一位瑞典地質(zhì)學(xué)家于1914-1925年作為北洋政府的采礦顧問來到中國，在華期間，他親身經(jīng)歷了從辛亥革命到北伐的巨變，也與胡適、傅斯年、丁文江、袁世凱等重要人物有直接交往，對(duì)于彼時(shí)的時(shí)局動(dòng)蕩，軍閥爭斗，西方列強(qiáng)的所作所為，傳教士的生存困境，以及中國的社會(huì)變革都有著細(xì)致的觀察和深刻的思考。本書就是安特生在中國所見所聞的回憶錄，主要描述中國人的性格和文化，講述民國時(shí)期中國在適應(yīng)西方機(jī)械工業(yè)生活方面的努力，同時(shí)對(duì)在華的外國人活動(dòng)進(jìn)行了反思，基本是站在西方立場講述中國問題。

作者筆下的中國社會(huì)充滿生命力，對(duì)于西方文明，渴望取其精華，棄其糟粕。不同于一些傲慢的指責(zé)中國人缺乏進(jìn)取精神的西方視角，安特森擅于發(fā)現(xiàn)中國百姓獨(dú)特的精神寶藏：他們會(huì)種植牡丹，養(yǎng)金魚，或在樹蔭下打坐，過著務(wù)實(shí)簡樸的生活，人人有活干，人人有飯吃；當(dāng)西方人為了發(fā)現(xiàn)一個(gè)所謂的“科學(xué)真理”奮斗鉆研時(shí)，中國人獨(dú)特的生活智慧令他們常常在不經(jīng)意間實(shí)踐出一些比較現(xiàn)代的發(fā)明：例如可放置1200枚雞蛋的陶制容器，用木炭小心加熱就做成了孵化器，沒有溫度計(jì)就把雞蛋貼在眼睛上來確定溫度是否合適。

書中前半部分大多是作者經(jīng)歷的奇聞?shì)W事，眾生百態(tài)：偷糞男孩，盜賊土匪，乞丐苦力，投機(jī)取巧的家賊，不會(huì)獻(xiàn)媚求榮的好仆人，礦難家屬，“稻粱基督徒”，村頭求關(guān)注的老婦人等等。后半部分則是一個(gè)時(shí)代目擊者的外部視角講述的一小段中國近代史。

歐洲列強(qiáng)在19世紀(jì)末對(duì)晚清的暴力征服中，俄國和日本作為與中國接壤的近鄰，為何失了本應(yīng)觸手可及的支持和在中國爭取利益的優(yōu)勢(shì)？德國又為什么殖民膠州半島？在中國的傳教活動(dòng)為何只能以醫(yī)療救助的形式才能順利進(jìn)行？基督教傳教士作為自詡先進(jìn)的西方文明使者如何看待自己國家瓜分中國的企圖，又能怎樣粉飾侵略、美化暴行？

對(duì)于辛亥革命，安特森表達(dá)了對(duì)民族傳統(tǒng)不自信的痛惜：“審美品味退化，以往對(duì)舊式風(fēng)格的自信蕩然無存，取而代之的是房屋商鋪中各種華而不實(shí)的裝飾。我認(rèn)為，這些比內(nèi)戰(zhàn)和政府缺位更糟糕”；對(duì)抗議示威的學(xué)生們寄予厚望：“盡管不成熟，缺乏大局觀，但其理想主義的動(dòng)機(jī)，與督察長的專斷和職業(yè)政客的陰謀形成了鮮明對(duì)比”；“中國學(xué)生在精神上更加富裕，因?yàn)樗麄兩钤诓紳M風(fēng)暴和壓力的時(shí)代，當(dāng)麥稈被風(fēng)吹倒，當(dāng)扎根不深的樹木倒下之時(shí)，只有強(qiáng)壯的飛鳥才敢努力振翅高翔”；對(duì)胡適、丁文江等學(xué)界好友學(xué)貫中西，不卑不亢，深入淺出，開放友善的交流探討贊不絕口：“外國人對(duì)于中國有一種誤解，那就是認(rèn)為，當(dāng)我們接受了工程學(xué)、自然科學(xué)、醫(yī)學(xué)等方面的訓(xùn)練，我們就接受了他們的生活方式、哲學(xué)思想、宗教及道德觀念。（...）我們會(huì)傾向于利用西方的科學(xué)技術(shù)幫助我們實(shí)現(xiàn)物質(zhì)文明，但是，我們自己令人敬仰的文化傳統(tǒng)，永遠(yuǎn)也不會(huì)放棄。試想一下，一位中國學(xué)者坐在家里寫一篇哲學(xué)論文。他只有那種古老的取暖爐，整個(gè)房間都是煙味。有一天，他決定安裝一個(gè)美式生鐵爐，這個(gè)暖爐有煙囪，能把煙霧排到房間外面。他得抽出一天時(shí)間，停下手頭的工作，安裝這個(gè)新取暖爐。新爐子裝好以后，他在這個(gè)干凈、無煙的房子里繼續(xù)心情愉快、洋洋灑灑地寫作。美式的取暖爐絲毫沒有影響他的哲學(xué)體系?！?/p>

閱讀過程歡快輕松，字里行間透著作者的幽默，中國朋友對(duì)“洋鬼子”一詞的動(dòng)物學(xué)解釋，作者將歐洲列強(qiáng)殖民掠奪行徑描繪為“白禍”，對(duì)于并非出于熱衷宗教而來到中國的傳教士們，借漫畫諷刺道“他們是用建（不太體面的?。┙烫脮r(shí)多余出來的磚頭為自己蓋了間小茅屋（豪華氣派的大別墅）”。也許安特森算不上是一位中國通，但他一定是位活潑風(fēng)趣，知華友華的國際學(xué)者！