這是一個黑暗的時代，一個血腥的時代，一個惡魔和巫術(shù)的時代。這是一個戰(zhàn)斗和死亡的時代，也是世界終焉的時代。在所有的磨難、烈焰與憤怒中，這也是一個時代，囊括著偉大的英雄、勇敢的行為和無畏的勇氣。

在舊世界的心臟佇立著帝國，人類世界最遼闊最強大的國度。它以工程師、法師、商人和士兵而聞名于世，是擁有著群峰、大河、黑森林和巨大城市的沃土。在阿爾道夫，卡爾·弗蘭茨皇帝于皇位上統(tǒng)御著這一切，他是這個國家最初的締造者西格瑪?shù)纳袷ズ笠?，同時也是其充滿魔力的戰(zhàn)錘的持有者。

但現(xiàn)在離文明的時代還很遠。貫穿舊世界，從巴托尼亞的騎士宮殿到遙遠的北方冰封著的基斯里夫，到處都是戰(zhàn)爭的轟鳴。在高聳的世界邊緣山脈，獸人部落正聚集起來進行再一次的襲擊。強盜和變節(jié)者聚集于南方荒涼的邊境親王領(lǐng)。有傳言說鼠人，斯卡文氏族，會從任何一處下水道和沼澤地里冒出來。在北方的荒原上，混沌的威脅無處不在，惡魔與野獸人被黑暗之神的邪惡力量所腐蝕。

隨著戰(zhàn)爭的迫近，帝國比以往任何時候都需要英雄。

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“在失敗的時候;所有的人都是懦夫。

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在勝利時，他們都是英雄。”

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-摘自路德維?！ゑT·格雷厄姆將軍的證詞(未刪節(jié)原本)

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序章

戰(zhàn)爭的季節(jié)

那天很熱。

在霍克領(lǐng)北部的密林深處，烈陽透過頭頂林冠的縫隙。對于巡邏隊員們來說，沿著行省與中部山脈（Middle Mountains）邊界上的小路行進，就像在穿過一個火爐?？諝鈵灍?。頭盔和盔甲加重了他們的不適，他們的脖子和肩膀上承受著重?fù)?dān)。

盡管如此。他們依然很警惕。當(dāng)約翰·蓋斯勒（Johann Gessler）中士停下馬，從馬鞍上的袋子里拿出一個酒壺時，他很高興地看到，盡管天氣很熱，他的部下們還是遵守著紀(jì)律。

他派了兩個人作為先導(dǎo)去偵察前路，但最重要的巡邏隊主力依然保持就緒，警惕地注視著周圍的叢林，尋找伏擊的跡象。

把先鋒和中士本人計算在內(nèi)，巡邏隊總共有十名士兵。正因人數(shù)如此少，讓每個人都保持警惕是至關(guān)重要的。他們的任務(wù)是例行公事，但靠近山區(qū)意味著他們一刻也不能放松警惕。他的隊伍輕裝上陣，只裝備了刀劍和盾牌。如果他們遇到了什么危險的敵人，他們?nèi)蝿?wù)是撤退并示警——而不是去戰(zhàn)斗。

蓋斯勒和他的部下都是不錯的騎手，但他們的職業(yè)是劍士——步兵而非騎兵。在戰(zhàn)場上，帝國的軍隊運用手槍騎兵及先驅(qū)侍騎擔(dān)任輕騎兵的角色。但那樣的精銳部隊供不應(yīng)求，尤其是在內(nèi)地的一個偏僻哨所執(zhí)行守備任務(wù)時。對于像蓋斯勒和他的士兵這樣的步兵來說，給他們馬匹，然后讓他們作為騎馬步兵去偵察，這種情況并不少見。這不是一個理想的解決方案，但當(dāng)士兵的那段時間教會了約翰·蓋斯勒要對這些小小的仁慈心存感激。不管前面還有什么困難，至少他們不用走路。

