孝哀皇帝，是漢元帝的庶孫，定陶恭王的兒子。母親是丁姬。三歲時嗣立為王，成人后愛好文辭法律。元延四年（公元前13年）入都朝見成帝，他的傅、相、中尉都一同前來。此時成帝的少弟中山孝王也來朝見，卻只有傅同來。上甚不解，就問定陶王，定陶王答道：“朝廷有令，各侯王來朝，其封國爵在二千石的官吏應(yīng)一同前來。傅、相、中尉都是二千石，所以都應(yīng)該一同前來?！被噬辖兴痴b《詩》，都很熟悉，且能說明其義。又一日，成帝問中山王：“只要傅同來是根據(jù)哪條法令？”中山王無言以對。叫他背誦《尚書》，中間又遺忘了。成帝請他吃飯，別人吃完了他還在吃，離席時，連襪帶子也掉下來了。成帝看到這些就認(rèn)為中山王是個無能的人，而對定陶王則十分喜歡，經(jīng)常夸他的才能。此時定陶王的祖母傅太后陪同來朝，私下饋贈成帝所寵愛的趙昭儀及帝舅驃騎將軍、曲陽侯王根。趙昭儀及王根見皇上無子，也想早日與一位合適的王子建立關(guān)系保持自己的富貴長久，就都極力夸獎定陶王，勸成帝立他為太子。成帝也很欣賞定陶王才能，就在朝中為他舉行成人加冠禮后遣他回封地定陶，此時十七歲了。

第二年，皇上派執(zhí)金吾任宏代理大鴻臚，持帝詔召定陶王，立為皇太子。定陶王謝詔說：“小臣有幸得繼承先父守藩為諸侯王，才能德性都不夠進(jìn)入太子之宮。陛下圣德寬仁，敬承祖宗，奉順神祗，理應(yīng)受天之福多子多孫。臣愿暫居京都館舍，晨昏奉問皇上起居，待皇上有圣嗣之后，就歸封國守藩?！睍献嗪?，天子說都知道了。一個多月過后，下詔書立楚孝王孫劉景為定陶王，奉定陶恭王祭祀，這是為了獎勵太子重視宗桃的品行。具體記載在《漢書·外戚傳》。

綏和二年（公元前7年）三月，成帝駕崩。四月初四日，太子即皇帝位，拜謁漢高祖廟。尊皇太后為太皇太后，皇后為太后。大赦天下，賞賜宗室王子尚在五服之中的馬各一乘(四馬)，吏民加爵，每百戶牛酒若干，三老、孝悌力田、鰥寡孤獨各賜布帛。太皇太后下詔尊定陶恭王為恭皇。

五月十九日，立傅氏為皇后，下詔說：“《春秋》有言‘母以子貴，’現(xiàn)尊定陶太后為恭皇太后，丁姬為恭皇后，各設(shè)左右省視官員，食邑與太后，皇后相同?！弊焚浉堤笾笧槌缱婧睿Щ屎蠖〖е笧榘潞?。封舅父丁明為陽安侯，舅父子丁滿為平周侯。追謚丁滿之父丁忠為平周懷侯，皇后父傅晏為孔鄉(xiāng)侯，皇太后之弟侍中光祿大夫趙欽為新成侯。

六月，下詔說：“鄭聲淫而亂樂，圣人所棄，現(xiàn)在罷免樂府?！鼻柡钔醺源笏抉R建議立太子以安社稷，加封二千戶。太仆安陽侯舜輔導(dǎo)有舊恩，加封五百戶，另外丞相孔光，大司空汜鄉(xiāng)侯何武各加封千戶。下詔說：“河間王良為太后服喪三年，是宗室表率，加封一萬戶?！?/p>

詔文又說：“制節(jié)謹(jǐn)慎適度以防止奢淫，是為政的首要任務(wù)，是歷代不可改易的常法。各侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民多富奴婢，田宅無限，與民爭利使百姓失其常業(yè)，處于嚴(yán)重困境。應(yīng)制定限禁的條例。”有關(guān)官員條呈：“各王、列侯能在其封國占有的田地，列侯在長安及公主在各縣道占有的田地，關(guān)內(nèi)侯、吏民占有的田地，都不得超過三十頃。各侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，關(guān)內(nèi)侯、吏民三十人。年六十以上、十歲以下，不在此數(shù)額之中。商人都不允許占田、為吏，犯者按法論處。凡是占田與畜奴婢超過限額的，都沒收入縣官。齊三服官、諸官所織的綺繡、技術(shù)復(fù)雜難以達(dá)到這勞害女工之物，都停止制作，已制成的也不允許獻(xiàn)納。撤銷任二千石職達(dá)三年可以任一子為郎以及誹謗欺誣論罪之法。內(nèi)宮宮人在三十歲以下的，可以出嫁。官家奴婢五十歲以上的，免去奴婢籍而為平民?？辉S獻(xiàn)珍禽異獸。增加吏祿在三百石以下的俸祿。主持考察的官吏殘暴酷虐的，發(fā)現(xiàn)后即時免職。有關(guān)官員不得加重或赦免以前已作處置的舊案。博士弟子父母死，賜與歸家三年的服喪期。”秋，曲陽侯王根、成都侯王況都有罪。王根離開京師到封地去，王況削職為民，回老家去。

