利他主義的一個基本動力是同情他人的痛苦。

年僅12個月的兒童就可以表現出同理心和利他主義。

孩子們從鼓勵或勸阻、獎勵或懲罰的特定行為類型中學習。

利他主義這個詞源于拉丁語alter，意思是“其他”。該術語歸功于奧古斯特·孔德(AugusteComte)，他將利他主義視為以無私為基礎的對他人福利的奉獻。自從Comte在150年前創(chuàng)造了這個詞以來，它的原始含義已經擴展到包括自愿和旨在造福他人的行為，無論是動物還是人，甚至冒著傷害自己的風險。利他主義的一個基本動力是同情他人的痛苦。

愛國主義、殉難、英雄主義或慈善事業(yè)等廣泛的親社會行為與利他主義之間的區(qū)別在于，利他主義的人出于真正的善良和體面而向他人伸出援手，而不考慮自己的人身安全或對任何外部獎勵的期望。

很少有科學家從他們感受同理心或與他人情感聯系的能力的角度來研究兒童。在伯克利的一個有趣實驗中，給18個月大的嬰兒提供了一盤生西蘭花和一盤金魚餅干。實驗者通過產生一種特定的情緒表達（厭惡或愉悅）來表明她對某道菜的偏愛。然后，實驗者將她的手伸向嬰兒，請嬰兒給她一些食物。

在控制條件下，實驗者改變了她的偏好。即使研究人員的偏好與他們自己的偏好不同，18個月大的嬰兒也會始終如一地向實驗者提供她表示偏好的食物。當她之前表達對西蘭花的渴望時，他們給了她西蘭花；當她表示對餅干的渴望時，他們給了她西蘭花，盡管他們堅信西蘭花很難吃。

相比之下，14個月大的孩子沒有進行這些調整。相反，他們總是給實驗者餅干，這是他們自己喜歡的，不管她的愿望如何。

美國國家心理健康研究所率先研究了利他行為和攻擊行為的早期表現。她像訓練研究助理一樣訓練母親們，以提供有關可能引發(fā)利他主義或攻擊性的家庭事件的錄音帶。這些事件包括由孩子引起的情緒情況（孩子打玩伴）或被孩子注意到（孩子的母親哭泣）。

他們沒有為年幼的孩子一再表現出的熱情和專注做好準備。一些例子：當一位母親因喉嚨痛去看醫(yī)生時，在接受檢查時她發(fā)出了聲音，好像她快要窒息了。立刻，她12個月大的兒子試圖把醫(yī)生手中的棉簽弄掉。另一位母親講述了她13個月大的孩子正在吃麥片的情況，這時他的父親回到家，坐在他旁邊的廚房餐桌旁。有那么一瞬間，他累了，將頭枕在雙手中。兒子拉下父親的手，想喂他吃麥片。“一個高尚的舉動”他的母親評論道，“因為他喜歡他的麥片?！痹S多孩子試圖安慰哭泣或痛苦的人。他們會依偎在他們身邊，

早期表現出同理心和利他主義的孩子隨著年齡的增長會繼續(xù)這樣做。Yarrow的研究結果改變了長期以來的觀點，即7歲之前的兒童如此沉浸在自我中心主義中，以至于他們不可能錯誤地理解別人的觀點。

小組觀察到兒童利他主義的三個最有力的預測因素是：首先，看護人對某些行為為何是可取或不可取的原因進行了理性、合理的解釋。然而，“希瑟受傷了”或“你不應該拿走他的玩具”等中立的、冷靜推理的解釋本身收效甚微。父母的信息必須帶有情感色彩才能產生持久的效果。第三個似乎與兒童利他主義有關的因素是母親的養(yǎng)育方式。如果一位母親以同理心對待她的孩子，如果她以耐心和仁慈的態(tài)度照顧他們的傷口和瘀傷以及好惡，她的孩子就會將幫助行為反映給這個世界。

最近的研究結果表明，以父母對孩子需求的回應為標志的安全的第一段關系（包括產前和產后）可能會促進利他主義的發(fā)展，并減少導致反社會、攻擊性和暴力行為的負面情緒的積累。

孩子們從鼓勵或勸阻、獎勵或懲罰的特定行為類型中學習。他們從父母的言行中學習。后者稱為建模。看到父母幫助有需要的人并關心弱者和赤貧者，顯然會導致采用或內化這些價值觀。Samuel和PearlOliver在他們精彩的著作《利他人格》中考察了納粹歐洲猶太人救助者的人格特征。他們寫道：“......救援人員積極保護或增進他人福祉的承諾并沒有在納粹暴行的威脅下突然出現......救援人員在戰(zhàn)爭開始之前就將這些價值觀融入了他們的生活-并且仍然致力于在它結束很久之后對他們來說?！?/p>

救援人員描述了他們早期的家庭關系，特別是他們與母親的關系比非救援人員更親切。與旁觀者相比，救援人員也感到與父親的距離要近得多。

我們需要認識到，道德行為是通過行動、通過參與道德行為來習得的。孩子在多大程度上被引導或沒有被引導去做或行動將決定他或她將這些價值觀內化的程度。沒有內在的道德指南針，我們就成了孤零零的精神病患者手中的油灰。

歸根結底，我們對更美好世界的唯一希望在于提高和深化這種與生俱來的關心、培養(yǎng)和感受他人的能力。