十八

驅(qū)動引擎燃燒著，快速巡洋艦公牛水龍?zhí)柪^續(xù)前進(jìn)，穿過群星上的真空寒冬。

達(dá)摩克利斯的每個(gè)人都陪伴著普里亞德，甚至包括內(nèi)圖斯和迪奧涅斯，他們都因受傷而虛弱。迪奧涅斯是他以前自我的影子。他曾經(jīng)是一個(gè)像贊德一樣強(qiáng)壯和充滿活力的青年，現(xiàn)在他走路時(shí)步履蹣跚，呼吸急促，皮膚病態(tài)。要讓他恢復(fù)到戰(zhàn)斗巔峰狀態(tài)，需要數(shù)月的休養(yǎng)、整形和仿生手術(shù)，而且即便如此，也無法保證他能康復(fù)。迪奧涅斯作為氏族戰(zhàn)士的職業(yè)生涯有可能就此結(jié)束，他將作為卡里布迪斯的輔助人員度過余生。

“讓我去?！彼鴮ζ绽飦喌抡f過，當(dāng)時(shí)軍士兄弟向他提供了與主力部隊(duì)一起返回要塞之月的機(jī)會?！斑@可能是我最后一次身著戰(zhàn)甲的任務(wù)了。”

內(nèi)圖斯精神好多了。內(nèi)圖斯身上有一種永遠(yuǎn)生機(jī)勃勃的東西，一種充滿活力的源泉，它見證了他在過去經(jīng)歷過許多傷痛，包括失去原來的手臂。他還沒有進(jìn)行整形手術(shù)，但他的頭上套著一頂灰鐵制成的顱骨帽，通過手術(shù)擰在骨頭上，以保持他正在愈合的顱骨的完整性。在疤痕組織能夠覆蓋他受損眼睛的破裂神經(jīng)之前，喀戎在航行的頭幾天開始了初步的重建手術(shù)，安裝神經(jīng)插頭和用于植入物的插座支架。一旦最初的手術(shù)順利痊愈，內(nèi)圖斯回到卡里布迪斯時(shí)，他就會被聯(lián)接上義眼。在接下來的航行中，內(nèi)圖斯眼窩周圍都纏著繃帶。

內(nèi)圖斯將掃描儀戴在額頭上，通過磁性耦合器連接到他的頭蓋骨上。他像古老神話中的獨(dú)眼巨人一樣探查整個(gè)世界。

隨著佩特羅克回到他的住處進(jìn)行冥想并進(jìn)一步探索精神領(lǐng)域以尋找答案，普里亞德負(fù)責(zé)為達(dá)摩克利斯做好準(zhǔn)備。這艘快速巡洋艦上有一群裝甲工人和裝配工人，他們開始修理小隊(duì)的裝備，其中大部分都被損壞或毀壞了。在軍械大師的監(jiān)督下，兄弟們自己將武器火力投入到修理中。武器被完全剝離，它們的每一部分都被清洗和祝福。刀片被重新修邊，或者在某些情況下被更換。動力裝甲受損的功能也被修復(fù)。

安德羅馬可從船上的彈藥庫里拿到了一個(gè)舊的、但還能用的火焰噴射器來替換他丟失的等離子武器。普里亞德希望在他們返回要塞衛(wèi)星后，安德羅馬可能夠獲得另一支傳家寶等離子槍的保管權(quán)，從而恢復(fù)達(dá)摩克利斯的重火力。安德羅馬可在航程中與其他人分開，坐在軍武庫的角落里度過了很多天。像所有的達(dá)摩克利斯一樣，他穿著一件簡單的長袍或約袍服（himation），因?yàn)樗难b甲正在進(jìn)行翻新。

安德羅馬可正在制作小隊(duì)珍貴的旗幟，那是他始終佩戴在肩胛骨之間的徽章。它經(jīng)歷了甘納黑達(dá)拉克上磨損最嚴(yán)重的兩場戰(zhàn)斗。安德羅馬可正在耐心地修理它，用堅(jiān)韌的漁線、銀線和長帆布針將它與幾塊石棉布和風(fēng)暴斗篷拼接在一起。

偉大的奧托洛克斯在快速巡洋艦的貨艙甲板和空蕩蕩的走廊上漫游，悶悶不樂而焦慮不安。就好像一旦從他的機(jī)械休眠中醒來，他就無法忍受靜止。通常，當(dāng)達(dá)摩克利斯兄弟在船上的走廊里鍛煉身體時(shí)，他們會遇到他步履沉重、哐當(dāng)作響的身形。

航行的第八天，當(dāng)普里亞德在軍事甲板上觀察裝甲匠人的勞作時(shí)，奧托洛克斯出現(xiàn)并呼喚他。普里亞德隨著無畏來到甲板的一個(gè)遙遠(yuǎn)的角落。

“和我講講你在巴爾索洛克的任務(wù)?！眾W托洛克斯說。

普里亞德盡其所能地回憶和講述了這次冒險(xiǎn)。他談到了被糟蹋的土地，被擊落的初族戰(zhàn)斗團(tuán)伙，以及巴爾索洛克人民受到的殘酷對待。他也談到了首席書記員安托妮和他所負(fù)責(zé)的清洗。