蓋斯勒把瓶塞從瓶口拿下來，大口地喝了起來，但他還是小心翼翼地盯著森林。這個地區(qū)名聲很差——他知道這完全是應(yīng)該的。

“要我說，這是個愚蠢的任務(wù)。”他的副手庫爾特·沃爾登（Kurt Walden）說，拉著他自己的馬站在中士的身邊。

“我才不在乎那些伐木工對齊格勒上尉說了什么呢。沿著這條小路我們什么也找不到。對于野獸人來說，這是一年之中的錯誤時間?！?/p>

“那么，野獸人的季節(jié)到了嗎?”蓋斯勒帶著淡淡的諷刺語調(diào)問道?！澳闶钦f像鵪鶉？或者木鴿？”

他微笑著把酒壺遞給沃爾登。盡管有這樣的玩笑，他還是很看重對方的陪伴。沃爾登比蓋斯勒大十歲。他是北方森林里的老手，而蓋斯勒則是兩個月前才從荷吉格被派駐來的新人。作為一個經(jīng)驗豐富的老兵，蓋斯勒知道他的生命取決于他周圍人的素質(zhì)。他和沃爾登很快成了好朋友。

“你可以笑，但萬物皆有時?！蔽譅柕浅蠲伎嗄樀鼗卮稹！叭恕游?、野獸人——我們都有自己的周期。事情就是這樣?！?/p>

沃爾登接過酒瓶，深深地喝了一大口，然后做了個鬼臉，好像是中了毒似的。

“水。我本來希望喝到杜松子、白蘭地，甚至加了水的啤酒?？梢越饪实臇|西?！?/p>

蓋斯勒半開玩笑地責(zé)備他說:“如果你真想喝上一杯，那就得等到我們回到要塞再喝?！彼ぶR鞍，望著他們周圍的樹林，笑容逐漸消失。“在這個地區(qū)目擊到野獸人。即使你不相信這些報告，這也是一件嚴(yán)肅的事情。”

“白費力氣，就是這樣?！蔽譅柕前丫破窟f給中士時做了個鬼臉?！拔也皇窃陂_玩笑，我說這是一年中野獸人出沒的錯誤時間。我說的不是我們像獵鵪鶉或鴿子那樣去獵殺它們。通常情況下是另一種情況——我們是獵物，而野獸人是捕獵者。像所有的獵人一樣，他們知道不同種類的游戲有不同的季節(jié)。這個季節(jié)適合鹿、野牛和野豬。如果你是一個野獸人，就會有戰(zhàn)爭的季節(jié);一個狩獵的季節(jié)?！?/p>

“現(xiàn)在不是那個季節(jié)嗎?”蓋斯勒問道。

“這是一年中不合適的季節(jié)，”沃爾登搖了搖頭?！半m然憑這么熱的天看不出來，但夏天快結(jié)束了。野獸人不像我們那樣靠收獲為生。它們聚集在固定的地點，比如這里的森林和山脈，但它們會根據(jù)季節(jié)改變獵場。同樣，季節(jié)決定了他們什么時候開戰(zhàn)?！?/p>

沃爾登摘下頭盔，露出了經(jīng)年守衛(wèi)該省北部邊疆的飽經(jīng)風(fēng)霜的風(fēng)貌。他從外衣里側(cè)掏出一塊布，擦去臉上晶瑩的汗珠。

“當(dāng)然，很難預(yù)料它們的行蹤。”沃爾登一邊說，一邊在戴上頭盔之前調(diào)整下巴上的皮帶?！暗ǔ＃绻矮F人挑起戰(zhàn)爭，該是在早春或深秋。如果是春天，那是因為年輕的野獸人渴望通過殺死敵人和奪取戰(zhàn)利品來證明自己。但更糟糕的是當(dāng)他們在秋末進攻時。如果這種情況發(fā)生，就意味著接下來的冬天會很難熬，天氣迫使它們從高地遷移到人類領(lǐng)地?！?/p>

“你似乎很了解它們?！?/p>

“應(yīng)該的。我在這該死的森林里跟他們打了二十年仗。這么長時間夠?qū)W到不少了?！?/p>

這是一個熟悉的主題。在從他們一起服役起的短暫時間里，蓋斯勒估計他至少聽過沃爾登十幾次闡述他對霍克領(lǐng)的敵人的看法。他覺得自己已經(jīng)可以背下來了。

