～２敗目～　全速力で後ろ向き

　週が明け、月曜日の授業(yè)は１限から體育。しかも持久走だ?！W校の外周を走っていると、朝の冷たい空気が渇かわいた喉のどを刺してくる?！“长显绀馄￥欷谱悚蚓彜妞毪幛?。

　これを３周するのはキツイぞ。上う手まいこと周回遅れになって１周ごまかせないかな ……?！〖瘒猡吾岱饯颔昆楗昆樽撙盲皮い毪取ⅴ榨盲?──夏の香りがした?！《温飞悉扦悉ⅳ辘à胜じ幸?。戸惑っている俺の隣に、小麥色の影

が並んだ?！袱踏盲?、もうバテたの？」　──焼やき塩しお檸檬れもん?！〕志米撙嚷劋い匹匹螗伐绁螭笊悉?。朝から體操服姿だった異

常者だ?！·饯欷蚋胜ⅳ尴膜胜南壬伺椁欷?、教室で制服に著替え始めてやっぱり女

しか

友達に

られてた?！袱郅椤ⅳ蓼溃毕蓼坤轶w力を溫存しないと。朝から持久走はキツくない？」「えー、朝から走れるなんて最高じゃん。ほら、もっとペース上げて！」　焼塩は俺の背後に回ると、背中をグイグイ押してくる。やめて。

「女子のコースはグラウンドだろ。どうして男子コースを走ってるんだよ」「とっくにゴールしたよ。物足りないから男子コース走らせてって先生に頼んだの」　相変わらず無駄に元気だ。

　呆あきれつつも感心していると、焼やき塩しおが俺を押す手を緩ゆるめて身體からだを寄せ

てくる?！赴摔淠韦胜沥悚螭寺劋い郡?。妹さんに彼氏できたんだって？」

　……八や奈な見みのやつ口が軽い。

「いやまだ疑惑の段階だって。俺に言わせれば観測されないうちは存在しないも同様だし、つまり妹に彼氏はいないと同義なんじゃないかと──」　いやこれ、走りながら話すのキツイな ……?！·饯煲陨涎匀~が続かず息を切らせていると、焼塩が俺の前に回って顔をのぞきこんでくる?！袱踏盲?、難しいこと言うね。つまり観測すれば妹さんに彼氏ができるってこと？」「彼氏が ……いるかどうか ……分かるって、とこかな」　切れ切れになんとか答えると、焼塩が當然とばかりに言う?！袱袱悚ⅰ⒂Q測すればいいじゃん」　え？　どういうことだ?！∷崴丐巫悚辘胜っ棨强激à皮い毪?、焼塩が言葉を続ける?！缸吩嚖我画h(huán)として『社會貢獻活動』のレポート書かなくちゃいけなくてさ」

「テストに ……そんなの ……あったっけ ……？」「普通に追試しても追い付かないから、裏技的なアレなんだって。甘あま夏なつちゃんに『色々ヤバいから誰にも言うな』って釘くぎさされたから秘密だよ」　それ、俺にも言っちゃ駄だ目めなんじゃないかな ……。「それが ……なんの関係が？」「観測の話だって。桃もも園ぞの中の陸上部に、練習を見てくれって頼まれててさ。ちょうどいいから、それをレポートにしようかなって」　市立桃園中學校。俺と焼塩の母校で、佳か樹じゆが在學中だ。「つまり ……俺も ……」「そ、ついてきて彼氏さんの情報を探ればいいじゃん。妹さん、部活とかはしてないの？」「生徒 ……會……」　ヤバイ、そろそろ走りながら話すのは限界だ?！∽阍埭膜胜胜盲皮郡?……?！袱丐?、妹さん生徒會に入ってるんだ。んじゃ、桃園中の先生に話しとくね！」　焼塩は俺の背中をバンと叩くと一気に足を速める。　見る間に遠ざかる背中を見ながら ──俺はあきらめて歩き始めた。

　　　　　　　　　　◇

　その日の晩。俺は我が家のキッチンで鍋をかき混ぜていた?！I親と佳か樹じゆの帰りが遅くなるので、俺が夕飯を作ることになったのだ?！ˉ偿螗恧违攻ぅ氓沥蚯肖?、カレールーを割り入れる?！⌒韦蚴Г盲皮い氅`をぼんやり眺めていると、リビングの扉が開い

た?！袱謽敗ⅳ郡坤い蓼扦埂埂『丹祟aほおを赤くしながら、佳樹が部屋に入ってくる?！袱à辍⒔袢栅线Wかったな」

「はい、卒業(yè)生を送り出す準備で生徒會の仕事が忙しくて」　佳樹はトテトテと近寄ってくると、俺の後ろから抱きついてくる?！袱长?、料理中にはやめなさい」「ダメです。佳樹のお兄様バッテリーが０％なんです」　そう言って背中に顔をギュッと押しつけてくる?！　浃欷浃臁ⅳ长螭胜趣长恧蠅浃铯椁胜い?。　だけどこんな甘えん坊の佳樹が、俺に隠しゴトをするようになった。　いつかはこんな日が來るとは思っていたが ──?！袱悉こ潆娡炅恕⒃獨荬摔胜辘蓼筏?。お兄様、今日はカレーですね」　佳樹は俺から身體からだを離すと、冷蔵庫を開ける。

「じゃあ佳樹がサラダを作りますね。豆とう苗、みようサラダで使っちゃいましょうか」　佳樹はいつも通りの明るさだ?！∪趸黏钎飑`をかき混ぜながら、俺はさりげない口調で話しかけ

る。

「あー、そういえば佳樹は生徒會の庶務だったよな」

「先月から副會長になりました。桃もも園ぞのは年明けから新しい任期が始まりますよね？」　……そうだっけ。おぼろげな記憶を掘り起こしていると、佳樹がむくれ顔をする?！袱謽敜馊ツ辘蓼翘覉@中だったじゃないですか。佳樹との甘い學園生活、もう忘れちゃったんですか？」　甘いというか、押しかけてくる佳樹から逃げ回っていた記憶ばかりあるのだが ……。

「いや俺、帰宅部で生徒會とは接點なかったし。佳樹が副會長なら、會長ってどんな人なんだ？」「同じクラスの河合かわい君という人です。お兄様、それがどうかしましたか」

「あ、いや、ちょっと気になって」　……ふむ、會長が『橘君たちばな』ではなかったか。でも生徒會って他にも役員がいるよな。橘君が生徒會の可能性は殘るが、クラスメイトの線も捨てきれないし ──。「お兄様、火を少し弱めた方がいいですよ」　忘れてた。俺はコンロを弱火にする?！”歉瑜蓼袱辘衰欹骏工蛳搐绚珮浃袱妞螛斪婴驒M目でうかがう?！袱饯欷袱闵綍问耸陇恰ⅳ筏肖椁瘞ⅳ辘线Wいのか？」「今週いっぱいはそうですね。このくらいの時間になりそうです」「ふうん、そうか」　俺は鍋の底からゆっくりとカレーをかき混ぜる。

　──明日の放課後、焼やき塩しおと一緒に桃もも園ぞの中學に行くことになった。

　今日の佳樹の帰宅は７時前?！∶魅栅馔袱椁い坤瓤激à欷?、充分に學校での佳樹を観察することができる?！浮謽敗ⅳ窑绀盲趣筏萍褬浃Wくてさびしいんですか？」「へ？」　佳樹はえへへと笑うと、俺の腕に頭をグリグリしてくる。「愛されすぎるのも困りものですね。佳樹もお兄様と會えなくてさみしいですよ？」「こら、料理中はグリグリ禁止だぞ」　……まあ、あえて否定することもあるまい。

　俺は隠し味に八はつ丁ちよう味み噌そを入れると、鍋のフタを閉じる。

　明日の『観測』を気取られないようにいつも通り ──優(yōu)しいお兄ちゃんを演じるのだ。

　　　　　　　　　　◇

　翌日の放課後。俺は母校、桃園中學校のグラウンドにいた?！·胜膜筏丹私胂兢猡胜?、焼塩の元気な聲が辺りに響いた?！袱撙螭施`、元気してたー？」『してましたーっ！』　焼塩が拳を突き上げると、集まった女生徒の拳がそれに続く。　──桃園中學女子陸上部。こいつら焼塩並みにテンション高い。