奧托洛克斯聽著，然后反復(fù)詢問普里亞德，總結(jié)了故事的某些要點(diǎn)，并敦促普里亞德回憶越來越多的具體細(xì)節(jié)。

普里亞德發(fā)現(xiàn)，仔細(xì)的詢問促使他想起了一些微小的碎片，他很驚訝自己在十二年后還能挖掘出這些碎片。他記得鄉(xiāng)村的方方面面，他的彈藥統(tǒng)計(jì)，甚至他夢中出現(xiàn)的黑狗的名字。

“首領(lǐng)，”他說?！澳侵还方惺最I(lǐng)?！?/p>

普里亞德想知道為什么奧托洛克斯如此關(guān)注細(xì)節(jié)，認(rèn)為這位古代戰(zhàn)士打算在他的腦海中構(gòu)建最完整的戰(zhàn)術(shù)圖景。但他還沒來得及提問，就被打斷了。

希隆出現(xiàn)了，瘦削的臉上帶著激動的神情。

“喀戎要找你?！彼f。

一群少年奴隸和侍從在佩特羅克住處的入口處等候，當(dāng)希隆把普里亞德和笨重的戰(zhàn)爭機(jī)器帶到那里時(shí)，他們匆匆離開了。

在燈火通明的房間里，喀戎跪在一張小床邊上，佩特羅克躺在床上，臉色蒼白，一動不動，普里亞德?lián)乃呀?jīng)被帶到了另一個(gè)世界。

“侍從找到了他，”喀戎平靜地說?！拔覀兊闹菐煨值芎鲆暳怂诟始{黑達(dá)拉克上受的傷的治療，而這種忽視已經(jīng)影響到他了?！笨θ窒崎_蓋在佩特羅克軀干上的毯子，露出綠皮warboss留下的可怕傷口。它們很深，比佩特羅克偽裝出來的更深、更要命。盡管他的身體具有超人的恢復(fù)力，但敗血癥已經(jīng)開始蔓延。佩特羅克處于發(fā)熱的昏迷狀態(tài)。

“感染，甚至是毒藥，被那個(gè)骯臟的獸人滲入了他的傷口?！笨θ终f。

“他快死了嗎？”普里亞德問。

“是的?！?藥劑師回答?！暗部赡軙钕聛怼４藭r(shí)他的生命危在旦夕。如果他的身體和我的藥膏能抵抗感染，他就會康復(fù)。但如果不能……”

喀戎瞥了普里亞德一眼?！八纳嬲莆赵诿\(yùn)的手中。”

普里亞德想了想，不太喜歡這句話。

“這意味著你有指揮權(quán)?！逼绽飦喌聦W托洛克斯說道。

奧托洛克斯的聲音從他的外殼中傳出。“要從年齡和經(jīng)驗(yàn)來說，確實(shí)如此。但我不是小隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)者，不再是了。在這里，你應(yīng)該有資歷，普里亞德。把我當(dāng)作你的盟友，但不要指望我會領(lǐng)導(dǎo)?！?/p>

普里亞德盯著這臺巨大的機(jī)器，看著雕刻的戰(zhàn)爭圖像和裝飾在他艙體前部的純潔印章。沒有就此進(jìn)行爭論。

在接下來的幾天里，佩特羅克的病情逐漸惡化。他沒有醒來，也沒有變得清醒，而是一陣陣胡言亂語和抽搐，還伴有大汗淋漓的高燒。喀戎開始擔(dān)心除了簡單的傷口感染之外還有更多的因素在起作用。某種邪惡的力量似乎牢牢抓住了佩特羅克，不肯放過他。凈化和驅(qū)邪儀式被施行，以從公牛水龍?zhí)柲强帐幨幍拇髲d中驅(qū)逐邪惡的靈魂和惡魔。無濟(jì)于事。

* * *

在航行的第 17 天，巴爾索洛克已經(jīng)快到了，佩特羅克再次陷入深度昏迷，普里亞德做了一個(gè)夢。

這對他來說和上次一樣奇怪，因?yàn)閴艉苌俪霈F(xiàn)在他務(wù)實(shí)的頭腦中。事實(shí)上，這比上一次更奇怪了，因?yàn)閺囊婚_始，他就知道自己在做夢。

他站在陽光普照的草地上，站在廣闊的藍(lán)天下，周圍是金色的玉米。他能感覺到微風(fēng)拂過他的皮膚，盡管他全副武裝穿著戰(zhàn)甲。他感到失重，仿佛他可以騰空而起，一躍便能觸及豐收之月。

低頭一看，他身上的鎧甲光潔如鏡，明亮如新。他摘下他的戰(zhàn)盔，有些迷惑地發(fā)現(xiàn)它的頂部鏤刻著一位連長的桂冠。

“我為什么在做夢？”他問。玉米秸稈刷啦啦作響。熟悉的山丘在草地遠(yuǎn)處的邊緣升起，潔白而清晰。他環(huán)顧四周尋找那只黑狗，它似乎應(yīng)他思想而出現(xiàn)，小跑著穿過玉米地，嬉鬧著追趕盤旋的玉米蠅。

