海王星最新、最小的衛(wèi)星可能是一顆更大衛(wèi)星的古老碎片，它的軌道異常近。在2019年2月20日出版的《自然》期刊上，加州的天文學(xué)家們對(duì)這顆直徑為21英里(34公里)、以神話中海馬命名的衛(wèi)星“海馬體”進(jìn)行了觀測。

SETI研究所的馬克·肖沃爾特在2013年利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡圖像發(fā)現(xiàn)了海王星的第14顆衛(wèi)星。肖沃爾特和他的研究團(tuán)隊(duì)推測，海馬是由數(shù)十億年前一顆彗星撞擊海王星最大的內(nèi)衛(wèi)星普羅忒斯時(shí)產(chǎn)生的碎片形成。

博科園-科學(xué)科普：這兩顆衛(wèi)星的軌道距離僅為7500英里(12000公里)，在普羅透斯向外遷移之前，它們之間的距離可能更近?？茖W(xué)家們長期以來一直認(rèn)為海王星的內(nèi)部衛(wèi)星是由于與彗星的碰撞而不斷分裂。肖沃爾特在一封電子郵件中說：海馬體的發(fā)現(xiàn)為海王星系統(tǒng)遭受重創(chuàng)的歷史提供了一個(gè)特別生動(dòng)的說明。雖然研究人員說，不能排除海馬體與普羅忒斯無關(guān)的可能性，但衛(wèi)星的“微小和特殊位置”支持了他們的形成理論。

1989年美國國家航空航天局的旅行者2號(hào)宇宙飛船發(fā)現(xiàn)了這顆形狀不規(guī)則的黑暗衛(wèi)星，它是海王星的第二大衛(wèi)星，直徑約250英里(400公里)。最大的是Triton。旅行者2號(hào)傳回了在普羅透斯上一個(gè)巨大隕石坑的照片。肖沃爾特在一份聲明中說，多虧了哈勃望遠(yuǎn)鏡，現(xiàn)在我們知道了普羅透斯的一小塊殘骸被拋在了身后，今天把它看作是海馬。

由于兩個(gè)衛(wèi)星靠得如此之近，像普羅透斯這樣的大衛(wèi)星通常會(huì)把像海馬這樣的小衛(wèi)星撞出軌道，或者把它吞下去。肖沃爾特說：利用哈勃望遠(yuǎn)鏡的觀測，在海王星周圍尋找了更多的小衛(wèi)星。如果有更多的小行星，他不會(huì)感到驚訝，但他指出，要找到它們，需要一艘環(huán)繞海王星軌道的航天器。SETI研究所位于加州山景城，致力于探索和理解宇宙中的生命。

博科園-科學(xué)科普｜by Marcia Dunn,Copyright?Associated Press. All rights reserved

參考期刊文獻(xiàn):《自然》

DOI: 10.1038/s41586-019-0909-9

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