鼠人是虛構(gòu)的，毫無疑問是矮人為了讓人類遠離他們的礦井而編造的。精靈和巴托尼亞人也許也是虛構(gòu)的，因為他們在霍奇蘭是如此罕見。獸人是危險的，但它們腦子不好使。野獸人只在特定的時間攻擊。地精是懦夫，它們沒有紀(jì)律——根本不值得操心。

沃爾登認(rèn)為，霍克領(lǐng)面臨的最大威脅來自鄰近的奧斯特領(lǐng)。“千萬別讓一個奧斯特領(lǐng)人進你家，”他喜歡說?！八麜铋_你妹妹的喉嚨，糟蹋（指艸）你的牲畜。這還是在他心情好時?！?/p>

蓋斯勒并非完全反對這些觀點。當(dāng)然，沃爾登對奧斯特領(lǐng)人的看法是有道理的，他們對奧斯領(lǐng)人有共同的偏見。然而，在主要部分，他傾向于把沃爾登的大部分主張視為僅僅是鄉(xiāng)下學(xué)問；也許他們的觀點很有趣，但經(jīng)不起推敲。

不過，他看不出有什么理由把這事告訴沃爾登。在認(rèn)識蓋斯勒的兩個月里，蓋斯勒對對方作為士兵的能力有深刻的印象。老兵是一個很好的二把手。在危機中他是可以信賴的?？紤]到這一點，遷就他也無妨。

“好吧，我希望你是對的，”蓋斯勒說?！耙沁@一帶看到野獸人的消息只是吹牛，那我就高興了。”

他把酒瓶放回馬鞍上的袋子里，順著小路往前看了一眼。當(dāng)他和沃爾登談話時，其余的巡邏隊員已經(jīng)走在他們前面了。

“但與此同時，他們必須接受調(diào)查。我們最好快走，不要再落后了，否則其他人會認(rèn)為我們已經(jīng)決定扎營了。不過，我會告訴你，庫爾特。如果結(jié)果證明你是對的，而這里沒有野獸人，等我們最終回到要塞的時候，我請客喝酒?！?/p>

“來吧，”沃爾登對他說。

他們催了催馬。一起沿著小路前進。

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蓋斯勒倒霉的原因是一個女人，一個有著微笑的眼睛和金色頭發(fā)的美麗女孩。

她叫西爾維婭。他們是在一個涼爽的春夜相遇的。第一眼，當(dāng)他看見一個年輕女子獨自一人站在荷吉格的營房門外，無人看管時，便以為她是一個妓女。仔細看看她的衣服和舉止，就知道他錯了。她看起來像好人家的女孩，也許不是有貴族血統(tǒng)，但也相差無幾。

他扮演了一位英勇士兵的角色，自我介紹并主動提出送她回家。她把他帶到康拉丁廣場（Konradin Platz）附近的一所大房子里，請他進去。在那里，事件接踵發(fā)生。

“將軍的女兒？”第二天，他的指揮官氣得語無倫次?！澳阍趺茨?？”

“我不知道?！?/p>

“不知道？荷吉格的每個士兵都聽說過西爾維亞·馮·博克！她一經(jīng)過，他們就搔首弄姿。”

“我不認(rèn)為她是同一個女孩。她是如此美麗。她并沒有告訴我她的姓……”

“我打賭她沒有。不管現(xiàn)在發(fā)生什么，你都是自作自受，蓋斯勒。糟透了，老頭子回到家，發(fā)現(xiàn)你正在猛攻他女兒的堡壘。你決定先向他行禮而不拉起你的褲子，這只會雪上加霜。如果他把你流放，我不會感到驚訝。你會去哪里呢?一個中士，和一個將軍斗……”

事情并沒有發(fā)展到這種地步。當(dāng)涉及到消除女兒名譽上的污點時，約阿希姆?馮?博克將軍傾向于采用更精妙的對策。事件發(fā)生后不到三天，蓋斯勒就接到命令，說他要調(diào)到一個新的團去。從此以后，他的軍事生涯將在北部邊境的一個孤立的堡壘中繼續(xù)，守衛(wèi)霍克領(lǐng)與中部山區(qū)的邊界。