它向他走來，咧著嘴，伸出舌頭，然后抬起頭。

“首領(lǐng)？”普里亞德說，想起了他與奧托洛克斯的談話中的名字。

狗吠了兩聲，然后轉(zhuǎn)身跑進(jìn)了玉米地，沿著一條之字形小路從他身邊跑開，在頂端晃動著的金色中慢慢消失在視野中。它停了三次，回頭看著他，最后一次又叫了起來，直到他做出回應(yīng)并開始跟在它后面。

黑狗領(lǐng)著他穿過草地，穿過刷拉拉作響的玉米地。

“慢下來！”當(dāng)它離他太遠(yuǎn)的時(shí)候，他叫了一兩次。

這是一個(gè)足夠愉快的夢，他想，被它的罕見和真實(shí)所吸引，尤其是被他清醒的進(jìn)入夢中這點(diǎn)所吸引。他知道這是一個(gè)特別的夢，想知道這是否像佩特羅克和他的同類所經(jīng)歷過的真實(shí)夢境。

當(dāng)他跟著狗走到草地的盡頭時(shí)，烏云已經(jīng)涌上天空，太陽也隱沒在云層后面。光線變成灰色，玉米變成了白色而不是金色。天氣越來越冷了。黑狗，依舊是黑色的，再次狂吠。草地邊緣、橄欖樹叢下和山林下，陰影正在形成。

他意識到他每走一步都發(fā)出嘎吱嘎吱的聲音。他又低頭看了看，發(fā)現(xiàn)自己正走在一層冰面上。玉米桿凍得脆脆的。狗的呼吸在寒冷的空氣中形成了小團(tuán)云霧。

普里亞德意識到他正踏上伊薩卡南極的巨大冰川克拉瑞泰爾。他向身后望去，看到了皮索昂行政區(qū)昏暗的草地，前方是極地冰川的藍(lán)色冰層和空氣鋒面。夢的邏輯，他想，忍不住放聲大笑，有點(diǎn)享受風(fēng)景之間、世界之間那不可思議的轉(zhuǎn)折。

他踏上冰面。黑狗不見了。寒風(fēng)沿著冰川峭壁呼嘯而過，地表積雪隨風(fēng)飄揚(yáng)，如同煙霧一般從冰礪的尖端飄散。風(fēng)暴將至。

他繼續(xù)往前走，懷著某種期待，但只能確信他應(yīng)該繼續(xù)前行參與這場夢的事實(shí)。他想知道如果他愿意，他是否可以醒來，但不敢嘗試。這是一個(gè)真實(shí)的夢，他不愿意打破它的魔咒。

大雪熊在他前面的冰架上等待著。他說不出它是從哪里來的，因?yàn)樗鼊偛胚€不在那里。本能地，他伸手去拿一件武器，但他身上除了帕爾圖斯的金色雕像外什么也沒有攜帶。普里亞德驚訝地看了它一秒，那個(gè)雕像在他的手中變成了冰塊，融化了。

雪熊走近了。普里亞德意識到它根本不是一只雪熊。那是一個(gè)男人，全身裹著白色的毛皮。是佩特羅克。

“準(zhǔn)備好作戰(zhàn)啦？”佩特羅克問道。偉大的智庫館長笑著，但他的臉像死亡面具一樣蒼白，明亮的眼睛凹陷在如同瘀傷一樣的黑眼圈中。

“如果戰(zhàn)爭在等待著?！逼绽飦喌禄卮稹！澳銥槭裁丛谖业膲衾?？”他問。

“我沒在你的夢里?！迸逄亓_克說。他一瘸一拐的，雙臂緊緊地?fù)е约旱纳眢w，好像是為了取暖。“是你在我的夢里。”

“我不明白。”普里亞德說。“我怎么會出現(xiàn)在你的夢里？”

“因?yàn)槲遗扇藖碚夷恪＿@是唯一的聯(lián)系方式。”

“你派人來找我？”

“我派來了一個(gè)冥府使者（psychopomp）?！?/p>

“什么？”

佩特羅克嘆了口氣，仿佛這些解釋是一場苦戰(zhàn)。“我派了一個(gè)向?qū)銇砹硪粋€(gè)地方。它可能是你那條黑狗的形狀?！?/p>

普里亞德點(diǎn)點(diǎn)頭。然后他皺起了眉頭?！拔疫€是不明白……”

“而且我沒有時(shí)間解釋?！迸逄亓_克說。他瞥了一眼身后的天空，極地之夜那冰冷的黑色穹頂。“風(fēng)暴將至。它這幾天一直在追我。當(dāng)它來臨時(shí)你不能呆在這里?！?/p>

“那跟我來吧?！逼绽飦喌抡f。“在我身后幾步處有一片陽光普照的草地。”

佩特羅克搖搖頭。“那不適合我，沒有地方適合。那是你的夢，我用來召喚你的那個(gè)夢。而這是我的夢，我被困在這里。你知道我在哪里嗎？”

“克拉瑞泰爾?！逼绽飦喌抡f。

“不，唉，我真誠的朋友。我躺在我的帆布床上，在我在公牛水龍?zhí)柹系淖√?，奄奄一息，神志不清。我塑造了這個(gè)極地之夢，所以你會認(rèn)出它是我們特有的會面場所?！?/p>