　制服姿の生徒もいるのは、きっと引退した３年生だろう。

　焼塩のやつ、ちゃんと人望あったんだな ……後輩たち全員面倒くさそうだけど ……?！袱浃悉瓯伺稳吮扦工?。焼塩さんは控えめに言って天使なんです」　俺の隣でオデコを光らせ、ウンウンと頷いうなずているのは朝あさ雲(yún)ぐも千ち早はや。

　焼塩の想い人と結ばれた才女だが、今では焼塩と親友と言ってもいいくらい仲が良い?！　饯欷瑜辘胜螭扦长长摔い毪韦?。この人、桃園中學出身じゃないはずだけど。「えーと、朝雲(yún)さん。聞きにくいんだけどなんでここに ──」　と、數(shù)十本の視線が俺に集まっているのに気付く。　陸上部の女子部員たちが、俺をジッと見つめているのだ、「え ……なに ……？」　怯おびえて後ずさる俺の耳に、キンキンとした聲が飛びこんでくる。

「先輩、あの男の人だれですか？」「彼氏ですかーっ？」「ずるーい！」「細ーい！」

　うわ、中學生ってこんなにうるさかったっけ?！≈堡蚯螭幛毪瑜Δ艘暰€を送ると、焼やき塩しおはニヤリと笑って ──いきなり俺と腕を組んできた?！袱沥绀??!」　思わず逃げようとすると、焼塩はギュッと腕に力をこめてくる。

「えー、みんなどう思う？　はい、正直なところ教えて！」

　黃色い歓聲がドッと上がる。

「彼氏だ彼氏！」「見せつけに來たんだーっ！」「いいなーっ！」「ずるーい！」

　えぇ ……なんだこの展開。戸惑う俺に向かって焼塩はウィンクをして腕から離れる。「ざんねーん、彼氏じゃありません！　正解はぬっくんでした！」　なんだそれ。そんなオチ、いくら中學生でも通用しないぞ。

「ぬっくんコンチワー！」「ぬっくん彼女いますかー？」「勉強教えて！」「ぬっくん細ーい！」

　笑いさざめきながら手を振ってくる女子部員たち。　通用してる。やっぱこいつら焼塩の後輩だ?！「星椁驓ⅳ筏乒踏蓼盲皮い毪?、焼塩が一歩前に出る。「よし、じゃあさっそく走ろうか！　みんな準備はできてる？」『できてまーす！』　やれやれ、ようやく練習が始まるのか?！《稳·辘扦?、練習中に頃合いを見計らって離脫することになっている?！·丹辘菠胜陇恧Δ趣筏堪长讼颏盲?、バサリと焼塩のブレザーが降ってきた。

「……え？　おい焼塩！」

　俺が言うのも無理はない。焼塩はグラウンドの真ん中で、制服のリボンを外しだしたのだ。　制止を無視してリボンを外し終えると、素早くブラウスを脫ぎ捨てる?！·饯蜗陇摔?──ツワブキ陸上部のユニフォーム?！袱踏盲蟆ⅳ沥悚螭认陇酥皮毪盲啤埂⌒Δい胜楗攻`トのファスナーに手をかける焼やき塩しお。

　著てればいいってもんじゃない。　さすがに止めようとすると、朝あさ雲(yún)ぐもさんが俺の肩をトントン叩く。「そうだ、朝雲(yún)さんからもなにか言って ──」「はい、これも持ってください」　そう言って俺に焼塩のブラウスとリボンを渡してくる?！袱?、その」「では檸檬れもんさん、制服は畳んであちらに置いておきますね」　朝雲(yún)さんは焼塩が脫ぎ捨てたスカートを拾うと、校庭の隅に向かって歩き出す。「ありがとチハちゃん！　さ、みんな気合入れてくよー！」『はーい！』　焼塩の服を抱えたまま立ち盡くしていると、朝雲(yún)さんがチョイチョイと俺を手招きする?！⌒∽撙辘邱lけ寄ると、朝雲(yún)さんが悪戯いたずらっぽい笑みを向けてくる。

「溫ぬく水みずさん。服を畳んだらこの場を離れましょう。大丈夫、みんな完

全に私たちのことは忘れてますから」

　あ、そうか。このタイミングで抜けだせばいいのか?！·袱悚唹cはこのために、わざわざ人前で服を ──いや、あれは天然だな。　ふと隣を見ると、朝雲(yún)さんは焼塩のスカートを手に、ニマニマと笑っている?！浮?yún)さん、なんか嬉しそうだね」「だってこの學校って、光みつ希きさんの母校でしょう？　正直すごく楽しみなんです。この機會に光希さんの痕こん跡せきを隅々まで探しちゃおうか

と」　ウキウキと足を速める朝雲(yún)さんの後を追う?！∫蝗摔菍W校を調査するより、誰か一緒の方が心強いのは確かだ?！·郡?、それはそれとして。

　……なんでこの人ここにいるんだろ。

　　　　　　　　　　◇

　二階の男子トイレから廊下の様子をうかがう?！∪擞挨胜い长趣虼_認すると、俺はホッとしながら足を踏み出した?！∈自违邾氓蛏伽访预盲皮橥猡贰长洗螭詈粑颏工??！·饯Α长恧酥堡皮い毪韦膝磨铳芝沃品扦悉胜??！∈辛⑻窑猡鈭@ぞの中學の男子制服 ──いわゆる學ランだ?！袱工长沸浃饯扦踏胜盲郡?……」　木を隠すなら森の中。中學時代の制服を著て潛入調査を行うのだ?！啢浃瓑cしお発案なのが少々不安だが、目立たないのが信條の俺にとって悪くない作戦である。

　……それはそうとまだかな。　俺は視線を女子トイレの入口に送る?！·取⒁娪嫟椁盲郡韦瑜Δ衰去ぅ欷橐蝗摔闻婴F(xiàn)れた?！ˉ铳螗冤`スの制服に身を包んだその子は、俺の前でクルリと回る?！袱嗓Δ扦工俊·胜螭坤伽氛栅欷蓼工汀埂√窑猡鈭@ぞの中學の女子制服姿で現(xiàn)れたのは朝あさ雲(yún)ぐもさんだ。

「うん、大丈夫。中學生で全然通用するよ」「あら、ありがとうございます。 ……でもそれ、譽め言葉ではないですよ？」　オデコをキラリと光らせ、含みのある笑顔を向けてくる?！·饯Δ胜韦?。女性は若く見られると喜ぶって書いてあったのに、ネットもあてにならないな?！笝幟胜欷猡螭丹螭沃品胜韦恰⑸伽否栅工饯Lいですね。ほら、袖も余ってま

す」　朝雲(yún)さんは両手を前に伸ばして袖をつかむ。「あー、でも普通にしてたら分からないって」　……でもブカブカの袖ってなんかいいよな。　文蕓部にも一人ブカブカ系女子がいるが、あれはなんか違うし?！「·鞖菸钉纬?yún)さんは胸の前で両の拳をグッと握る。

「さあ、さっそく探検を始めましょう。３年４組の教室ってどこです

か？」

「え？　俺の妹、２年生だけど」「光みつ希きさんのいた教室です。せっかくの機會なので、自分の彼氏のことをもっと知ろうかと」　この人なにしに來たんだ。つーかそもそもなんでいるんだ。「俺は２組だったからよく分かんないって」　いや待て、２組だったのは２年生の時だったかな ……?！袱扦希衬晟谓淌窑悉嗓长扦工俊埂袱丹?。三階 ──いや、新校舎だったかな。ここって舊校舎だっけ？」「……溫ぬく水みずさん、本當にこの學校に通っていました？」

　失禮な。ちょっと中學時代の記憶が曖あい昧まいなだけです。　朝雲(yún)さんは気を取り直して廊下の先を指さした?！袱饯欷扦闲肖盲皮撙蓼筏绀Α６Aが１年生の教室なので、順番的に３年生は四階ではないでしょうか」　朝雲(yún)さんはトトト、と滑るような足取りで階段に向かう?！袱いい堡伞ⅳ长胃窈盲侵旰悉い藭盲郡闅荬蓼氦い省?/p>

「知り合い、いるんですか？」「いないけど？」　朝あさ雲(yún)ぐもさんは無言で頷くうなずと、軽やかに階段を上っていく?！”伺蜃筏盲齐A段を上る。

　三階を通りすぎて四階が近付くと、なつかしさと違和感の入り混じった感覚が俺を包む?！∮洃洡长蚊椦Yでゆるやかに形をとっていく。

　毎朝、ずっとうつむいて上った階段。

　１年間めくれたままだった７段目の滑り止めは、今では綺き麗れいに補修されている?！≥Xく息を切らせながら四階に上がると、誰もいない長い廊下を眺め

る。　夕方の弱々しい陽の光が廊下を照らしている。　まだ一年も経たっていないのに、スマホの畫面越しに見ているような不思議な気分だ。「この奧が光みつ希きさんがいた教室ですね。ちょっと見てきます」　朝雲(yún)さんは瞳とオデコを輝かせ、俺を置いて走り出す。