起初，他對懲罰的溫和程度感到驚訝。將軍沒有利用他的影響力來剝奪自己的軍銜，這似乎很奇怪。但當(dāng)他一到要塞履行職責(zé)時，原因就清楚了。作為駐防部隊僅有的兩名中士之一，蓋斯勒發(fā)現(xiàn)自己幾乎每天都要帶領(lǐng)巡邏隊進入森林。

邊境是一個危險的地方。混沌戰(zhàn)士，野獸人，綠皮——他們都在中部山脈安家。在要塞的兩個月，蓋斯勒幾乎經(jīng)歷了比原來在不那么危險的崗位上一整年都多的行動。

不難看出，這一切都是馮·博克計劃的一部分。將軍沒有必要親手殺死那個“侮辱”他女兒的人。他能把其送到北方邊境，并希望有一些樂于助人的獸人或野獸人為他做這項工作的時候。至于西爾維婭在過去的幾次場合里心甘情愿地受到侮辱，這一事實無關(guān)緊要。

將軍可能不相信關(guān)于他女兒的流言蜚語。如果是這樣的話，蓋斯勒認(rèn)為任何一個父親都有權(quán)如此幻想。

然而，人們期望他以生命為代價承擔(dān)這些負(fù)擔(dān)，這似乎很殘酷。

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“中士！我們看到了煙！”

他們又走了一個小時，最后才發(fā)現(xiàn)敵人的蹤跡。杜爾是前鋒之一，他騎馬沿著小路往回跑，仿佛有一個惡魔在后面跟著他。

“中士！”杜爾在蓋斯勒面前停下馬，行了個禮?！爸惺?，我們看到煙了、沿著小路再往前走一點。有一大團黑煙從樹梢上空升起?！?/p>

“哪個方向？”沃爾登來到他們跟前問道。

“往那邊走?！倍艩栐隈R鞍上轉(zhuǎn)過身來，指著東方。“埃德爾曼說他覺得可能是來自克恩多夫。”

“那是一個村莊，在這兒以東大約三里?！蔽譅柕钦f，順帶給他的新軍士補充知識的空白?！按蠹s有十幾戶人住在那里?！?/p>

“這么靠近山區(qū)？”蓋斯勒揚起眉毛?！霸谶@里安家似乎很危險?！?/p>

“他們是為恩格爾沃茲來這兒的，”沃爾登告訴他、讀出蓋斯勒困惑的神情，他解釋道。“那是一種植物。當(dāng)?shù)厝税阉?dāng)蔬菜吃，但它的真正價值是作為草藥。生長在山區(qū)附近的品種尤其有效。荷吉格的醫(yī)生為買它的種子和葉子花很多錢?！?/p>

他聳了聳肩。

“不過，你是對的。確實危險。但時局艱難，所以人們要冒這個險?！?/p>

“村子有人防守嗎？”蓋斯勒問他。

“有一道柵欄墻和一條防御壕溝，”沃爾登回答。“在保護自己的方面，這里的村民并不生疏。大多數(shù)人是經(jīng)驗豐富的弓箭手。連婦女和兒童都知道怎么使用矛?！?/p>

“那好吧，”蓋斯勒說。“我們?nèi)タ硕鞫喾蚩纯此麄兪欠裥枰獛椭??！?/p>

他轉(zhuǎn)向杜爾。

“回到埃德爾曼身邊，告訴他我們已經(jīng)在路上了。如果看到任何敵人，你就回來警告我們。否則，我要你堅守崗位，直到其余的巡邏隊到達那里?！?/p>

“明白,中士?！?/p>

杜爾再次行禮，策馬疾馳，沿著小徑往回趕。

“那要塞呢?”沃爾登說。其余的巡邏隊員聚集在他們周圍，等待命令?！拔覀儜?yīng)該派人回去警告他們嗎?”

