斯大林格勒失敗后，希特勒召見了名將曼因斯坦，主動對斯大林格勒第6集團軍的失敗承擔全部責任，使得原先不滿的曼因斯坦感受到希特勒的“軍人風度”被其折服。1943年2月17日希特勒還親臨扎波羅熱這個前線城市——曼因斯坦的南方集團軍大本營打氣。

受到鼓舞的曼施坦因指揮剛組建的德國南方集團軍群向頓涅茨河和第聶伯河之間的蘇聯(lián)西南方面軍發(fā)起反擊，蘇軍第5集團軍遭到了重大打擊，死傷慘重。蘇軍被迫放棄一個月前剛剛攻占的哈爾科夫，后撤至庫爾斯克南面的奧博揚地區(qū)。此后戰(zhàn)線穩(wěn)定了好幾個月沒有較大波動。

這段時間，德軍最高統(tǒng)帥部面臨著一個艱難的戰(zhàn)略選擇。戰(zhàn)爭打了快2年，依然沒有徹底擊敗蘇軍推翻斯大林的希望，到底是攻是守。當前北非戰(zhàn)事吃緊，英美聯(lián)軍在英吉利海峽對岸拼命集結(jié)，西線的第二戰(zhàn)場的威脅日益迫近。德軍兵力感覺捉襟見肘，必須有所突破。1943年初美英首腦在卡薩布蘭卡發(fā)布聲明，要把戰(zhàn)爭打到德國無條件投降為止。德國要打退西方即將到來的登陸，必須在東線戰(zhàn)場騰出大量部隊。

德國高層分析了戰(zhàn)場的局勢后，得出的結(jié)論是：最好的結(jié)局，就是設(shè)法沉重打擊蘇軍的實力，然后爭取和蘇聯(lián)達成某種程度的和解。為此，德軍不能采用靜態(tài)防守的戰(zhàn)術(shù)。曼因斯坦向希特勒提出了兩個東線戰(zhàn)場作戰(zhàn)計劃草案：一是放棄頓聶茲河和米斯河防線，把蘇軍誘人頓河下游，再使用預先集結(jié)在那里的德軍裝甲部隊攻擊蘇軍側(cè)面，將其圍殲；二是先發(fā)制人，在蘇軍補充冬季損失之前，就發(fā)動攻擊。至于德軍攻擊的目標，就選在蘇軍在庫爾斯克城周圍的突出部，作戰(zhàn)成功后起碼防線縮短了幾百公里，可以節(jié)約兵力。

希特勒拒絕了第一種方案，他害怕哪怕是暫時的撤退，都會影響羅馬利亞和土耳其的參戰(zhàn)態(tài)度。會談中，希特勒指出頓涅茨克地區(qū)的煤礦（蘇聯(lián)少數(shù)可冶煉焦化煤用以煉鋼的產(chǎn)區(qū)）對蘇軍鋼鐵生產(chǎn)極其重要，德軍必須堅守，否則后續(xù)蘇軍戰(zhàn)爭實力將無法遏制。我們在80年后的俄烏戰(zhàn)爭中仍然可以看到這種基于戰(zhàn)爭經(jīng)濟的思路在起作用。

1943年4月15日，希特勒發(fā)布了第6號作戰(zhàn)訓令，計劃在春夏季發(fā)動進攻，以縮短戰(zhàn)線掌握戰(zhàn)略主動，希望趕在西線第二戰(zhàn)場開辟前取得東線優(yōu)勢。為此，德最高統(tǒng)帥部擬定了作戰(zhàn)計劃，以中央集團軍群和南方集團軍群聯(lián)合發(fā)動一個鉗形攻勢，自北面奧廖爾和南面別爾哥羅德向庫爾斯克突出部實施向心突擊，圍殲蘇中央方面軍和沃羅涅日方面軍。作戰(zhàn)代號為“堡壘”。

