交感神經系統(tǒng)，該系統(tǒng)負責機體的“戰(zhàn)斗或逃跑”反應。交感神經分支到皮膚上的每個毛囊中，壓力會導致這些神經釋放去甲腎上腺素，這種物質被附近的色素再生干細胞吸收。

在毛囊中，某些干細胞充當色素生成細胞的儲存庫。當頭發(fā)再生時，一些干細胞會轉變?yōu)楫a生色素的細胞，從而使頭發(fā)著色。研究人員發(fā)現(xiàn)，交感神經中的去甲腎上腺素會導致干細胞過度活化，所有的干細胞都轉化為產生色素的細胞，過早地耗盡了“存貨”。

對此，研究人員表示，壓力的有害影響超出了他們的想象，一旦所有能再生色素的干細胞消失了，就無法再生成色素，這種損害是永久性的。這一發(fā)現(xiàn)強調了原本具有保護性的進化反應的負面影響。急性應激，特別是戰(zhàn)斗或逃避反應，傳統(tǒng)上被認為對動物的生存有利，但是在這種情況下，急性應激會導致干細胞永久性耗竭。

為了將壓力與頭發(fā)變白聯(lián)系起來，研究人員從全身反應開始，逐步擴大到各個器官系統(tǒng)，細胞間的相互作用，最后一直延伸到分子動力學。通過這項研究，我們現(xiàn)在知道神經元除了可以有效調節(jié)器官功能、血管和免疫力，還能夠控制干細胞及其功能，并且了解它們如何在細胞和分子水平上相互作用，從而將壓力與頭發(fā)變白聯(lián)系起來。這些發(fā)現(xiàn)有助于闡明壓力對各種器官和組織的廣泛影響，是邁向最終治療的第一步，將為尋求改變或阻止壓力的破壞作用的新研究鋪平道路。