“不，現(xiàn)在不。”蓋斯勒搖了搖頭?！霸谖覀兝懢瘓笾?，我想知道發(fā)生了什么。據(jù)我們所知，克恩多夫可能已經(jīng)擊退了任何襲擊者。我們甚至不知道起火的原因。它可以有一個不那么緊要的解釋。也許有人粗心了。在這樣的天氣里，茅草屋頂會干得像火絨一樣?！?/p>

他看著那些人的臉。他看到一些自然流露的緊張，但沒有明顯的恐懼或驚慌。蓋斯勒又一次感到高興。他們是好士兵。他們會盡自己的職責(zé)。

“我們要排成一列前進。”他告訴他們?！盁o論如何，沒有命令的情況下，你們不可以下馬。我要你們隨時準(zhǔn)備撤退。如果我們遇到超出我們能力范圍的事情，我們會立即撤退。如果克恩多夫有麻煩，我們會盡力幫助他們。但我們的首要任務(wù)是守住要塞。我們是偵察兵，不是作戰(zhàn)部隊。理解了嗎？”

士兵們幾乎一致地點點頭表示同意。

“好。”

當(dāng)騎手們排成一列縱隊時，蓋斯勒讓他的馬緩緩地沿著小路往前走，站在縱隊的最前面。他舉起手。

“開始行動?！?/p>

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當(dāng)他們到達克恩多夫時，最嚴(yán)重的火勢已經(jīng)熄滅了?？諝庵袕浡鴿庵氐臒熚逗蜔沟娜馕丁Ｉw斯勒騎著馬小心翼翼地走近，看見村子周圍柵墻的大門敞開著。它們的木制鉸鏈裂開，在它們之間的地上有一節(jié)已經(jīng)斷裂的曾經(jīng)用來關(guān)緊大門的粗木門閂。

當(dāng)他透過大門往里看時，村子里什么動靜也沒有。

“莫勒！舒爾茨！”他命令他的兩個手下向前走?！皞刹?。如果你們遇到麻煩，我要你們高聲示警并立刻回來。”

“這兒看起來像被地獄襲擊了。”在兩名巡邏隊員消失在村里的同時沃爾登說?！耙苍S我對野獸人的看法是錯的?！?/p>

“我們拭目以待，”蓋斯勒回答。他小心翼翼地看了看周圍的森林，然后轉(zhuǎn)向他的另一個部下，一個寬著臉的農(nóng)民的兒子，臉上長滿了麻子。

“西梅爾，你放哨。在我們進入村子時，你要留在這里站崗。我要你特別注意森林。如有任何事情發(fā)生，我首先要聽到你的聲音。明白了嗎？”

幾分鐘后，莫勒騎馬回到了視野中。在大門兩邊，他揮舞盾牌，表示一切都安全。

蓋斯勒領(lǐng)頭帶領(lǐng)剩余的巡邏隊進了村子。過了圍墻，他們仿佛走進了屠宰場。他感到他的馬被死亡的氣息嚇得渾身發(fā)抖。

尸體，人的，動物的，到處都是。在敵人瘋狂的暴行中，克恩多夫的人們和他們的牲畜一起被殺害了。蓋斯勒看到一些尸體上的大塊肉被切掉了，盡管他不知道是用作食物還是戰(zhàn)利品。

他感到自己的怒氣沖天。他當(dāng)了十年兵，見過別的大屠殺，但在克恩多夫的大屠殺是最殘酷的。他看到到處都是支離破碎的尸體。他腦子里的印象沒有什么特別的順序。大部分小屋都被燒毀了，但有幾間卻完好無損。他看見了一個用稻草做的娃娃。它躺在一堆尸體中間。他看不見娃娃的主人，但不知怎的，娃娃的出現(xiàn)使這一切顯得更加真實。

“不管他們是誰，他們沒花多久就沖破了大門，”沃爾登說，他的眼睛老練地四下打量著，試圖從戰(zhàn)后的痕跡中推測出戰(zhàn)斗的進程?！胺駝t，你會看到更多的人死在柵欄那兒?，F(xiàn)在看來，在村子的中心，當(dāng)村民們在這里做最后的抵抗時，敵人闖進來屠殺了他們。狗雜種。他們沒有機會。”他轉(zhuǎn)向中士。

“看來我是對的。這不是野獸人干的。”