雖然命令已經(jīng)發(fā)布，但是德軍內(nèi)部對本次作戰(zhàn)的意見與態(tài)度仍存在分歧，在5月初慕尼黑召集會議中，許多高級將領(lǐng)對這項行動持懷疑態(tài)度，甚至堅決反對本次行動。他們認為蘇軍已做好充分準備，發(fā)起進攻是不明智的，況且本次作戰(zhàn)過于冒險，一旦遭遇失敗，整個東線的形勢將無法挽回。第9集團軍司令莫德爾上將帶來了一疊航空照片，這些照片顯示了蘇聯(lián)紅軍在德軍計劃的進攻路線上，已經(jīng)構(gòu)筑了大量的防御工事，情報顯示蘇軍裝備了大量反坦克火箭筒，可以擊穿德軍的IV型坦克。

這個作戰(zhàn)計劃發(fā)生一再延期。希特勒指示等待補充最新的虎式、黑豹式和費迪南德式新型坦克列裝到位。曼因斯坦在回憶錄中表示自己反對推遲行動，理由是德軍增加的坦克，很有可能被蘇軍補充的坦克和工事的完善所抵消，據(jù)情報蘇聯(lián)坦克月產(chǎn)量大于1500輛，遠超德國?？哲妳⒅\長也支持這種觀點，因為拖多幾個月東線航空兵的兵力不會有顯著增長。然而這年雨季結(jié)束的較晚以及德軍準備上實在不足，情報也顯示英倫三島上的盟軍集結(jié)尚不充分，1943年內(nèi)登陸西歐的可能性極小。希特勒一向?qū)娛鹿I(yè)尤其是技術(shù)裝備非常關(guān)注，對敵我雙方的裝備和生產(chǎn)數(shù)量如數(shù)家珍。最終希特勒還是寄希望于新式坦克的到位，希望利用其技術(shù)優(yōu)勢來克服蘇軍的數(shù)量優(yōu)勢。

在這段時間內(nèi)，德軍大量采用偽裝措施，把多余運輸車輛向頓涅茨地區(qū)大張旗鼓地開進，在當?shù)夭渴鹪S多坦克模型以欺騙蘇軍的空中偵察，試圖迷惑蘇軍判斷主攻方向。由于庫爾斯克突出部這一目標實在是太過明顯，蘇軍還是重點加強突出部的防御，德軍首先在進攻突然性上還是沒有成功。

此時，蘇軍也面臨抉擇，是主動出擊，還是坐等德軍進攻再行反攻？主動出擊，則自己精心構(gòu)建的防御陣地被浪費了；坐等德軍進攻，則一旦作戰(zhàn)不利有可能大規(guī)模失地，英美盟軍看勢頭不對，開辟第二戰(zhàn)場的時間更可能推后。如果德軍一直不進攻，是否守到西線戰(zhàn)事開辟再進攻？朱可夫主張讓德軍先進攻，斯大林最后決定聽取朱可夫的意見，積極備戰(zhàn)，但要求如德軍長時間未進攻，則蘇軍主動出擊。

蘇聯(lián)最高統(tǒng)帥部在五月份先后兩次發(fā)布了戰(zhàn)斗的預警，但最后德軍并未行動。時間來到了6月底，前方的情報顯示德軍在大規(guī)模調(diào)動裝甲部隊、炮兵部隊和步兵部隊，正在有序進入陣地。顯然德軍的大規(guī)模進攻已箭在弦上。在7月2日，根據(jù)最新的確切情報，蘇軍第三次發(fā)出預警，告知德軍將在7月3日至6日間發(fā)起進攻。蘇軍全線進入最高戒備，各級指揮官進入指揮部，防御部隊及裝備進入預定位置。7月4日晚，在北線的蘇聯(lián)中央方面軍抓到了一名清理地雷的德軍工兵，經(jīng)審訊后透露進攻時間為7月5日凌晨3點，此時距離凌晨3點還剩1個多小時。