　俺はゆるゆると廊下を進み、３年２組と書かれた部屋札の下で立ち止まる。　──ここが俺のいた教室だ?！·筏肖椁袀私盲皮い堪长味?、遠くから階段を上る音が聞こえてきた?！·长螭胜趣长恧肆ⅳ盲皮い毪饶郡摔膜?……。　中に誰もいないのを確認してから、逃げこむように教室に入る?！》欕Hの後ろから３番目が俺の席だった?！∩伽筏郡幛椁盲皮橐巫婴俗?。窓の外に見える市役所の庁舎は変わらないけど、あのころは普通に使っていた機が小さく感じる?！袱蓼酪荒辘饨Uってないんだよな ……」　當時から、ここが自分の居場所でないようなそんな気がしていた。　いつも窓の外を眺めていて、クラスの連中がグラウンドの見知らぬやつらと同じくらい遠く感じていた ──?！　　　　　　　　蟆　　蟆　　蟆　　?/p>

　市立桃もも園ぞの中學３年２組、溫ぬく水みず和かず彥ひこ。

コードネーム

　これがいまの俺に與えられている仮名だ?！≈袑W生という立場も所しよ詮せん、３月までの仮かり初そめの姿にすぎない?！·坤橛堰_がいないことを少しも気にする必要はない。ないのだ。　俺は休み時間の教室で片かた肘ひじをつき、図書室で借りた本を開く?！∽罱悉蓼盲皮い搿含娏瓮鯂互伐戛`ズは、中華風の異世界に飛ばされた女子高生、涼子の冒険物語だ?！。穾啢槭激蓼盲康冢膊郡?、涼子が敵國の皇帝に求婚されるという急展開。正直、先が気になって仕方ない?！　瓫鲎婴韦浃?、ミステリアスなイケメン皇帝に優(yōu)しくされたからってトキメキやがって。國で待ってるツンデレな堅物將軍のことは忘れたのか？　ジリジリしながらページをめくった瞬間、隣の席から響いてきた聲が俺の手を止めた?！弗邾螗趣坤盲?！　こう、くるくるって五回転くらいしたんだよ！」　明るい聲の主は、クラスメイトの焼やき塩しお檸檬れもん?！∪諢啢堡筏块Lい手足でポーズをとりながら、バレエのようにくるりと回る。　と、勢いをつけすぎた焼塩が俺の機にドシンとぶつかった。

「あちゃ、ごめんね！」

「え、いや、大丈夫 ……」　俺は本を閉じながらモソモソと呟くつぶや?！袱猢`、なにやってんのさ檸檬」「ほら、こっち座って」「え、でも ──」　焼塩が申し訳なさそうな視線を向けてくるが、正直放っておいてもらいたい。俺はあくまでクラスの背景でいたいのだ?！弗邾螗趣摔搐幛螭汀埂唹cは手を合わせて謝ると、自分の席に戻る。　さあ、読書を再開しよう。再び本を開くが、なんとなく集中できない?！々ぉ唹c檸檬。確か陸上部のキャプテンで、朝禮でよく表彰されているよな?！ˉ攻荸`ツ萬能で人気者。しかも可か愛わいい。　俺とは対極、この先も決して交わることのない相手だ?！　饯欷悉饯Δ?、ふざけて回ってた焼塩の姿、なにかを思い出すな?！∪諢啢堡筏款?。桃もも園ぞの中の制服は獨特のラインをしたワンピースで ──?！缚蓯郅ぅē辚螗盲皮趣长恧埂∷激铯簠郅い堪长啢蛏悉菠毪?、そこにはエリンギ ──ではなく、焼塩の顔。「エリンギ？」

「へっ ?!　いや、あの」　言葉の出ない俺の手元を焼塩がのぞきこむ?！笢丐踏撙氦盲票菊iむんだね。なに読んでんの？」

「えっ？　あの、図書室で ──」「おーい、檸檬れもん。先行くよー」　ようやく言いかけた言葉を女子の聲が塗りつぶす?！袱ⅳ郡筏猡工靶肖`！　溫ぬく水みず、邪魔してごめんね！」「え、あ、はい」　……あいつ、俺の名前知ってたんだな?！啢浃瓑cしおが風のように去ると、教室はすっかり靜かになった。　さあこれで読書に集中できるぞ、涼子と大陸の平和を賭けた一戦が始まるのだ?！　　　饯欷摔筏皮忪oかだな?！”兢橐暰€をあげると、教室には俺一人?！袱?、次って音楽じゃん」　俺はカバンからリコーダーを取り出すと、急ぎ足で音楽室に向かった──。

　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇

　追憶にひたりながら教室を見まわす?！〗Y局卒業(yè)まで窓の外と小説と教科書と。それだけを見て過ごしていた。

　特に後悔はしていないが、高校生になった今はなんとなく分かる。　好きだったにせよそうでないにせよ、確かにここは俺の居場所だった?！·い蓼尉訄鏊?──少しばかりにぎやかで。昔の俺なら逃げ出していたに違いない?！】嘈Δい筏胜榉櫎瓮猡蛱鳏幛毪?、グラウンドに女子陸上部の姿はない?！·ⅳ?、學校の外にでも走りに行ったのかな?！笩唹c、お願いだから問題だけは起こさないでくれよ ……」「呼んだ？」　っ ?!　いつの間に來たのか。隣の椅子を引きながら、座ってきたのは焼塩だ?！·い摔夂饯Δ圣妤衰榨┅`ム姿にもかかわらず、汗で軽く湯気が上がっている?！袱い洎`、走った走った。後輩たちもなかなかのもんだね、安心したよ」「えっと、なんでここにいるんだ。陸上部の方はもういいのか」「みんなで鬼ごっこしてんの。あたしを捕まえたら、ジュース奢おごって

あげるって」「……校舎の中で？」　さっそく問題起こしてやがる?！唹cは掌でてのひらパタパタと顔をあおぎながら、黒板を眺める。

「やっぱこの角度だ。ねえ、あたしこの席だったよね？」

「いや ……そうかな」

　俺は思わず言葉をにごす。　ろくに接點もなかった女子の席を覚えてるとか、なんかキモがられそうだし?！袱郅?、覚えてるでしょ。ぬっくん、隣の席だったし」「え、俺のこと認識してたんだ」「當たり前じゃん。誰とも話さずに本読んでるし、なんだろこの人って思ってたから」　……うんまあ、異論はない?！袱袱悚长稀ⅳい膜庖蝗摔潜菊iんでる人って印象だったのか」「それだけじゃない気がするな。えーと ……」　焼やき塩しおは腕組みをして考えこむ。と、なにかを思い出したのかポンと

手を叩く?！袱?！　ぬっくんってストーカーしてたでしょ！」　っ ?!　突然なに言いだした?！袱い浃い?、そんなことしてないって！」「あれ、ぬっくんがされてた方か。ごめんごめん」　ひどい誤解だ。 ……え？「俺にストーカーいたの？　初耳なんだけど」「ほら、小柄で長い髪の可か愛わいい子。心當たりある？」

　……心當たりがありすぎる。俺は平靜を裝いながらたずねる。「その子、そんなにいつもいたのか？」「休み時間は大抵いたよ。たまに授業(yè)中にも」　マジか。全然気付かなかった。

「いやー、あれは愛が深いよね。ぬっくん、家まで來たりしなかっ

た？」　毎日來てたし、なんなら一緒に住んでた?！浮喾证饯彀长蚊盲坤人激Α埂“长胃姘驻?、さすがの焼塩も顔を曇らせる?！袱胜螭敲盲丹螭攻醛`カーやってんのさ」　なんでだろ。俺にも分からん?！弗攻醛`カーでも、妹は健全な方のストーカーだから大丈夫だって」「へえ、そういうのあるんだ」　……ごめん、無い。焼塩の澄んだ瞳にさすがの俺も心が痛い?！该盲趣膝磨铳芝坤螠蕚浃菚盲郡长趣ⅳ毪坤?。教室に來たじゃん」「そういやそうだっけ。ぬっくんのストーカー、確かにあの子だ」　と、なにかに気付いたようにジッと俺を見つめてくる?！袱胜?？」「じゃあ今日はぬっくんがストーカーだね」　……否定はできない?！·坤筏?。これは妹を守るためにやむを得ないことで、いわば正義のストーカーだ?！袱皮いΔ盲皮雸龊悉袱悚胜い?。焼やき塩しおも鬼ごっこ中だろ？」