“你怎么看出來的？”

沃爾登回答說:“如果野獸人襲擊了這個村莊，我們會看到更多的破壞。他們會把這個地方夷為平地:砸爛茅屋，踐踏莊稼，毒害水井，破壞一切有文明氣息的東西。墻壁會被涂滿鮮血的符號所覆蓋，而整個地方會散發(fā)出野獸人尿和糞便的臭味?！?/p>

“我明白了?！鄙w斯勒點點頭。他正考慮這件事?！澳鞘钦l呢？混沌勇士嗎？綠皮？”

“我猜是綠皮，”對方回答。“我沒有看到任何痕跡，他們似乎帶走了死者的尸體，不過是綠皮摧毀了這個村莊。我敢肯定?！?/p>

“我不認(rèn)為它們是單獨來的，庫爾特，”蓋斯勒說，目光越過他。沃爾登說話時，他注意到了什么?！翱纯催@個?！?/p>

一具尸體癱倒在附近小屋的墻邊。蓋斯勒和沃爾登一起走近前去查看。尸體屬于一個四十出頭、肌肉發(fā)達的男人，從他的衣服和皮圍裙上看，可能是村里的鐵匠。他對醫(yī)學(xué)不太了解，也不知道此人是怎么死的。在他右下半邊的身體上，肉已經(jīng)從骨頭上去除得干干凈凈，好像已經(jīng)溶解了，只留下一灘臭氣熏天的液體在他周圍的地上留下了污跡。

那人瘦骨嶙峋的手旁躺著一塊銹蝕的金屬塊。蓋斯勒不能肯定，但他懷疑這是鐵匠的錘子所剩下的全部殘余。

“仁慈的神啊，這惡臭！”沃爾登從外衣里側(cè)抽出一塊布，用手把它捂在嘴上?！八勂饋硐袼崤Ｄ毯透癄€的魚，但要糟一千倍。你覺得他怎么了？”

“我不知道?？赡苁悄撤N酸？看這兒，還有別的東西?！?/p>

蓋斯勒指著地上一個腳印的輪廓。在其他地方，地面被太陽烤得過硬，看不出任何痕跡，但鐵匠尸體旁的水坑已經(jīng)讓地面軟化了，足以讓兇手在受害者身邊留下痕跡。

腳印的大小是一個人的三四倍。制造它的那只腳沒有穿鞋。它的形狀很不尋常，在腳掌處有一個寬而平的跨距，逐漸變窄成一個鋒利的、幾乎像爪子一樣的后跟。不管它是什么，這個生物有四個爪子而非腳趾。

“西格瑪庇佑我們，”爾登輕輕地說，把手從一邊肩膀交叉到另一邊，形成鐵錘的姿勢?！八菒耗У臉?biāo)志?！?/p>

“我不這么認(rèn)為?！鄙w斯勒搖了搖頭。“我以前從沒見過，但我想這腳印可能屬于一個——”

他的話被村外傳來的警報聲打斷了。蓋斯勒聽出是放哨的西梅爾的聲音，便轉(zhuǎn)過身來，策馬向柵欄門奔去。沃爾登和其余的巡邏隊跟在他身后。

西梅爾大喊著發(fā)出一聲語無倫次的警告，騎馬向他們跑來。突然，幾十個藏起來的弓箭手從樹上射出一陣箭雨。它們中的大多數(shù)沒有擊中目標(biāo)，但有足夠多的射中了，使西梅爾和他的坐騎變成了刺猬。那匹馬嘶鳴著，倒地死了，把騎手摔在地上。

“西梅爾！”

試圖去拯救傷員，蓋斯勒沖過大門。一切都太遲了。當(dāng)他靠近時，他發(fā)現(xiàn)西梅爾已經(jīng)死了。一支箭射在了他的頭盔邊緣下，箭桿露在西梅爾眼睛外，像一根無情的水果的莖。（？？？奇怪的比喻）

“不行，中士！”沃爾登一路跟在他的后面。“你救不了他！快點，我們必須撤退！西格瑪??！看！它們在樹上！它們來了！”