“我還是不明白這一點(diǎn)?！逼绽飦喌抡f。

“那就聽我說吧?！?/p>

“但這可能都是我的夢，而你是它的一部分，我只是在傾聽自己的聲音，不是嗎？”普里亞德問道。

“我也無法說服你。但無論如何也沒有理由不聽，不是嗎？我需要告訴你一些事情。我與更黑暗之地的磋商給我?guī)砹宋冶仨殏鬟_(dá)的答案，而這在清醒的世界中是不可能做到的。”

“因?yàn)槟闶艿膫?？?/p>

佩特羅克咯咯地笑了起來，掀開他裸露的胸膛上的毛皮。致命的傷口在那里，但他流的不是人血，而是獸人膿液?！斑@不是綠皮干的。那些傷害只是削弱了我，讓我容易受到傷害。”

“受到什么的傷害？”

“受到我們敵人的傷害。聽我說，兄弟。聽好了。聽聽我還活著時(shí)會對你說的話，如果我能蘇生的話。明智而清醒的話。我所做的這種努力是我能讓自己的聲音被聽到的唯一途徑。”

“我在聽?！?/p>

風(fēng)聲越來越大，水晶般的冰塊在他們周圍打著旋，從冰川如同藍(lán)色玻璃的表面上被吹走。

“綠皮無法在正式戰(zhàn)爭中被擊敗。即使我們的戰(zhàn)團(tuán)增加一千倍也不行。精魄們向我揭示了這個(gè)血腥的真相。但有一種方法可以將他們趕出礁石群星。他們互相交戰(zhàn)，部落對部落，暴徒對暴徒，軍團(tuán)對軍團(tuán)。這場戰(zhàn)爭是被精心策劃的。”

“被策劃的？”普里亞德回應(yīng)道，“怎么策劃的？誰干的？”

“是誰會如此殘忍和惡毒，以至于為了自己的目的而利用他人作為屠刀？初族就能做到這一點(diǎn)。由于無法集結(jié)足夠的力量將礁石群星從我們的保護(hù)之下奪走，他們在綠皮中煽動了仇恨的火焰。他們激起了獸人的憤怒，放任豬崽子為他們做骯臟的工作，并實(shí)現(xiàn)他們無法實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)?！?/p>

“怎么能有人，哪怕是初族惡魔，強(qiáng)迫一個(gè)獸人做任何事情？”普里亞德問，幾乎被這個(gè)想法逗樂了。

“通過偷走對他們來說珍貴的東西。一件祖?zhèn)鞯膽?zhàn)利品，一件意義重大的遺物。一位古老而受人尊敬的warboss的顎骨，那是一位對他們的物種來說幾近神圣的冠軍領(lǐng)袖?！?/p>

“顎骨……”普里亞德說，開始在腦海中塑造真相。

“十二年前，你在巴爾索洛克上凈化的初族完成了這次盜竊，但他們受損的飛船被迫降落在那個(gè)世界上。他們的目的是將遺物帶入人類世界，并留下足夠的痕跡，以便獸人將罪行歸咎于人類。”

“但它被摧毀了！”普里亞德說。

“從長遠(yuǎn)來看，這只會幫助他們。他們的蹤跡被掩蓋了?！?/p>

“難怪那個(gè)混蛋在我殺他之前還笑了?！逼绽飦喌抡f，最后想起了他之前忘記的一個(gè)細(xì)節(jié)。

佩特羅克聳了聳肩，又一次焦急地回頭看了看正在逼近的風(fēng)暴。遠(yuǎn)處的暴風(fēng)雪使空氣變得霧蒙蒙的，他身后的地平線已經(jīng)模糊不清。在他們的頭頂上，明亮的星星正在從視線中消失。

“十多年來?！迸逄亓_克說，他的話更慢也更結(jié)巴了，仿佛痛苦正在折磨他的內(nèi)臟，“初族的亞空間女巫和腐肉領(lǐng)主一直在向綠皮部落灌輸信息，在夢境和幻象中刺激他們，向他們展示謊言，告訴他們寶物被帶到了哪里。它引起了暴徒戰(zhàn)爭和派系斗爭。豬崽子的整個(gè)世界都在仇恨引發(fā)的暴力熱度中燃燒殆盡。現(xiàn)在這種狂熱已經(jīng)蔓延到我們保護(hù)的國度。在初族的秘術(shù)催促下，獸人追尋他們的遺物，進(jìn)入了礁石群星，為了奪回它而自相殘殺?！?/p>

“我們要做什么？”

“我們把它還給他們?！?/p>

普里亞德發(fā)出一陣難以置信的大笑?！暗撬呀?jīng)沒了！全毀了！”

“不是全部?！?/p>

“但——”

“任何真正的余留物都會包含足夠的遺傳信息，”佩特羅克大喊，現(xiàn)在不得不提高嗓門來抵御風(fēng)的呼嘯聲。“足以向綠皮證明它的真實(shí)性。去問問喀戎。這樣的工作并不超出我們血肉工匠們的能力范圍。我們——”

冰河震動了。猛烈的冰風(fēng)暴從日漸昏暗的南方疾馳而來，猛烈地掠過他們。他們被迫遮擋眼睛抵御風(fēng)暴。

“沒時(shí)間了！”佩特羅克喊道。“風(fēng)暴又來找我了！你必須走了！”

“但——”

“離開這里，朋友！回到草地和清醒的世界！”