　焼塩が答えるより先、教室の入口に體操服姿の女子が現(xiàn)れた。

「先輩はっけーん！」「おーい、ここいたよー！」「なんかイチャイチャしてるーっ！」

　焼塩は弾かれるように立ち上がる?！弗浈啸?！　じゃ、ぬっくん後でね！」　まだ塞ふさがれてない教室後ろ側の扉から、素早く逃げ出す。

　それを追いかける陸上部員を見送ると、俺はゆっくり立ち上がる。　──味のしない記憶を嚙かみしめてる場合じゃない。そろそろ調査を始めないと?！〕ⅳ惦?yún)ぐもさんとは合流した方がいいのかな。

　でもあの人って隠おん密みつ行動苦手だし、むしろ一人の方が ……。

　その考えを見抜いたかのように、教室の入口から朝雲(yún)さんがヒョコリと顔を出す?！笢丐踏撙氦丹?、なんかイチャイチャしてましたー」「朝雲(yún)さんまでイジるのは止やめて？」「あら、イジってるんじゃないですよ。さあ、情報は入手しました。

さっそく行きましょう」　朝雲(yún)さんに手招きされるまま、廊下を歩く?！袱ī`と、どこに向かってるの」「邪魔しちゃ悪いと思って校內を歩いていたのですが。運よく図書室にたどりつきまして」「あそこ夕方は司書の先生がいるだろ。大丈夫だった？」「はい、すっかり仲良くなりました。學校案內やクラス報、部活案內なんかを紹介してもらって ──全校生徒をチェック済です」　はい？　この人なんか変なこと言ったぞ。階段を下り始めた朝雲(yún)さ

んを追う。

「えっと、すでに全校生徒をチェックしたの？　これだけの時間で？」「ええ、ちょっとしたコツがあるんです」　朝雲(yún)さんは広いオデコをチョンとつつく?！副匾圣讴`ジを映像で覚えてから、頭の中でゆっくり読み返すんです。それなら滯在時間も最小限で済みますから」　なるほど。理屈は分かるがワケ分からん。朝雲(yún)さん、本當に人間か?！〕?yún)さんは引き気味の俺に向かってニコリと微笑ほほえむ。

「妹さんと橘さたちばなんの仲を調べているんですよね？　この學校に橘姓の生徒は一人だけ。もちろん先生にも職員にも該當者はいません」　階段を下り切った朝あさ雲(yún)ぐもさんがクルリと振り返ると、ワンピースの裾すそがフワリと揺れる。

「──２年４組、橘たちばな聡。さとし園蕓部所屬の男子生徒です」

　　　　　　　　　　◇

　園蕓部の部室は校舎裏にあるらしい?！·椁筏?、というのは俺が園蕓部の存在を知ったのはこれが初めてで、すでに校內見取り図も把は握あくした朝雲(yún)さんの方が桃もも園ぞの中に関して知識が多い。

　……もう俺の代わりにこの人が卒業(yè)生でよいのではなかろうか。

　朝雲(yún)さんはすれ違う３年生に軽く會え釈をしやくしながら、俺と並んで廊下を進む?！袱长长螄頃窑狭⑴嗓扦筏郡汀％磨铳芝瑜陰冥い螭袱悚ⅳ辘蓼护螭?？」「改修の時になんかの部屋と統(tǒng)合したんだ。ついでになんかの実証校

になったから、なんかあんなに広くなったんだって」　我ながらな.ん.か.が多い?！〕?yún)さんは足をとめると、廊下の窓から外を眺める。

「あそこが園蕓部の畑ですね。ほら、溫室の隣です」　視線を追うと、そこには教室の半分ほどの広さの畑。橫には溫室も建っている。　畑には青いジャージ姿の男子生徒が一人いて、両腕に抱えた袋から白い粉をまいている?！袱ⅳ巫婴倬扦工?。今年度の部活紹介に寫真が出ていました」　──彼が橘君か。俺の喉のどがゴクリと鳴る。

　背は同年代の中でも低めに見える。　中學生らしい華きや奢しやな身體からだ。切れ長の瞳で顔立ちは悪くない。

　さわやかさに加えて、どことなく艶っぽい雰囲気も漂っている少年だ?！　胜螭铯辘去猊皮饯Δ矢肖袱坤?。　モテ男にロクなやつはいない（偏見）。ここはキッチリ彼の本性を暴く必要がある。「じゃあ行きますよ、溫ぬく水みずさん」

「え、ちょっと」

　朝雲(yún)さんは校舎から外に出ると、迷いのない足取りで橘君に向かっ

た?！“长馍伽访预盲皮楸伺蜃筏??！袱长螭摔沥?、少しよろしいですか」「はい、なんですか」　顔を上げた橘少年に向かって、朝雲(yún)さんは両手を胸に當てながら軽く一禮?！杆饯郡痢ⅲ蹦辘味嗓铯哭xなべといいます。突然ですが園蕓部を見學させても

らいたくて」

.

　?!　俺たちが中學１年生ってさすがに無理があるだろ。それと、私た.ち.？　頭上にはてなマークを浮かべていると、朝あさ雲(yún)ぐもさんが悪戯いたずらっぽい流し目を送ってくる?！杆饯趣长稳摔隙研噪p生児の雙子なんです。ね、カズ君？」「へ？　そ、そうだね姉さん」　待て、なんでそんな複雑な設定を導入した。　ぎこちなく頷くうなず俺を不思議そうに見ながら、橘少たちばな年は抱えた袋を地面に下ろす?！袱ⅳ?、見學なら大歓迎だよ。俺は２年の橘。二人とも園蕓に興味があるのかい？」「はい、昔から興味があって。先輩、いまはなにをなさっているんですか？」　朝雲(yún)さんは橘少年の足元をのぞきこむ?！弗悭佶膜蛑菠à霚蕚浃颏筏皮毪螭馈厥窑擞皮棵绀ⅳ毪橐?/p>

てみるかい」

「はい、喜んで」　足取り軽く溫室に向かう橘少年。その後に続こうとした朝雲(yún)さんの腕をつかむ?！袱沥绀盲瘸?yún)さん。なんで雙子とか言い出したの？」「一年生に渡辺姓は六人いるので、特定されにくいかなって」「だからって雙子はないだろ。かえって疑われるじゃん」「じゃあ許いい嫁っなずけてことにしますか？　ラブコメみたいでワクワクし

ますね、カズ君」　……朝雲(yún)さん、この狀況面白がってるな。　溫室に入ると、中は八畳ほどの広さで綺き麗れいに整頓されている。

「種から苗を育ててるんだけど、最後の間引きをするとこなんだ」　橘少年は嬉しそうな表情で、中央の大きな作業(yè)臺を指差した?！∫槐Гà郅嗓违去欹い沃肖诵·丹圣荪氓趣懁蓼盲皮い搿！ˉ荪氓趣趣弦膝鹰拴`ル製のミニ植木鉢で、これで苗を育ててから地面に植えるのだ。中には數(shù)枚の葉が付いた芽がいくつか生えている?！〕?yún)さんが目を輝かせながらのぞきこむ?！搁g引きってことは葉を抜くんですか？」「ああ、一番大きいのを殘して他の芽を全部抜くんだよ。君たちもやってみる？」「はい、喜んで」　嬉々として作業(yè)を始める朝雲(yún)さん?！赋?──姉さん、こういうの興味あったんだ」

「だって実踐には書籍だけでは得られない知識があるんだよ。例えば一番大きい芽と言っても、高さ、莖の太さ、葉の広さ ──色々な要素があるでしょ？　カズ君も頭で考えるだけじゃなくて、手を動かさないと」　朝雲(yún)姉さん、口調まで変わってるぞ?！·埭螭浃晖护昧ⅳ陌长讼颏盲啤㈤偕伽郡沥肖誓辘瑑?yōu)しく話しかけてく