此時，是否對德軍進攻做出先發(fā)制人的打擊困擾前線指揮員，因為如對德軍進行炮火反準備將消耗大量的彈藥，并且已經(jīng)沒時間請示最高統(tǒng)帥部了。中央方面軍司令羅科索夫斯基在朱可夫的同意下命令方面軍炮兵司令全線開火，瓦圖京的沃羅涅日方面軍也同步對德軍進行炮火打擊。7月4日22時30分，蘇軍第6近衛(wèi)集團軍首先實施炮擊，試圖打亂德軍的前進部署。庫爾斯克戰(zhàn)役正式拉開帷幕。

由于蘇軍事先已建立3道防御線的嚴密防御和駐守數(shù)量極為龐大的兵力，德軍進攻步調(diào)緩慢且付出傷亡慘重。莫德爾指揮的中央集團軍在北線戰(zhàn)斗中，付出慘重的傷亡代價后，占領(lǐng)了大半個波內(nèi)里市，但頑強的蘇軍仍控制著市內(nèi)一些重要據(jù)點，使得德軍無法繼續(xù)推進。7月9日莫德爾以300輛坦克向蘇軍陣地發(fā)動了最后一次進攻，第9集團軍的攻擊能量已耗盡，只能原地防守。曼施坦因指揮的南方集團軍群進展多一些，前鋒經(jīng)過巨大努力后逼近奧博揚。7月12日，雙方在庫爾斯克附近的普羅霍夫卡地區(qū)進行了有史以來最大的一次坦克會戰(zhàn)，雙方共有1500輛坦克捉對廝殺?？傮w而言，德軍雖給蘇聯(lián)紅軍造成很大損失，但蘇聯(lián)紅軍依靠數(shù)量上的優(yōu)勢，堅守住了陣地。

然而7月10日盟軍在地中海西西里島登陸，意大利戰(zhàn)場岌岌可危。7月13日希特勒在大本營召回曼因斯坦和克魯格元帥，要求終止“堡壘”攻勢，從東線抽調(diào)部隊到意大利去。曼因斯坦大為震驚，認為這將前功盡棄。而克魯格則指出北線部隊無力再發(fā)動進攻，需要撤回其出發(fā)陣地。希特勒做了調(diào)和，允許曼因斯坦的南方集團軍繼續(xù)進攻，但堡壘行動整體轉(zhuǎn)向防守并抽調(diào)部隊去解救意大利之危局。隨著手頭兵力不斷削弱，南方集團軍也最終不得不放棄進攻。曼因斯坦戰(zhàn)后的總結(jié)中認為，堡壘戰(zhàn)役如果在5月底或6月初打響，則蘇軍的準備工作不會那么完善，也不至于陷入盟軍同時進攻歐洲的境地。

從戰(zhàn)略上來看，德國1943年后的最重要目標就是阻止盟軍開辟西線戰(zhàn)場，由于不能確定盟軍的具體登陸時間，德軍必須要保持一支足夠的戰(zhàn)略預備隊可供調(diào)遣。東線德軍是沒有必要也沒有能力據(jù)守現(xiàn)有防線的，步兵師在野戰(zhàn)工事中是不可能守住防線的。現(xiàn)實的做法是通過運動防御來遲滯蘇軍進攻的同時，在后方的有利地帶上構(gòu)筑一條永備鋼筋混凝土防線是最節(jié)省兵力的選擇，只有這樣才能將其裝甲部隊脫離出來作為戰(zhàn)略預備隊。

至此，庫爾斯克會戰(zhàn)中，德軍付出巨大代價，損兵25萬多人，損失坦克約1500輛，損失飛機1 000架。蘇聯(lián)紅軍則損失更為慘重，損失兵力80萬，損失坦克6 000輛，損失火炮5 244門，損失飛機1 700架。然而，德國沒能實現(xiàn)既定目標，永久性地喪失了戰(zhàn)場主動權(quán)。此后德軍再也沒有在歐洲東線發(fā)起有威脅的攻勢，開始了蘇軍大反攻時代。