佩特羅克轉(zhuǎn)過身，蜷縮在他的毛皮里，開始艱難地走進(jìn)風(fēng)暴的邊緣。

“等等！”普里亞德喊道?！拔倚枰嘈畔ⅲ　?/p>

“快走！”

“我不能把你留在這里！”

“你必須！'佩特羅克大吼一聲，轉(zhuǎn)身注視了他一會兒?！翱熳?！難道你不明白嗎，兄弟，初族已經(jīng)察覺到我的試探了！他們通過亞空間觸動了我，知道我的目的和意圖！他們企圖在我可以阻止他們的計(jì)劃之前讓我永遠(yuǎn)沉默！”

“佩特羅克！”

“在我所有的努力都白費(fèi)之前離開這里！普里亞德，拜托！快走！”

致命的暴風(fēng)雪席卷而來，普里亞德幾乎立刻就看不見他心愛的智庫了。

“你是什么意思？關(guān)于喀戎？你是什么意思？”

佩特羅克不見了。普里亞德驚慌失措地向后蹣跚退去，這個(gè)夢一開始看起來很愉快，現(xiàn)在似乎超出了他的控制范圍。兇猛的寒冰風(fēng)暴在他周圍呼嘯，似乎想要把他吹飛。他現(xiàn)在明白佩特羅克為什么讓他全副武裝。

風(fēng)暴中有黑暗的身影，流動的黑色東西，邊緣鋒利，在他周圍抽打、打轉(zhuǎn)，狂風(fēng)中的幽靈。

他轉(zhuǎn)過身，希望能看到一些日光可以把他帶回草地。沒有。只有夜間冰川的荒涼景觀在他面前無休止地展開。他聽到身后傳來刀刃劃過的聲音。他聽到暴風(fēng)雨中野蠻的吼叫。冰塊從他身邊掠過，碎片上沾滿了人血。他聽到了笑聲。

黑狗在他身邊，抬頭看著他，光滑的毛皮上結(jié)了霜。

“指引我！“ 普里亞德大喊。

狗跑開了，普里亞德跟在后面，在藍(lán)色的冰面上嘎吱作響地前行，與風(fēng)力作斗爭。

他走進(jìn)寒冷的日光。他走進(jìn)草地。太陽已經(jīng)褪色，留下灰色的天空和一片嘶嘶作響的灰白色玉米地。草地邊緣樹下的黑影變得更黑了，像墨水一樣。狗跑在他前面。幾片零散的雪花在他周圍的空氣中飛舞。

他開始沿著草地走下去，穿過頂端搖動著的玉米地。一陣大風(fēng)吹過，玉米的嘶嘶聲響更大了。遠(yuǎn)處的山谷和山脈被低云和雨霧遮住了。玉米地的大部分已經(jīng)被收割，秸稈被鐮刀或其他收割刀給削平了。枯死的玉米堆在割下的麥茬旁邊。

“我現(xiàn)在想要醒來?！逼绽飦喌麓舐曊f道。

黑狗轉(zhuǎn)身，悲鳴一聲，縱身而去，根本不理會他的喊叫，消失在遠(yuǎn)方。

“我現(xiàn)在想要醒來?！逼绽飦喌颅h(huán)顧四周，再次說道。

他呆住了。樹下的黑影已經(jīng)移動到了空曠的地方，變成了高大、銳利的輪廓，冷酷的身影穩(wěn)步向他逼近，揮舞著大鐮刀穿過玉米。

他開始跌跌撞撞前行。他邁步走過的玉米發(fā)出響聲，從他的大腿裝甲前分開。他低頭一看，那已經(jīng)不是玉米了。每根莖都是用鐵做的，是一條蛇的樣子。每根莖都發(fā)出嘶嘶聲。

“我現(xiàn)在就想醒來！”普里亞德大喊?！白屛倚褋?，以王座的名義！讓我醒過來！”

那些身影逼近了，烏黑削瘦，他們收割的刀刃砍倒了成堆的蛇，它們在草地上嘶嘶作響，流著血。

“讓我醒來！”普里亞德喊道。他感到死亡的寒意爬上了他的肩膀。他不敢四處張望。他聽到鐮刀穩(wěn)定滑行的聲音，切過莖桿，緊隨他身后。

“我想醒來！”他要求。

他醒來了。

十九

公牛水龍?zhí)柶v不堪，繞著巴爾索洛克上空飛行，然后開始拋錨。下方的整個(gè)世界一片寂靜。氏族軍艦的信號沒有得到回應(yīng)。

普里亞德對他的夢只字不提，盡管從那以后的日子里，夢的內(nèi)容和感覺一直縈繞在他的腦海中。佩特羅克仍然沒有從他的死亡之眠中醒來。普里亞德已經(jīng)在他的床邊坐了幾個(gè)小時(shí)，在他靜止的臉上尋找一些跡象，表明他的夢不僅僅是一個(gè)夢。

最后，當(dāng)達(dá)摩克利斯的兄弟們穿上他們的戰(zhàn)甲準(zhǔn)備登陸時(shí)，普里亞德把喀戎帶到了船上的一個(gè)私密區(qū)域，并告訴了他曾造訪過他沉眠的那些事物。

“你必須把這件事告訴奧托洛克斯?！笨θ终f。

普里亞德?lián)u了搖頭?！斑@匹老戰(zhàn)馬要應(yīng)付我其他的意圖已經(jīng)夠麻煩的了。等我走了之后，你再告訴他。”