る?！傅埭丹螭坤瑜?。良ければ少し手伝ってくれないかな」　……あれ、高校生が中學生に気を遣われてるぞ?！袱?、はい。なにをすればいいですか」「こっちの列の間引きをしてくれる？　ゆっくりでいいから」　えーと、ポットに生えてる芽の中で一番大きなのを抜くんだよな?！·长盲?──いや、こっちかな。でもこれの方が葉っぱが立派だな……。「そんなに迷わなくても、君の感覚で構わないよ」「でもほら、抜くのを間違えたら枯れたりしませんか？」　橘少年がクスリと笑う。「君が自分で選んだのなら間違いじゃないんだ。部活動だし、どう育ってもそれも経験のうちだから大丈夫」　……なんかこの人、俺より大人じゃないか？　少なくとも八や奈な見みよ

りは精神年齢が上だ。　三人で黙々と作業(yè)を続けて１０分ほど経たったころ。朝あさ雲(yún)ぐもさんがいい

笑顔でオデコの汗を拭ぬぐう?！袱栅?……先輩、こちらは大體終わりました」

「こっちも終わったよ。弟さんも ──うん、まあ大丈夫」

　大丈夫じゃない時の言い方をされた。　橘少年は苗のトレイを棚に上げると、パンパンと手をはらう。「來週、苗を植えるからぜひ來てよ。二人は何組なの？」「へ？」　……ヤバイ、そこの設定は詰めていなかったぞ?！⊙匀~に詰まる俺に、腕をからめてくる朝雲(yún)さん?！弗壕ⅳ饯恧饯硐壬韦趣长恧诵肖瘯r間だよ。すいませんが先

輩、私たちこれでお暇しいとまますね」「あ、そうなんだ。放課後は毎日誰かいるから、いつでも來てね」　橘少年は屈託のない笑顔を向けてくる?！袱àāⅳ蓼縼恧蓼?。カズ君もちゃんとお禮を言おうね」「あ、はい。ありがとうございました」　俺たちは深々と頭を下げると、足早に園蕓部の農(nóng)園を去る。背中に視線を感じながら校舎の中に入ると、俺は大きく息をつきながら朝雲(yún)さんの腕から抜け出す。

「さっきの不自然じゃなかったか？　クラスを聞かれて急に出ていくとか」「ですけど仕方ありません。実は檸檬れもんさんから連絡がありまして」　焼やき塩しおから連絡？　そんなのいつ ──?！〕?yún)さんはニマリと笑うと俺に手を突き出してくる。

「じゃーん。お姉ちゃんはスマートウォッチを導入しました」　スマートウォッチ。確かスマホと連動して色々できる腕時計だよな?！⊥护訾丹欷慨嬅妞摔蠠啢浃瓑cしおから屆いた謎のメッセージが表示されている。

『カテゴリーＳ　接近中』

　……なにこれ。眉をひそめる俺の顔の前でチッチッチと指を振る朝あさ雲(yún)ぐもさん。

「カズ君、檸檬れもんさんはやみくもに走り回っているように見えて、実はターゲットを探して校舎を探索しているんだよ」　カテゴリーＳのターゲット ──つまりシスターの『Ｓ』ってことか?！袱?、佳か樹じゆがここに向かってるなら早く離れないと」

　振り向いて走り出そうとした俺は、目の前の人影にぶつかりそうになる。「うわ、ごめん！　急いでて」「いえ、こちらこそ。大丈夫ですか？」　反対に謝ってきたのは、肩にクワを擔かついだ背の高い女生徒だ。

　その顔はどこかで見たことが ──。

「ゴンちゃーん！　どこですかー」「っ?。?！」　聞き覚えのあるこの聲はいうまでもない?！“长铣ⅳ惦?yún)ぐもさんの手をつかんで、慌ててその場を離れる。

　廊下を曲がって物陰から様子をうかがっていると、俺たちが來た方に向かって小柄な女生徒が駆けていく?！∑Fやかな長い黒髪。整った小さな顔に細い手足。トテトテ走る小さな歩幅?！⊙预Δ蓼扦猡胜?──佳か樹じゆだ。

「ヌクちゃんか。どうしたん？」「先生からゴンちゃんが園蕓部に向かってると聞いたから」　かすかに聞こえてくる話し聲?！“长膝辚辘蓼巧恧騺\り出して耳を澄ます?！缸⑽膜筏皮啃陇筏ぅ铯瑢盲い郡椤⒙嚖摔丹趣范嗓饯Δ人激盲郡袱悚?/p>

ね」「そうなんだ。佳樹も橘君たちばなに用があるから一緒に行ってもいい？」「いいけど、ヌクちゃんがなんの用だかん？」「１４日の予定を打ち合わせようかと思って。教室じゃちょっと、ね？」　やはり ──バレンタインの日、二人は會うのか。　しかも教室では話せない內容だと ……？　ゴンちゃん斷れ。すぐ斷れ?！浮栅Δ蟆￥郅い袱恪ⅳ膜い扦怂饯违铯舛嗓筏趣い皮欷?？」

「あれれ、橘君に會わなくていいの？」

「構わんでね。ほいじゃこれ、お願い」「はい、分かったよ。佳樹にお任せあれ」　俺の祈りもむなしく、佳樹と橘少年が二人きりになる流れだ?！ˉ触螭沥悚螭霞褬浃瑏恧糠饯巳イ盲皮い??！　筏肖椁瘶斪婴颏Δ盲皮槔认陇颏韦兢?、そこに佳樹の姿はない。　佳樹の後を追うべきか。だけど園蕓部の畑の周りには身を隠す場所がない?！挙蚵劋堡刖嚯xにまで近付くのは無理だよな ……?！·饯螭胜长趣蚩激à皮い毪?、朝雲(yún)さんがゆらりと首を傾かしげる。

「カズ君、さっきの背が高い女の子は妹さんの知り合いなの？」「えーと、確か佳樹の友達で何度か家に遊びに ──その設定まだ続く？」「わりと気に入ってたんですが。さて、ちょっとチューニングしますね」　……チューニング？　朝雲(yún)さんは瞳を輝かせ、スマートウォッチをいじりだす。「待って、ひょっとして園蕓部になにか仕掛けてきたの？?。牵校婴悉猡κ工铯胜い盲萍s束したはずじゃ」「はい、私は反省しました。ＧＰＳを仕掛けるなんて人の尊厳を踏みにじる行為です。決して許してはいけません」　うん、その通りだ。良く分かってる。「じゃあどうして」

「溫ぬく水みずさん。いまの私たちの會話が誰かに聞かれていたとして、その

人を責めることはできますか？」　……え？　俺は思わず辺りを見回す?！ˉ楗螭趣筏坷认陇摔先摔窑葰荬堡悉胜?、遠くから運動部の掛け聲が響いてくるばかりだ。

「いやまあ、廊下なんだし聞かれても仕方ないかと」　朝あさ雲(yún)ぐもさんは力強く頷くうなず。

「はい、その通りです。例えば建物の外観を自由に見られるように、公共の場で話している內容を聞いてしまっても咎とがめられることはないのです」　なるほど ……？　なんかそんな気がしてきた。「えーとつまり、ＧＰＳはダメだから盜聴器を仕掛けてきたと」　朝雲(yún)さんはゆっくり首を橫に振る?！溉摔涎匀~に引きずられる生き物です。盜聴器ではなくスマートバグ ──私はそう呼んでます」　なにそれ、カッコいいじゃん?！袱膜蓼甓摔螘挙蚵劋韦蟼惱淼膜藛栴}がない ……そういうことだね」「はい、そういうことです」「そういうことなら仕方ない。でも他の人に言っちゃダメだよ？」「分かりました。二人だけの秘密です」　チューニングが済んだスマートウォッチに二人で耳を寄せる。

『────よ──から ────これなら ──』

　雑音にまぎれて途切れ途切れに聞こえる聲は ──橘少たちばな年だ?！“长瘸?yún)さんは耳を寄せた態(tài)勢のまま、すり足で窓際に移動する?！《撙哒悉钉铯辘孰j音が溶けるように消える。

『──じゃあ予定通りでいいですか？』

　聞こえてきたのは間違いない、佳か樹じゆの聲だ。俺は思わず息をのむ。

『ああ、それでお願いするよ。悪いね、わざわざ園蕓部まで來てもらって』『佳樹なら構いません。こんな話、人前では照れちゃいますし』

　人前だと照れるような話をしていた ……？　いや待て、恥ずかしい話といっても戀愛トークとは限らない。俺だって中學生で、先生を『お母さん』と呼んだことあるし?！』靵yした俺の脳みそは、続く會話に完全に焼かれることになる。

