我們可以大致將《紅樓夢(mèng)》的流傳分為四個(gè)階段：

第一階段：作者寫(xiě)作（18世紀(jì)中葉）～1791年（乾隆五十六年）

這一時(shí)期，作者寫(xiě)作《紅樓夢(mèng)》，并以手稿抄寫(xiě)的方式在小范圍內(nèi)流傳，包括曹雪芹的親屬、朋友，以及部分王公貴族組織抄寫(xiě)。這些手抄本帶有脂硯齋的評(píng)注，共計(jì)3000余條，只有極少數(shù)批語(yǔ)是別人的。這些批語(yǔ)，我們稱(chēng)之為“脂批”。從脂批的評(píng)注內(nèi)容來(lái)看，脂硯齋評(píng)閱此書(shū)長(zhǎng)達(dá)20年，從1754年（甲戌）至1774年（甲午）。

我們需知，這一時(shí)期流傳的《紅樓夢(mèng)》，全部是手抄本80回，而不是我們今天看到的120回。

第二階段：1792年～19世紀(jì)末

1792年，在程偉元和高鶚的組織下，120回《紅樓夢(mèng)》印刷本開(kāi)始發(fā)行。不過(guò)，由于高鶚等是曹雪芹圈外人，而此時(shí)曹雪芹圈內(nèi)人已經(jīng)都已經(jīng)去世了，高鶚等人并不是很清楚這本書(shū)的作者是誰(shuí)，程偉元在序里說(shuō)：

紅樓夢(mèng)小說(shuō)，本名石頭記，作者相傳不一，究未知出自何人，惟書(shū)內(nèi)記雪芹曹先生刪改數(shù)過(guò)。

此書(shū)的供應(yīng)突增，各個(gè)地方不斷翻刊，使得廣大讀者知道了這部小說(shuō)。不過(guò)廣大讀者似乎并不知道作者只留存了80回這個(gè)事，也并不太關(guān)心作者是誰(shuí)，而只醉心于小說(shuō)內(nèi)容的描繪。《紅樓夢(mèng)》120回刊印本成了全國(guó)洛陽(yáng)紙貴的暢銷(xiāo)書(shū)，19世紀(jì)后半葉，北京流傳的《京師竹枝詞》里有：

開(kāi)談不說(shuō)紅樓夢(mèng)，縱讀詩(shī)書(shū)也枉然。

此外，1875年左右，“紅學(xué)”這個(gè)詞也開(kāi)始在北京文人中出現(xiàn)。

同時(shí)，也是從這一時(shí)期開(kāi)始，《紅樓夢(mèng)》80回手抄本在市面上停止了流傳，而人們幾乎也忘記了它的作者是誰(shuí)。

第三階段：19世紀(jì)末～1922年

由于滿(mǎn)清政府的無(wú)能導(dǎo)致人們開(kāi)始對(duì)清朝政府的不滿(mǎn)，導(dǎo)致了民間民族革命的思想興起。因此有人開(kāi)始提出：《紅樓夢(mèng)》是一部反清的政治小說(shuō)。這就是我們通常所說(shuō)的“索隱派”。代表人物是蔡元培，這些人相信，《紅樓夢(mèng)》的許多人物都是乾隆時(shí)代許多文人的影射。1922年，胡適印行了《紅樓夢(mèng)考證》，提出：《紅樓夢(mèng)》的作者是曹雪芹，并提出是“自然主義”的“自傳說(shuō)”，駁斥了蔡元培所謂的“索隱”，認(rèn)為他們是“猜笨謎”。由于胡適學(xué)說(shuō)的提出，紅學(xué)由所謂的“舊紅學(xué)”變成了“新紅學(xué)”，胡適成為“新紅學(xué)”的開(kāi)山鼻祖。但是，我們并不能說(shuō)，是胡適第一個(gè)“發(fā)現(xiàn)”了《紅樓夢(mèng)》的作者是曹雪芹，這是因?yàn)?，一，彼時(shí)早已經(jīng)不再流傳的《紅樓夢(mèng)》珍貴手抄本大多由胡適私藏；二，清人筆記、詩(shī)詞中含有許多曹雪芹的記載，這些由胡適的弟子諸如顧頡剛、俞平伯等人搜集、發(fā)現(xiàn)。胡適等人重新挖掘了珍貴的歷史材料，才讓我們知道《紅樓夢(mèng)》的作者是誰(shuí)。

至1922年，“索隱派”正式宣告了沒(méi)落，幾乎不再有人認(rèn)為《紅樓夢(mèng)》是一部所謂的“反清”的小說(shuō)。

第四階段：1922年～1954年

新紅學(xué)的興起，以及許多新材料的相繼出現(xiàn)，我們似乎對(duì)曹雪芹這一形象的認(rèn)知越來(lái)越清晰。1953年，周汝昌的《紅樓夢(mèng)新證》出版，可謂之曹學(xué)的集大成者。在這本書(shū)中，周汝昌匯集了幾乎所有能發(fā)現(xiàn)的關(guān)于曹雪芹的歷史材料，為我們探究出曹雪芹的境況。至此，曹雪芹作為《紅樓夢(mèng)》的作者，成為紅學(xué)界的統(tǒng)一認(rèn)知。1954年以后，由于國(guó)家政治風(fēng)波，對(duì)《紅樓夢(mèng)》的研究轉(zhuǎn)而變成了階級(jí)斗爭(zhēng)的研究，相關(guān)的新材料也已經(jīng)很久沒(méi)有再出現(xiàn)了。這些時(shí)期，雖然還有很多其他作者論調(diào)，各種無(wú)稽之談的袁枚、吳梅村、納蘭容若等等，但大多都不成氣候。

很多人說(shuō)，如今的紅學(xué)是什么沙灘樓閣，卻罔顧眾多堅(jiān)實(shí)的內(nèi)證、外證。尤其是以女王泡面等一干人等，脫離現(xiàn)實(shí)進(jìn)行歪曲，對(duì)歷史肆意抹殺！民族的罪人！