“這是什么意思？”喀戎問道。

* * *

達(dá)摩克利斯小隊(duì)已經(jīng)在軍事甲板上集結(jié)，他們修理過的翻新裝甲爍然生輝。奧托洛克斯和他們站在一起。

普里亞德進(jìn)入甲板，讓侍從們?yōu)樗┥峡?。他們用亞麻布和皮帶綁住他的四肢和軀干，給他涂上油，然后小心地將盔甲的各個(gè)部分鎖定到位，圍繞他安裝裝甲的同時(shí)連接饋線。裝甲已經(jīng)被打磨到了令人稱奇的程度，拋光到如同玻璃般閃亮。軍械士們的工作技術(shù)十分精湛。他有點(diǎn)希望看到連長的桂冠圍繞在他的頭盔上面。

當(dāng)他們安裝他的閃電爪時(shí)，普里亞德坐在武裝臺上。奴隸們給他的黑發(fā)上油，然后將它盤繞在頭皮上，準(zhǔn)備戴上頭盔。其他人把他的刀刃和爆彈槍拿給他。彈藥備件在他的腰上。

閃電爪聯(lián)接上了。普里亞德試探性地握緊它，看著指刃發(fā)揮作用，藍(lán)色能量噼啪作響，兇猛的藍(lán)色，就像克拉瑞泰爾冰川的冰。

當(dāng)軍械士和他們的仆人退下時(shí)，他站起來向他們點(diǎn)頭致謝。他從等待著的奴隸手中接過頭盔。

他穿過甲板加入其他人。

“儀式，藥劑師?！彼f。

喀戎點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后從綁在他動力裝甲大腿甲上的護(hù)套中取出了燒瓶——管狀的銅質(zhì)，用暗鋅帶綁起來。

這是施水儀式，驕傲的達(dá)摩克利斯沒有把目光移開。九名全副武裝的戰(zhàn)士，整個(gè)突擊小隊(duì)，連同身形隱約可見的無畏，包圍了跪著的藥劑師，他擰開塞子，滴了幾滴液體到他的分段手套上。他們的盔甲是銅灰色的，邊緣是白色和紅色，軍械士們把所有的盔甲都擦得閃閃發(fā)光。水線在喀戎閃亮的金屬手套上留下了鮮明的黑色條紋。兄弟們吟唱神圣的儀式歌曲，通過面罩揚(yáng)聲器發(fā)出沉悶的聲音，喀戎將水滴到甲板上。它匯聚在那里，儀式進(jìn)行完畢。水已被賜予，那是來自他們家鄉(xiāng)伊薩卡的洶涌鹽海里的珍貴水滴。

他們出生于海洋世界，在海洋中成長，就像他們用以為自己命名的巨大的角甲水龍。對他們來說，這世界是帝皇的化身，他們在太空中航行是為了服務(wù)祂。無論他們走到哪里，他們都會獻(xiàn)上伊薩卡的生命之水，帝皇的鮮血。他們是鐵蛇。就在一瞬間，這個(gè)契約儀式讓他們想起了他們莊嚴(yán)、永恒的誓言。雙環(huán)蛇符號在他們的自動響應(yīng)肩甲上自豪地散發(fā)光輝。他們是戰(zhàn)術(shù)小隊(duì)達(dá)摩克利斯，肩負(fù)著神圣的職責(zé)。他們站成圓環(huán)，當(dāng)喀戎修士起身加入圓環(huán)時(shí)，他們就是十個(gè)人身形態(tài)的戰(zhàn)神，全副武裝，令人膽裂。他們唱著歌，一首緩慢的儀式曲調(diào)，右手拍打著他們的大腿裝甲，用沉悶的叮當(dāng)聲打拍子。

在施水儀式中，他們的武器都不是戰(zhàn)備狀態(tài)，因?yàn)檠b彈待發(fā)的武器不夠尊重。吟唱結(jié)束后，他們動作流暢而精確地將鐮狀彈夾咔嗒一聲放入爆彈槍。安德羅馬可修士點(diǎn)燃了他的噴火器。藍(lán)色閃電在普里亞德軍士的閃電爪周圍噼啪作響。他點(diǎn)了點(diǎn)頭。圓環(huán)散開了。

“我一個(gè)人去，”普里亞德說。

“我就預(yù)感到你會這么說?！?奧托洛克斯抱怨道。

“十二年前，我作為新人來到這里。我接下了一項(xiàng)任務(wù)，我認(rèn)為一個(gè)已經(jīng)一勞永逸完結(jié)的任務(wù)。我錯了。我必須完成我起頭的事情。我必須完成我當(dāng)時(shí)沒能完成的任務(wù)，否則我就還是一個(gè)新人，沒有資格領(lǐng)導(dǎo)這群‘聲名遠(yuǎn)揚(yáng)者’。我必須完成它，就像當(dāng)初我接手它時(shí)一樣，一個(gè)人去完成?！?/p>

“兄弟?！辟澋麻_口了。

“不必爭論，贊德?！逼绽飦喌抡f?！盁o需討論。我繼續(xù)前進(jìn)。這里的人認(rèn)識我。等著我，等待我的召喚。如果我需要你們，我會呼喚你們的。”

