56式自動步槍的原型是AK-47/AKM。AK-47的機匣為實心鋼制，而后來的AKM采用沖壓金屬機匣，中國的槍型全部稱為56式。1956年，解放軍定型了56式槍族并開始量產(chǎn)。與56式自動步槍同一年定型的還有仿制SKS的56式半自動步槍和仿制RPD的56式輕機槍，是為56式槍族。

1950年代，中國在蘇聯(lián)的幫助下建立起自己的軍工業(yè)。在當(dāng)時接受大量蘇聯(lián)援助的情況下，武器的研制也是從全面引進的基礎(chǔ)上開始起步。 各項技術(shù)數(shù)據(jù)、生產(chǎn)設(shè)備甚至樣品都是直接從蘇聯(lián)引進。1956年，解放軍定型了56式槍族并開始量產(chǎn)。與56式自動步槍同一年定型的還有仿制SKS的56式半自動步槍和仿制RPD的56式輕機槍，是為56式槍族。

由于56式在設(shè)計時，中國軍隊的武器思想還很傳統(tǒng)，此槍很長一段時間內(nèi)都被稱作"沖鋒槍"，且其戰(zhàn)術(shù)定位也被設(shè)定為班組火力支援用武器，用于提供近距離壓制火力，因此56式最初稱為1956年式?jīng)_鋒槍，簡稱"56沖"。

在1962年的中印之戰(zhàn)后這種思想開始轉(zhuǎn)變，并發(fā)展出63式自動步槍，但63式步槍在制作上出現(xiàn)不可接受的缺憾，至1970年代后期被撤裝。在1979年中越戰(zhàn)爭時，56式仍為解放軍的火力支援，僅班長及副班長配有。