日本海軍高層預(yù)見(jiàn)1936年年底《限制海軍軍備條約》必定失效，為與當(dāng)時(shí)的一流海軍豪強(qiáng)美國(guó)、英國(guó)開(kāi)戰(zhàn)做準(zhǔn)備，于當(dāng)年6月立案，計(jì)劃自1937年開(kāi)始全面執(zhí)行的“第三次海軍軍備擴(kuò)充計(jì)劃”（“丸三計(jì)劃”）。它要求在蒼龍級(jí)航母基礎(chǔ)上，設(shè)計(jì)建造兩艘擴(kuò)大改良版的大型航母，列為丸三計(jì)劃的三號(hào)艦、四號(hào)艦（一二號(hào)為大和、武藏），這就是翔鶴級(jí)的由來(lái)。

翔鶴級(jí)共建成服役兩艘，翔鶴號(hào)、瑞鶴號(hào)。翔鶴級(jí)的艦體基本上是在飛龍的基礎(chǔ)上放大改良而來(lái)的，更為修長(zhǎng)，以便獲得高航速。同時(shí)沿用過(guò)去日本航母前中后三部升降機(jī)的設(shè)計(jì)，升降機(jī)全部貫通兩層機(jī)庫(kù)。最上飛行甲板比飛龍更為狹長(zhǎng)，飛行甲板絕大部分仍然是12—15厘米木板鋪設(shè)，只有在最前端一小段采用了耐磨涂裝的鋼板，最后端一小段采用了擠壓成型鋼板，用于幫助戰(zhàn)機(jī)順利起降及抵抗風(fēng)浪。翔鶴的艦體最上甲板，即上層機(jī)庫(kù)的那一層甲板擁有84毫米裝甲，可以在一定程度上保護(hù)下層機(jī)庫(kù)。艦體最上甲板上的裝甲，與彈藥庫(kù)、動(dòng)力艙上方特別設(shè)置的裝甲相結(jié)合，基本可以保證艦體內(nèi)重點(diǎn)部位即使被炸彈擊中也不會(huì)讓航母立即失去動(dòng)力或發(fā)生大爆炸。

主要性能參數(shù)：

標(biāo)準(zhǔn)排水量：25675噸

滿(mǎn)載排水量：32105噸

艦體尺寸：257.5m×26m×8.87m

飛行甲板全長(zhǎng)：242.2米

飛行甲板最大寬度：29米

動(dòng)力裝置：艦本式高中低壓蒸汽輪機(jī)4臺(tái)，呂號(hào)艦本式重油鍋爐8座。輸出功率：160000馬力，四軸推進(jìn)

航速：34.2節(jié)。燃料搭載量：重油5000噸。續(xù)航距離：9700海里/18節(jié)

武器裝備：雙聯(lián)裝40倍徑89式127毫米高射炮8座，雙聯(lián)裝96式25毫米機(jī)關(guān)炮12座

艦載機(jī)：84架，其中九七式艦攻32架（常用27架，備用5架），九九式艦爆32架（常用27架，備用5架），零式艦戰(zhàn)20架（常用18架，備用2架）