“那么，愿帝皇保佑你?！?奧托洛克斯咆哮著，達(dá)摩克利斯的兄弟們低聲表示同意。

普里亞德走到空氣門，安坐在登陸艇的艙室里。飛行系統(tǒng)是完全自動化的，由公牛水龍?zhí)柕氖紫w行員在巡洋艦艦橋上的技能遠(yuǎn)程控制。

普里亞德密封號艙口，打開空氣管道和燃油管，松開夾子，機(jī)艙燈光變暗，他的安全椅旋轉(zhuǎn)回降落模式，他穩(wěn)坐下來。

“可以降落了。”通訊器噼啪作響。

“把我放下去?！逼绽飦喌禄卮鸬?。

砰的一聲。多個(gè)G的重力壓下來。一個(gè)彈射。

登陸艇從母艦的腹部急劇下降，在燃燒器的火焰光輝中糾正了姿態(tài)，機(jī)頭朝下，沖向巴爾索洛克明亮的球體。

二十

普里亞德前往富斯，在老城上空劃過多云的天空，并在似曾相識的水草地上著陸。

天亮了，大氣是灰色的。普里亞德拿起他的裝備，從登陸艇上下來。沒有人來迎接他。在水草地之外，古老的城鎮(zhèn)拔地而起，寂靜而冷漠。

他從水草地上走了出來。他的記憶告訴他這里有一座州立公園，一片像模像樣的林地，但那早已不復(fù)存在。巖石混凝土和網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的隔離墻環(huán)繞著最高立法官宮殿的外側(cè)。在隔離墻內(nèi)，豎起了高大的木板和火石磚，并建造了土方防御工事。他注意到它們已經(jīng)有點(diǎn)老舊了。苔蘚和地衣附著在地磚上，覆蓋在木頭上。

“你們好！”他喊道，放大了頭盔揚(yáng)聲器的音量。他的叫聲在空蕩蕩的地方回蕩，從堅(jiān)定矗立的隔離墻上反彈回來。

沒有人回應(yīng)，他爬過墻壁和蒼白的柵欄，來到了宮殿的石頭外圍部分。

他的鳥卜儀讀取了前方的熱信號，自動目標(biāo)十字準(zhǔn)線在他的視野中亮起。他眨了眨眼。熱點(diǎn)是身體的熱量和槍械電池的光芒，隱藏在前方的堡壘墻中。

“除非你們想成為我的敵人?！彼暗?，“否則就停止用你們的武器瞄準(zhǔn)我?！?

熱量痕跡消散了。普里亞德聽到從堡壘平臺上跑下去的急促腳步聲。他從門下走進(jìn)去。院子里空無一人。他抬頭一看，看到太陽在與天氣的戰(zhàn)斗中失敗了。烏云從天空中匆匆掠過，好像急著要去別的地方。

他走到宮殿門口，那大門是沉重的木頭制成的，他舉起了拳頭。然后他停了下來，被敲門的想法逗樂了。他推開門走了進(jìn)去。冰冷的石頭。閃爍的燈光。那種人類生命隱藏在世界角落的空虛感又出現(xiàn)了，就在他的感知之外。

他大步走下走廊，腳步聲很響亮，從滿是天空的大窗戶和早已去世的重要人物的油畫肖像下經(jīng)過。一個(gè)機(jī)械鐘在某處報(bào)時(shí)，在一個(gè)安靜的大廳遠(yuǎn)處。

“你好？”他大喊，“有人嗎？”

他聽到一種柔和的、有節(jié)奏感的聲音。一只狗出現(xiàn)了。

有一瞬間，他很失望它不是黑色的。這是一只大型攻擊犬，它的皮毛是毛灰色的。它瞪著他，咆哮著。

普里亞德跪下并發(fā)出命令哨聲。

獵犬猶豫了一下，然后跑到他身邊，嗅著他的護(hù)脛。

“帶路，”他說。

狗轉(zhuǎn)身跑在前面，沿著無人的走廊來到一扇巨大的門前。普里亞德推開它。后面的房間很大，是一個(gè)拱形的廳室，被蠟燭的煙霧籠罩。一百支蠟燭在房間的邊緣閃爍。高大房間盡頭的木制寶座上坐著一個(gè)瘦削的身影。

“我是來會見最高立法官的，”普里亞德說，那條狗跑在他前面。

人影站立了起來?！澳阋呀?jīng)見到她了。”

聲音識別模板在普里亞德的面罩上閃過。“首席書記員？”

珀德忒·綏頓·安托妮，身材苗條，頭發(fā)花白，站了起來?！捌绽飦喌拢俊?/p>

“就是我。”

“天上的泰拉?。∥乙詾槟闶俏业乃郎?，來帶走我的?！?/p>

他走向她。她看起來很年老，很衰邁。

“你是富斯的最高立法官？”他問。

“女人不能擔(dān)任這樣的職務(wù)嗎？”她回答。盡管她身體虛弱，但她的內(nèi)心卻充滿活力?！皞ゴ蟮谋娚癜?，普里亞德？真的是你嗎？我……我沒有派人來找你?！?/p>

“我沒有被召喚?！逼绽飦喌禄卮?。他走過這冰冷的房間，摘下頭盔。

“眾神?。　彼謿?。“你絲毫沒變！”