在沃爾登的警告下，蓋斯勒注意到他們兩邊的森林里出現(xiàn)了幾十個矮小的身影。他看到越來越多非人的面孔不斷從森林里涌出。

地精！

他估量了一下形勢，意識到他和他的人已經(jīng)被包圍了。他們寡不敵眾。準(zhǔn)備好了殺戮，地精們沖了上來。

“巡邏隊，排成一條線！”蓋斯勒用最大的聲音喊道，竭力使自己的聲音蓋過逼近的敵人的奇怪的呼喊聲?！案襾?！就位！”

蓋斯勒策馬面對一群猛沖過來的地精，他拔出劍來，他的人催促他們的馬向前，站在他的兩側(cè)。地精現(xiàn)在離得很近了，近到他能看見它們的紅眼睛，近到他幾乎能感覺到它們的殺戮欲。被數(shù)量賦予了勇氣，它們確信它們贏定了，而蓋斯勒和巡邏隊是不可能逃脫的。

蓋斯勒權(quán)衡了以下，立刻意識到巡邏隊只有兩個選擇。第一，他們可以撤退到村子里，躲在已經(jīng)證明無法阻擋敵人的柵欄后面。

蓋斯勒寧愿冒著一定的生命危險，決定采取第二種選擇。

“巡邏隊！”他大喊，用劍指著洶涌而來的敵群?！盀榱嘶艨祟I(lǐng)！為了你們的生命！沖鋒！”

他們是騎在馬上的步兵，而非真正的騎兵，但在那一刻，這種區(qū)別似乎無關(guān)緊要。巡邏隊以中士為榜樣，向前沖去。在地精弓箭手還沒來得及射出另一波箭之前，他們就沖進了敵人的隊伍。

出其不意下，當(dāng)前面的地精轉(zhuǎn)過身去，試圖躲開迎面而來的騎兵時，綠皮的進攻被打了個措手不及。

蓋斯勒把劍砍到一個地精頭上時，感到手臂上一陣震動。他揮劍、再揮劍，他的劍在敵人身上劃過，上下起伏，形成了一道血腥的毀滅弧線。

他聽到妖精們尖叫著，尖叫著，尖叫著，被閃亮的刀鋒砍倒，或是被戰(zhàn)馬的鐵蹄踐踏著。在瘋狂的混戰(zhàn)中，幾乎不可能判斷出巡邏隊其他人的進展，但他瞥見沃爾登和杜爾在他的兩側(cè)，在他的帶領(lǐng)下，他們在敵人隊伍中無情地殺出一條血路。

中士及其部下的人數(shù)與敵人比仍然是十比一，但他們的命運的變化是顯而易見的。地精本以為很容易就能殺死他們，但巡邏隊的沖鋒和它們所遭受的傷亡使它們改變了主意。就在蓋斯勒深入敵軍大部隊的時候，它們顯然已經(jīng)到了崩潰的邊緣。地精的信心明顯在減退，他們處于恐慌的邊緣。

這正是蓋斯勒所希望的。地精可能不會完全潰敗;在他們的領(lǐng)導(dǎo)人能夠重新聚集它們之前，他們可能只會后退一點點，但是對于蓋斯勒的目的來說，這并沒有什么不同。他所需要的只是讓敵人躊躇不前，讓他和他的人逃脫。

地精隊伍里一陣戰(zhàn)栗。蓋斯勒更加兇狠地用劍刺向敵人，加倍奮戰(zhàn)。他想要創(chuàng)造的時刻已經(jīng)近在眼前了。地精們動搖了。再過一秒鐘，它們就會崩潰并逃跑。

突然，他聽到一聲可怖的吼聲，他的計劃成了泡影。

森林里傳來一個巨大的身影，像野獸一樣憤怒地吼叫著。蓋斯勒花了一點時間才看清楚，但當(dāng)那個怪物從陰影中出現(xiàn)時，他意識到他先前對殺死那個鐵匠的生物的身份的猜測是正確的。