『ええと、君のお兄さんにこの話は ──』『ふふっ ……１４日のことは、お兄様には內緒ですよ？』

　はっ ?!　俺に內緒で恥ずかしい話っ ?!「お兄ちゃんそういうのは認めないんだけど！」　俺が聲を上げると、朝あさ雲(yún)ぐもさんが驚いた顔をする。

「溫ぬく水みずさん、あちらには聲は聞こえませんよ？」「そっか、じゃあ直接行って ──」

「それだと見つかってしまいますが、いいんですか？」　良くないし、落ち著いて考えよう。俺は手を胸に當てて深呼吸?！　绚珮浃袱妞祥偕伽郡沥肖誓辘去啸欹螗骏ぅ螗签`當日の話をしに來たのだ。

　ちょっとそれが人には聞かせられない恥ずかしい話で、俺にも內緒だというだけで ──?！袱い浃饯欷悉筏?。朝雲(yún)さんもそう思わない？」「さっきからおかしいのは溫水さんだけです」　そうかもしれんが膝の震えが止まらない。　いまの會話を聞く限り、二人はずいぶんと親密なようだ。付き合っているかどうかまでは分からないが、佳樹を好きにならない男子などこの世にいるはずがない ──。「つまり彼が俺の弟になる ……お兄ちゃんがお義兄にいちゃんに ……？」

「はい、いったんストップです」　血の気が引いた俺の頰ほおを、朝雲(yún)さんが両手で挾みこんでくる。「え、ストップって ──」「はい、大きく息を吸ってー」「あ、はい」　俺は大きく息を吸う。「次は吐いて吐いてー」　続いて二回に分けて息を吐く。それを３度ほど繰り返すと、ようやく少し落ち著いてきた。「いいですか、妹さんたちは少しイチャイチャしただけです。そのく

らい、お姉ちゃんともするでしょ？」

「いや、したことないけど」　それにお姉ちゃん違う?！袱袱悚⑨幛扦筏皮ⅳ菠毪?。さ、カズ君。檸檬れもんさんと合流して帰ろっ

か。はい、制服はちゃんと著ましょう」　朝あさ雲(yún)ぐもさんは俺の首元に手を伸ばすと、制服のホックをはめ直す。　あれ ……本當にお姉ちゃん ……？　お姉ちゃんだっけ ……俺はカズ君……カズ君かも ……。　ボンヤリと目の前のオデコを眺めていると、廊下を小柄な女生徒が通りかかる?！·?、女生徒は足を止めて、信じられないとばかりに目を丸くした?！袱ⅳ?？　あれれれれ？」　女生徒は俺の手をつかんでピョンピョンと飛び跳ねる?！袱悌`っ！　お兄様 ?!　どうしたんですか ?!　ひょっとして中學に入り直したんですか ?!」　お兄様 ……あれ、そうか ……俺には妹がいる ……これが ……妹……？「ひょっとして佳か樹じゆか……？」　ようやく正気を取り戻した俺に、佳樹がぐいぐいと迫ってくる?！袱Δ?、うわわ！　やっぱり學生服のお兄様も素敵です！　すいません、一緒の寫真を ──」　スマホを取り出した佳樹は、大きな目をパチクリさせる。「あれ？　前に佳樹の家でお會いした朝雲(yún)さん、ですよね？　どうしてうちの制服を」

　朝雲(yún)さんはニコリと微笑ほほえむ?！袱礋o沙汰してます。今日は私、カズ君のお姉ちゃんをさせてもらってます」　……待って、話を複雑にしないで？　お姉ちゃんという単語を聞いた途端、佳樹の瞳に怪しい光がともる。「お兄様のお姉ちゃん ……？　ズルい！　佳樹もお姉ちゃんしたいです！」　ほら、言わんこっちゃない。すっかり興奮した佳樹が俺の手をブンブン振り回す。「いや、ちょっと落ち著こうか」「無理です！　お姉ちゃんならカズ君にご飯食べさせてお著替え手伝って、お背中流して添い寢して ──ああもう、一日が足りません！」　普通のお姉ちゃんはそんなことしない?！·饯筏皮浃辘郡盲皮毪长趣悉い膜猡渭褬浃葔浃铯椁胜ぁ！袱瑜?、分かったからいったん止まろう。はい佳樹、俺の指を見てー」　俺は両手の人差し指を立てる?！福脖兢沃袱筏い堡盲长颏筏皮蓼工桐`。こっちの指が近付いて、こっちの指にタッチしました。次はこっちの指がー」

「追いかけてー、タッチしまーす ……」　指を目で追っていた佳樹はようやく我にかえったのか。　真面目な顔に戻ると、コホンと咳せき払ばらい。

「少し落ち著いたか？」

「……はい。それではお兄様、これはどういうことか説明して頂けますか？」「え？　ええと ……」　しまった。落ち著いたらこうなるに決まっている?！≈堡蚯螭幛埔暰€を送ると、朝あさ雲(yún)ぐもさんはコクリと頷いうなずて一歩前に出

る?！·瑜?、期待してるぞお姉ちゃん?！讣绚珮浃袱妞丹?。私と和かず彥ひこさんがこんな格好でここにいるのは ──」

「いるのは？」「──プレイです」「「にゃっ ?!」」　いきなり期待を裏切られた?！肝簸沃品蛑颇感￥饲秩毪贰椀埭搐盲长颏工敫咝Ｉ信?──そんなのフシダラな遊戯に興じているに決まっています。決して潛入調査とか、そんな大それたことは考えていません！」　一気に言い切った朝雲(yún)さんは、ドヤ顔で俺に流し目を送ってくる?！·à?……この人的にはこれが正解なのか。ごまかすにしてもヒドすぎる?！·筏肖椁冥颔靴靴丹护皮い考褬浃?、もう一度咳せき払ばらいをすると

平靜を裝って話し出す?！袱?、では一緒に來てください。生徒指導の先生に身柄を引き渡します」　朝雲(yún)さんが不思議そうに首を傾かしげる。

「あら、私たちなにかを探りに來たんじゃありませんよ？　ただのプ

レイです」　……もうやめて。佳樹がこれまで見たことのないような目で俺を見てるぞ?！〗駮姢渭易鍟hを覚悟していると ──いきなり佳樹の身體からだが浮き上

がった?！袱悚??!」「副會長確保ーっ！　これで肉まんゲット !!」　佳樹をお姫様抱っこして、勝利の雄たけびを上げたのは焼やき塩しおだ。

　その後を追って、廊下の角から陸上部の女子が現(xiàn)れる。

「また先を越されたーっ！」「檸檬れもんパイセン、元気すぎ！」「待って、まだ終わってないよ！」

　焼塩は不敵な笑みで後輩たちを振り返る?！袱栅?……あたしの手から副會長を取り戻せば肉まんは君らのモノだ。さあ、追いついてごらん！」「え、ちょっと焼塩なにをして ──」「後は任せて！」　焼塩はウインクを殘して、佳樹を抱えたまま走り出した。

　その後を數(shù)人の女子が追いかける。

「待て肉まーんっ！」「そっち回り込んで！」「私、二階から攻めるから！」

　……こいつら一體なにをやってんだ?！啢浃瓑cしお＆焼塩チルドレンが通り過ぎた後には、呆あつ気けに取られた俺たちがポツンと殘されていた?！·筏肖椁ⅳ帘Mくしていた朝あさ雲(yún)ぐもさんが俺の肩をチョンとつつく。

「それじゃ、私たちは先にお暇しいとまましょうか」　えーと、佳か樹じゆは持ってかれたままだけど ──焼塩は「後は任せて」って言ってたしな。

　……うん、任すとしよう。　俺は素直に頷くうなずと、制服のホックを外した。

　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇

　──自分が赤ちゃんだったころの記憶はない?！·长欷袭敃rは覚えていたけどすぐに忘れてしまったり、記憶が殘っていても思い出せなかったりするせいらしい?！〖绚珮浃袱妞蓼欷郡趣长悉蓼溃睔rの中盤で、普通ならそのころの記