他現(xiàn)在已經(jīng)足夠近了，與她面對面，可以看出時(shí)間是如何侵蝕她的容貌并縮小她的身材的。她已經(jīng)是個(gè)老婦人了。眼前的景象讓他震驚。

“我是說真的?！卑餐心菡f。“自從我上次在這里見到你以來，你一點(diǎn)都沒變。你是否記得？那是很久以前的事了。你可能已經(jīng)忘記了你在這里的過往?！?/p>

“我記得。十二年前，在這片土地上，我被你召喚而來。”

她眨了眨眼，走到附近的一張桌子旁，給自己倒了一杯酒。當(dāng)她喝下它時(shí)，普里亞德看到她布滿皺紋的手在顫抖。

“不是十二年?！彼f?！案袷恰氖辍Ｋ氖?，根據(jù)巴爾索洛克的日歷?！?/p>

“那不對……”普里亞德開始說，然后停了下來。他回憶起他對時(shí)間和亞空間彼此之間冷漠的、互不相干的互動復(fù)雜方式的了解是多么微不足道。他沿著自己的人生軌跡走，從一個(gè)世界到另一個(gè)世界，從一項(xiàng)任務(wù)到另一項(xiàng)任務(wù)，但遠(yuǎn)離他那條道路的地方完全有可能以不同的速度在時(shí)間中前進(jìn)。他離開了十二年，但巴爾索洛克按照自己的節(jié)奏繼續(xù)前進(jìn)。星系的前行沒有定義，沒有固定的標(biāo)記，沒有絕對的周期數(shù)。即使是他用來測量這次回歸的恒星時(shí)間也缺乏明確的意義。

“你沒有變?！彼f，相信這是一個(gè)人應(yīng)該說的話。

“不對！”她厲聲說道?！拔乙呀?jīng)變老了，像紙一樣瘦弱。你才是那個(gè)一天都沒有變老的人?！?/p>

她放下酒杯，走到他身邊，抬頭凝視著他的臉?！耙惶於紱]有老去?！彼f，然后擁抱了他，伸出雙臂摟住他寬大的盔甲。

“你沒有變?！彼麑?shí)事求是地說?！澳憧赡苣昙o(jì)大了，安托妮，但你還是老樣子?！?/p>

“你這個(gè)油嘴滑舌的家伙。”她興致勃勃地笑了，開玩笑地拍了拍他的胳膊?！拔易兂闪艘粋€(gè)坐在空寶座上的老婦人，看著一個(gè)驚恐萬狀的世界。現(xiàn)在你來了，和你離開的那天一樣生機(jī)勃勃，并證實(shí)我們所有的恐懼都不是空穴來風(fēng)?！?/p>

“這怎么說？”

“如果巴爾索洛克沒有處于危險(xiǎn)之中，你就不會在這里，普里亞德?！?/p>

“這不是我來此的原因，首席……最高立法官。我是來了結(jié)一些舊事的?！?/p>

“什么舊事？”她問，一瘸一拐地回到她的王座坐下。

“牙齒。我留給你的戰(zhàn)利品。那頜骨剩下的?！?/p>

她皺起眉頭?！把例X？是的，我記得。牙齒。那有趣的、就像是釘子一樣的玩意兒。王座啊，那是很久以前的事了。很久很久。那時(shí)我一定很漂亮。年輕貌美。這就是你印象中的我嗎，普里亞德？那是你所期望見到的我嗎？”

“我期待見到珀德忒·綏頓·安托妮，我得償所愿。牙齒，珀德忒。請問，牙齒在哪里？”

她想了想，聳了聳肩。“我不記得了。我已經(jīng)很多年沒見過它們了?！?/p>

普里亞德環(huán)顧四周。試著回憶……”

“我還有其他事情要處理?！彼齾柭曊f道。“統(tǒng)治各州什么的。自從你走了之后，我們一直生活在恐懼之中，普里亞德。

“這種恐懼能解釋新的墻壁和柵欄嗎？”

“新的？我被選上之后，我花了三十五年建起它們。為此我必須感謝你，順便說一下，如果我沒成為隨著拯救我們世界的鐵蛇英雄一起冒險(xiǎn)的名人，我永遠(yuǎn)不會攀上這個(gè)地位?！?/p>

“你們有什么好怕的？”他簡單地問。

“他們還會再來的。初族。自從你上次踏上這里以來，巴爾索洛克一直生活在恐懼之中，每天都在注視著天空。”

“初族已經(jīng)走了?！逼绽飦喌抡f?！拔野阉麄冓s出去了。你不會再見到他們了?！?/p>

“你錯了?！蹦赀~的高級立法官說?！八麄兓貋砹恕Ｎ覀冊谔炜罩锌吹搅怂麄兇坏臒艄??！?/p>

“那是我的船正在降落?！?/p>

“不是說今天。是在過去的三個(gè)星期里。你認(rèn)為為什么這個(gè)城市是空蕩蕩的？我的人民逃到了山上。初族回來了，普里亞德。初族在這里?！?/p>

普里亞德抬頭看著巨大的窗戶。雨云使天空變暗。遠(yuǎn)處傳來雷聲。“你確定嗎？” 他問。

“哦，絕對確定。”她說。