那是一只巨魔。蓋斯勒以前從來沒有見過，但這是毫無疑問的。這個怪物站起來后，身高很容易超過人的兩倍多。它的皮膚呈藍灰色，上面覆蓋著厚厚的疣狀物，使它的皮膚有一種巖石般的質(zhì)感，幾乎就像這個生物是由石頭做成的。它拿著一根粗削的木棍，但只要看一眼它的爪子和尖牙，就知道它其實并不需要這把武器。

他聽到地精們歡呼起來。它們似乎從巨魔的出現(xiàn)中汲取了力量，更加賣力。聽到一聲人類的尖叫，蓋斯勒轉(zhuǎn)過身來，看到杜爾被人從他的馬背上拖了下來，離得太遠了，沒人能救他。

當(dāng)數(shù)以百計的獸人從森林里沖出來支援地精們時，他聽到了另一種更刺耳的嚎叫。

一瞬間，戰(zhàn)斗的形勢完全改變了。獸人比他們的兄弟們更強悍;幾個騎馬的人要想把它們趕跑，那是不可能的。隨著它們的到來，在敵人隊伍中引起恐慌的所有希望都破滅了

與此同時，霍克領(lǐng)人自己的沖鋒也失去了勢頭。被身后的獸人逼著向前，地精更猛烈地向他們逼近，讓數(shù)量壓倒了一切。

蓋斯勒和他剩下的人被殺只是時間問題。更糟糕的是，不斷壯大的敵人隊伍讓綠皮的存在有了不同的意義。他們太多了，不可能是掠奪隊。蓋斯勒驚駭?shù)匾庾R到他看到的很可能是是一場全面入侵的開始。

他鞭策著馬，孤注一擲地進行最后一搏。他一路與站在他面前的地精搏斗，一邊大叫著戰(zhàn)斗口號，一邊策馬沖向巨魔。

物似乎意識到了他的挑戰(zhàn)。它轉(zhuǎn)過身來面對著他，嘴巴張得大大的，露出饑餓的微笑。

蓋斯勒知道這是自殺。如果他帶著長矛，他就有機會刺穿那動物，在它接近他之前把它像刺一塊肉一樣刺中。事實上，他只有一把劍。這與尋死無異，但此刻憂慮驅(qū)散了恐懼的念頭。如果他能分散巨魔足夠長的時間注意力，他可能會贏得足夠的時間讓他的一個部下離開，并警告要塞敵人的存在。

還沒來得及接近巨魔，巨魔就用棍子猛擊他。蓋斯勒感到大腿劇痛。他從馬鞍上摔了下來，整個世界瘋狂地轉(zhuǎn)了一會兒，然后他搖晃著落在烈日炙烤的堅硬地面上。

他頭昏眼花地想站起來，卻奇怪地發(fā)現(xiàn)自己似乎無法支撐自己。蓋斯勒低頭一看，只見自己的左腿被巨魔的一擊弄得血肉模糊。

他聽到他的馬因恐懼而嘶叫。他回頭一看，只見那可憐的動物側(cè)身躺著。它的脊背斷了，脊椎骨從鞍下伸出來。他很想幫助它，結(jié)束它的痛苦，但這是一個絕望的想法。由于不能走路，他甚至無力自救，更不用說給這垂死的動物施以憐憫了。

一個影子籠罩住他。抬頭一看，蓋斯勒發(fā)現(xiàn)他正與巨魔面對面。怪物正站在他身旁。它咧著嘴笑著，向前傾著身子審視著它的獵物，口水從嘴里流了出來，滴落在地上時，草地上留下了一片片褪色的斑點。

時間似乎過得很慢。在他臨死前的最后時刻，蓋斯勒發(fā)現(xiàn)世界變得越來越遙遠。他能聽到戰(zhàn)斗的聲音，獸人的吼聲和人類的尖叫聲，但感到它們很遙遠，被巨魔的呼吸聲所淹沒。

蓋斯勒最后想到的是一個美麗的女孩，她有微笑著的眼睛，頭發(fā)像紡成的金子。他沒有把自己的不幸歸咎于她。他認(rèn)識她只有幾個小時，但他認(rèn)為他愛她。在另一個世界里，也許他們能獲得幸福。

巨魔張開了嘴。蓋斯勒最后看到的是它的牙齒。然后，黑暗吞沒了他。