憶はないはずだ?！·坤椁长欷嫌Hに聞いた話や、もっと大きくなってからの記憶と混ざり合ってできた思い出だ。

　それまで家の中心だった俺は、主役を取って代わられてずいぶんと拗すねていたらしい?！·い匏激à挟斎护韦长趣恰ⅳ瑜Δ浃瘹iき出した俺を構いながら、生まれたばかりの佳樹を世話する両親の苦労はどれほどだっただろう?！∶盲坞yしい名前も上う手まく口に出せなくて?！∈澜绀爽F(xiàn)れた新たな登場人物に、俺は寂しさと苛いら立だちを感じていたんだと思う?！“长危矚rの誕生日。ようやく自分が主人公に舞い戻ったその日も、泣き始めた佳樹につきっきりの母を見て、俺はすっかり拗ねてしまった?！〖垽瓮豕冥蛲钉矑韦皮?、部屋の隅で膝を抱えているうちに眠ってしまった?！〈韦四郡蛞櫎蓼筏繒r、さほど時間は経たっていなかったと思う。　身體からだにかけられた毛布に気付いて隣を見ると、母親が笑いかけてきた?！袱悉瑜?、お兄ちゃん」　その呼び名にまたむくれた俺を、母親は構わず抱きあげた。　連れて行かれたのは佳樹の眠るベビーベッドだ?！∧袱瓮螭橐娤陇恧辜褬浃献苑证瑜辘猡氦盲刃·丹啤ⅳ扦馊碎gの形をしているのが不思議だった?！讣褬浃馄黏郡?。ほら、お兄ちゃんにおはようって」

　いつに間にか目を覚ましていた佳樹が、小さな手を伸ばしてきた。

　恐る恐る指で觸ると、佳樹はそれを握りしめてきた。

　小さくて、暖かくて、だけど想像よりずっと力強い手。　ぼんやりと固まる俺に向かって、佳樹は不意に ──笑った。　その瞬間、俺は気付いた。

　──自分はお兄ちゃんなんだ、と。

　お兄ちゃんになってからのはっきりした記憶は、３歳ごろから始まっている。　そして中學に上がってからの佳樹も、まるで小さな時と同じように俺に付きまとっていた?！·坤椁饯螘rの記憶のまま、近付いていた兄離れの時期も自分の中で勝手に先延ばしにしていたのだろう?！·饯稳栅悉い膜显Lれる ──でもそれは今日ではない、と。

　　　　　　　　◇　　◇　　◇　　◇

　いつの間にか日は沈み、街はすっかり暗くなっていた。　俺は歩道の石畳に視線を落とし、まっすぐ歩くことだけに意識を向ける。　……足元の石畳が途切れて、街燈に照らされた橫斷歩道が現(xiàn)れた?！M斷歩道に踏み出そうとした俺の腕を誰かがつかむ。「溫ぬく水みずさん、車が來てますよ！」

　俺を止めたのは朝あさ雲(yún)ぐもさんだ。

　ツワブキ高校の制服に身を包み、少し戸惑ったように俺を見つめ

る。「あの、どこに向かってるんですか？」「……え？　家に帰ろうかと思って」　そう言って辺りを見回すが、明らかに自宅の近所ではない?！莞钉胜いΔ沥素Nとよ橋はし駅の近くまで歩いていたようだ。

「ごめん、俺についてきたの？　後は一人で大丈夫だから ──」　朝雲(yún)さんはゆっくりと首を振る。「いまの溫水さんを放ってはおけません。少しどこかで休んでいきましょう」　誤解を招きそうなセリフと共に連れこまれたのは、マッターホーンという豊橋でも老舗の洋菓子店。我が家でもよく使うが、喫茶コーナーに入るのは初めてだ?！∫巫婴俗盲匹楗伐毪实陜趣蛞娀丐筏皮い毪?、朝雲(yún)さんがスマホの畫面を見せてくる?！笩啢浃瓑cしおさんも後輩たちと別れて、こっちに向かっているそうです」

　無言で頷くうなず俺の前に、店員さんがコーヒーを置く。「飲み物だけでよかったんですか？」「なんかお腹なか空いてなくてさ」　朝雲(yún)さんはミックスジュースとケーキを前に、ニヤケ顔を慌てて引

き締める?！浮ⅳ蓼翘欠植蛔悚谓庀扦?。疲れた脳には適度な補給が必要なんです」「分かってるよ、今日は心配かけてごめん」

　コーヒーに砂糖を入れてかき混ぜていると、朝雲(yún)さんがケーキをの

せたフォークを差し出してくる?！袱悉?、アーン」「へ？　いやちょっと、人前だし」「後でイチャイチャしてあげるって約束したでしょ？　お姉ちゃんは約束は守るんです」　その遊び、まだ続いてたのか。　あきらめそうにないので仕方なく食べると、口に懐かしい甘さが広がった?！〕?yún)さんが頼んだのは、店の名を冠したマッターホーンという名のケーキ。軽めのスポンジとクリームに混ざった栗の食感が ──って、

久しぶりだけどやっぱ美う味まいなこれ?！·筏肖椁隶绁诚丹烁荬筏皮郡醯坤藨毪?……?！ˉ畅`ヒーを飲もうと手を伸ばすと、テーブルの向こう側で朝あさ雲(yún)ぐもさん

が微笑ほほえんでいる?！干伽吩獨荬訾蓼筏郡?？」「ありがと、わりと元気が出たよ」　ここまで気を遣わせといて、沈んだ顔をしている場合じゃない?！o理にでも笑顔で返すと、朝雲(yún)さんの隣の椅子にドサリとスポーツ

バッグが置かれた?！付摔趣猡胜摔浃盲皮螭?？」　茶色い瞳を丸くして見下ろしているのは焼やき塩しおだ。うわ、変なとこ見られた。

　朝雲(yún)さんが嬉しそうに手を合わせる。

「今日は私がカズ君のお姉ちゃんなんです」

「なにそれ、楽しそうじゃん！　あ、すいませーん！」　え、いまの説明で通じたのか?！×ⅳ盲郡蓼拮⑽膜蚪Kえた焼塩は朝雲(yún)さんの隣に座る?！袱胜螭馈激螭扦毪盲坡劋い皮郡堡纱笳煞颏饯Δ袱悚?。イチャつく元気もあるみたいだし？」　片かた肘ひじをつきながら、からかうように言う焼塩。

　綾あや野のに知られると面倒だし、ここは話を逸そらさないと?！袱饯Δいà袩唹cが運んでいった佳か樹じゆ──妹はどうなった？」「妹さん？　なんかキョトンとしてたよ」

　そりゃするだろ。聞きたいのはそこじゃない?！袱ī`と、妹はちゃんと解放されたんだろうな」「ちゃんと生徒會室まで運んだよ。勝負はあたしの勝ちでした！」　ルールは知らんが勝ったのか。　……まあ無事ならいい?！“长畅`ヒーをすすっていると、焼塩の頼んだ紅茶とチョコケーキが來る?！唹cが頼んだケーキはチョコ味とノーマルのスポンジが市松模様になっていて、周りがチョコレートでコーティングされている。これも昔から人気のメニューだ?！ˉ暴`キにフォークを入れながら、焼塩がいつになく落ち著いた口調

で呟くつぶや?！该盲丹螭?。なんてゆーか大丈夫じゃないかな」「……妹と話をしたのか？」

「走るのに忙しくてそんなに話せなかったけど。あの子、周りと仲良

くて友達もたくさんいるみたいだし。なんてゆーか」　焼塩はケーキをパクリと口に入れる。「───大丈夫な子だよ。ちゃんと自分を持ってしっかりしてる。ぬっくんが心配なのは分かるけどさ、もう少し信用してあげなって」　焼やき塩しおはチョコケーキの角をフォークですくうと、俺の口元に突きつ

けてきた?！袱悉ぅ壕?、アーンして」「おい、焼塩までなにやってんだよ」　さすがに怖おじ気けづいて目を逸そらすと、焼塩が身を乗り出してくる。

「チハちゃんのは食べれて、檸檬れもんお姉ちゃんのケーキは食べられな

いっていうの？」「の？　の？」　焼塩、めっちゃカラんでくる。朝あさ雲(yún)ぐもさんまで便乗するし?！·浃啶虻盲亥暴`キを食べると、焼塩は満足げな笑みを浮かべた。

「よし、これで一件落著。さ、ゆっくりケーキ食べよっか」　落著はしてないが。してないが、兄としてもっと佳か樹じゆを信用しないとな?！　饯猡饯猊ぅ隶悚膜い郡椁盲票耸悉趣いΔ铯堡扦悉胜?。なにしろ俺がその証拠だ?！∫蝗摔穷hいうなずていると、朝雲(yún)さんがなぜかソワソワと窓の外を見る。