乘員：1660人

1941年8月8日，翔鶴建成服役，與9月25日建成服役的姊妹艦瑞鶴一起編成為第一航空艦隊(duì)（南云機(jī)動(dòng)艦隊(duì)）下屬第五航空戰(zhàn)隊(duì)。11月18日，南云機(jī)動(dòng)艦隊(duì)全體集結(jié)，由佐伯灣起航，駛向北方擇捉島單冠灣。12月8日凌晨珍珠港突襲行動(dòng)開(kāi)始，城島艦長(zhǎng)嚴(yán)肅地站在艦橋前，背后黑板上寫(xiě)著從旗艦赤城轉(zhuǎn)來(lái)的“皇國(guó)興廢在此一舉”之電令。翔鶴在第一攻擊波中起飛的是5架零戰(zhàn)（由分隊(duì)長(zhǎng)兼子正大尉率領(lǐng)）與26架九九式艦爆機(jī)，艦爆隊(duì)由高橋赫一少佐率領(lǐng)，他也是第一攻擊波中所有俯沖轟炸艦爆機(jī)（共51架，全部來(lái)自翔鶴、瑞鶴）的帶隊(duì)指揮官。飛到接近珍珠港上空，總指揮官淵田美津雄見(jiàn)沒(méi)有任何美機(jī)起飛迎戰(zhàn)，地面亦無(wú)炮火，可見(jiàn)奇襲目的達(dá)到，便打出一發(fā)信號(hào)彈，讓艦攻隊(duì)首先以低潛魚(yú)雷向美軍大型軍艦發(fā)起攻擊。但是淵田又看到高處的制空隊(duì)沒(méi)有根據(jù)信號(hào)彈展開(kāi)，顯然是視線被云層所阻，便又打了一發(fā)信號(hào)彈。身為俯沖轟炸隊(duì)指揮官的高橋少佐把兩枚信號(hào)彈都真切地看在眼里，斷定淵田的意思是讓他的艦爆隊(duì)打頭陣，毫不遲疑地率隊(duì)兵分兩路直殺下去。其中一路由他親自率領(lǐng)奔向福特島和希凱姆機(jī)場(chǎng)，身后跟隨著來(lái)自翔鶴、瑞鶴的艦爆機(jī)以及零式機(jī)。此時(shí)希凱姆機(jī)場(chǎng)上停放著美國(guó)陸軍航空隊(duì)的大批B-18中型轟炸機(jī)、B-17重型轟炸機(jī)。幾分鐘內(nèi)，這些大家伙就被擊毀。希凱姆機(jī)場(chǎng)陷入火海的同時(shí)，其余艦爆機(jī)也將駐扎于福特島海軍航空站的大量卡特琳娜水上飛機(jī)炸毀了。第一攻擊波所取得的戰(zhàn)果極其輝煌。第二攻擊波中翔鶴起飛的是裝載炸彈的27架九七式艦攻，它們將卡內(nèi)奧赫海軍航空站等美軍基地又掃蕩一番。

之后，翔鶴于1942年1月5日再度出港，航向特魯克，支援拉包爾侵占行動(dòng)，接著前往東南亞作戰(zhàn)，2月3日回到日本。3月初再次出港，24日與南云機(jī)動(dòng)艦隊(duì)會(huì)合前往印度洋作戰(zhàn)。印度洋作戰(zhàn)行動(dòng)結(jié)束后翔鶴、瑞鶴兩艦接到指令，前往特魯克加入第四艦隊(duì)，支援入侵莫爾茲比港的行動(dòng)即MO作戰(zhàn)行動(dòng)。之后發(fā)生的便是珊瑚海海戰(zhàn)，翔鶴號(hào)受到了重創(chuàng)，但卻依舊戰(zhàn)果輝煌，對(duì)面TF17艦隊(duì)兩艘航空母艦列克星敦，約克城一沉一傷。

再之后，所羅門(mén)海戰(zhàn)中，翔鶴瑞鶴又將大黃蜂號(hào)打成重傷不治，代價(jià)依舊是翔鶴重傷。

1944年6月19日馬里亞納海戰(zhàn)爆發(fā)，瑞鶴與翔鶴，大鳳起出擊，同日翔鶴號(hào)被美國(guó)海軍刺鰭號(hào)潛艇發(fā)射的魚(yú)雷命中，這一次連中四枚魚(yú)雷的翔鶴終于無(wú)力回天。瑞鶴的光環(huán)也已散盡，在10月萊特灣海戰(zhàn)中，由于航空兵力損失殆盡。“瑞鶴”號(hào)被編入小澤治三郎中將指揮的第3航空戰(zhàn)隊(duì)引誘美軍哈爾西中將的TF38航空母艦特混編隊(duì)北上，配合日本聯(lián)合艦隊(duì)其他艦隊(duì)作戰(zhàn)，雖然成功達(dá)成引誘美軍航母編隊(duì)的目的，但其在恩加諾角海戰(zhàn)中被美軍艦載機(jī)擊沉。