「ずいぶん遅くなりましたね。溫ぬく水みずさん、妹さんはもう家に帰ったころですか？」

「生徒會の仕事で、まだ學校にいるんじゃないかな。今週は遅いらしいし」「じゃあ、ちょうどいいタイミングですね」　……？　なにが？　不思議に思っていると、朝雲(yún)さんが腕に巻いたスマートウォッチを見せてくる。「チハちゃん、それなに？」「スマートウォッチです。これで桃もも園ぞの中に仕掛けた盜聴 ──」

「朝雲(yún)さん、ストップ！」　慌てて遮るさえぎと、朝雲(yún)さんは澄まし顔でコクリと頷く?！浮攻蕞`トバグです。盜聴器ではありません」　だから言うなって?！唹cは目をキラキラさせて朝雲(yún)の手元をのぞきこむ?！袱胜摔饯欹氓长いい袱悚?！　探偵の秘密道具みたいなやつだよね？」「はい、その通りです。これを使うと、探偵力で遠く離れた場所の音を聴くことができるんです。具體的には生徒會室の扉の前にいるかのような音が」　探偵力って怖いな ……。あれ、でも待ってくれ?！柑覉@中から離れてるし、電波が屆かないんじゃないか」　俺の當然の疑問に、朝雲(yún)さんは當然とばかりに答える?！感趣衰猊啸ぅ?Wi-Fiの本體を置いてきました。子機からの電波は、そこから飛ばします」「ひょっとしてこのために Wi-Fi契約したの？　マジで？」

　朝あさ雲(yún)ぐもさんはニコリと笑うと、無言でスマートウォッチをいじりだす。　……もうなるようになれ。半ば開き直って朝雲(yún)さんの探偵力を見守ることにする。「ねえねえ、チハちゃんこれってどうなんの？　光ったりする？」「次回までに周りにＬＥＤを足しときますね。さあ、繫がりましたよ」　俺たちはスマートウォッチに耳を寄せる?！　单辚单辘趣いΔ工圣违ぅ骸！袱胜摔饴劋长à胜い?。誰もいないんじゃないか？」「あ！　いまなんか聞こえたよ！」　確かになにか聞こえたぞ。しばらく息を潛めていたが、それ以上はなにも聞こえない?！·?、朝雲(yún)さんが何かに気付いたのか、パッと顔を上げる?！袱长?、 Wi-Fiではなく盜聴器から直接電波を拾ってますね」「スマートバグ」「はい、スマートバグ」　分かればよろしい。そして盜聴器が近くにあるということは ──?！概既煌笝C種を使ってる人がいるってことか？」「いえ、アプリと紐付けしないといけないのでそれはないです」　朝雲(yún)さんは腕をあちらこちらに動かしていたが、最後には俺の方を

見たまま動かなくなる?！浮胜?、俺をジッと見て」「溫ぬく水みずさん、そのカバンってなにが入っていますか？」

「へ？　さっきまで著てた桃もも園ぞの中の制服だけど」　カバンのファスナーを開けると、朝雲(yún)さんのオデコがキラリと光る?！鸽姴à螐姸趣瑥姢蓼辘蓼筏?。中になにかありますね」　え、まさかそんな。上著を引っ張り出して探っていると、首の後ろからなにかがポロリと落ちた。拾い上げると、それは親指の先くらいの黒いチップだ。　あれ、表面になんか番號が書いてある?！浮恚保俊埂干綍窑戊椁烁钉堡骏攻蕞`トバグですね。 ……待ってください、じゃあこの反応は」　朝雲(yún)さんは自分のカバンに手を入れる?！·取ⅳ筏肖椁筏瓢长姢膜堡郡韦韧感韦违隶氓驻蛉·瓿訾筏?。

「№２──妹さんの制服に仕掛けたものです」　こいつ、そんなことしてたのか。そろそろ朝雲(yún)さんもこ.い.つ.扱いでいいはずだ?！↑aりこむ俺たちを焼やき塩しおがフォーク片手、不思議そうな顔で眺める?！袱ī`と、つまりなにが起きたの？」　朝雲(yún)さんは人差し指をアゴに當て、困ったような表情で首を傾かしげる?！弗铳去渐螭证丹螭⒖嗓珢郅铯いぅ猊辚ⅸ`ティにしてやられた ──というとこですね」

「そうだね、ワトソンお姉ちゃんが」「ふうん、よく分かんないけど。ごちそうさまでした」

　二人のワトソン君に向かって、焼やき塩しおはパンと手を合わせた。

　Intermission　居殘りさんがつれづれと

　放課後の部室では八や奈な見みと小こ鞠まりが、特に話をするでもなく思い思いに過ごしていた?！∑螭蛘恧衰昆楗昆椁入j誌を見ていた八奈見は「お」と呟くつぶや?！感【悉沥悚蟆ⅳ长烀坤钉い筏饯Δ坤?。餅チョコだって」「うぇ？　チョ、チョコで ……餅？」　不意に話しかけられた小鞠は、眉をひそめながら文庫本に栞をしおりはさむ。

「そ。つまりチョコ味の餅なんだよ」「え、えと ……そうなのか」　まったく増えない情報量に戸惑う小鞠?！袱郅椤ⅴ啸欹螗骏ぅ螭饨い袱悚?。文蕓部の女性陣で友チョコ交換しようって話してたでしょ？」「してた、っけ？」　首を傾かしげる小鞠。自信満々に頷きうなずかけた八奈見は、ゆっくりと首を

橫に振る。「……いや、してないね。言うの忘れてた」「そ、そうか」　小こ鞠まりは再び文庫本を開く。八や奈な見みは退たい屈くつそうに雑誌を閉じる。

「學校見學會って今週末だよね。準備とかしなくて大丈夫かな」「こ、ここんとこ部長、役立たずだし」「だね。溫ぬく水みず君のシスコンぶりにも困ったもんだよ」　本來なら今頃、週末の學校見學會に向けた準備をしているはずなのだ?！±辘衔氖|部にもそれなりに人が來るらしい。

「うちらがこんな忙しいのにサボるなんてさ。けしからんよ溫水君」　スマホをいじりだした八奈見を、小鞠が不思議そうに見る?！袱?、あいつ焼やき塩しおと一緒に、出かけたんだろ？」「……なにそれ。私、知らないんだけど」　八奈見は剣けん呑のんな表情で顔を上げる?！袱Δ?？　だ、だって二人で桃もも園ぞの中に行くって」「中學校？　檸檬れもんちゃん、留年通り越して中學からやり直すの……？」

　その方が本人のためかも ──言いかけた小鞠は言葉を飲みこむ?！袱?、違くて。い、妹の學校にストーカー、しに行った」「あー、そういや二人はオナ中だっけ」　八奈見は呆あきれたように肩をすくめる。

「ホント、妹ちゃんがからむと溫水君はアレだね。アレだからお菓子でも食べよっか」　言いながら八奈見が取り出したのは駄だ菓が子しの『チョコケーキ』。

　チョコパイを薄くしたような見た目のお菓子だ?！缸罱长欷衰膝蓼盲皮毪螭坤瑜汀Ｌ丐硕度毪盲皮毪趣长恧財长胜巍埂“四我姢闲〈蜷_けると、チョコケーキを二枚とも取り出す?！感【悉沥悚螭馐长伽?？　美お味いしいよ」「じゃ、じゃあ一枚 ──」　手を伸ばした小鞠の前で、八奈見はチョコケーキを重ねたままかじりつく?！∫凰补踏蓼胄【悉问证?、新しい小袋を乗せる八奈見。

「これ、重ねて食べると美味しいんだよ。やってみる？」「い、一枚ずつでいい ……」　小鞠が一枚食べ切る間に３袋を空にした八奈見は、お茶を淹いれに席を立つ。

「溫水君はダメダメだし、學校見學會の準備は私たちがやるしかないよね。部誌作るって言ってたけど、みんな原稿はまだだし ──」「え、えと、大體書けた」　二枚目のチョコケーキをモサモサと食べながら、小鞠?！“四我姢悉瑜蜓亭欷胧证蛑工幛?。「ほら、見學に來た中學生だって、部誌もらっても嬉しくないでしょ？」「そ、そんなことないんじゃ ……」

　弱々しく反論する小こ鞠まりの前に、八や奈な見みがトンと湯ゆ呑のみを置く。

「小鞠ちゃん、私たちは高校生だよ。うちらにあって、中學生にないもので勝負しようよ」「ちゅ、中學生にない、もの？」　八奈見は椅子に座ると、これ見よがしに髪をバサリとかきあげる。

「──女子力、だよ」