下詔說：“朕繼承大統(tǒng)的重任，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢懼失天心。近來日月無光，五行失行，郡國經(jīng)常發(fā)生地震。同時河南、潁川郡黃河決口，淹死百姓，沖壞屋舍。朕的德行淺薄。以致百姓遭罪，朕深感恐懼。已派光祿大夫巡視災(zāi)區(qū)舉其名籍，賜死者棺木之費，每人三千。令遭受水災(zāi)的縣邑及其他郡國因災(zāi)害減收四成以上，人民資財不滿十萬的，都免除今年租賦。”

建平元年(公元前6年)春正月，赦免天下。侍中騎都尉新成侯趙欣，成陽侯趙讠斤皆有罪，廢其爵為平民，放徙到遼西。太皇太后下詔說：“外戚家王氏田地不是冢域場，都交給貧民耕種?！倍拢噬舷略t說：“曾聞圣王得以國泰民安，實以能啟用賢才為首。現(xiàn)詔付大司馬、列侯、將軍、中二千石、州牧、守、相等舉薦孝悌淳直能直言通政事，雖地位低微亦可擔(dān)任治民之官，每人薦一人?！比?，賜各侯王、公主、列侯、相、丞相、將軍、中二千石、中都官郎吏金錢布帛，各有等差。冬季，中山孝王太后馮媛、太后弟宜鄉(xiāng)侯馮參有罪，全都自殺了。

二年春三月，罷設(shè)大司空，恢復(fù)御史大夫。夏季四月，下詔說：“漢家制度，對天子之至親，當(dāng)極尊號。定陶恭皇的號不應(yīng)再稱定陶。尊恭皇太后為帝太太后，稱永信宮；恭皇后為帝太后，稱中安宮。立恭皇廟于京師。赦免天下被流放的罪犯。”罷設(shè)州牧，恢復(fù)刺史。

六月初五日，皇太后丁氏去世?；噬险f：“朕聞夫婦為一體。《詩》說：‘生則異內(nèi)外之室，死則同冢墓之穴?！羧蒸敶蠓蚣疚渥拥膶嬃晷蕹珊?，其妻杜氏之殯在西階下，子孫請求合葬而得到同意。附葬之禮，從周朝就興起了?？鬃诱f：‘周朝的儀典文章大備啊！我遵循周禮?！⒆邮滤勒呷缡律??；侍髴?yīng)起陵于恭皇之陵園?！庇谑窃岫√笥诙ㄌ?。征集陳留、濟(jì)陰附近郡國五萬人開挖墓穴并進(jìn)行封土。

待詔夏賀良等作漢高祖為赤帝之精的讖言，說漢家歷運中衰，應(yīng)再受天命，要改元易號。皇上下詔說：“漢興二百年，歷數(shù)開元?；侍毂Ｓ与捱@不才之人，漢國再獲受命之符，朕的德行菲薄，豈敢不遵！大凡更受天的大命，必須改制更新，現(xiàn)大赦天下。以建平二年為太初元將元年，號稱陳圣劉太平皇帝。漏刻以一百二十為度?！?/p>

七月，以渭城西北原上永陵亭都為初陵。勿須遷徙郡國居民，使他們能自安。八月，下詔說：“待詔夏賀良等建議改元易號，增加漏刻，可以使國家長治久安。朕過于聽信賀良等言，希望為四海造福，然而并無什么福祉降臨。他們的建議都是違經(jīng)背古、逆時而動的。六月初九日所下詔書，除赦令以外，一律取消。賀良等反道惑眾，交付執(zhí)法部門處置。”夏賀良等都伏罪。丞相朱博、御史大夫趙立、孔鄉(xiāng)侯傅宴有罪。朱博自殺，趙立減死二等論罪，傅宴削減食邑戶四分之一。其事記在《朱博傳》中。

三年春正月，立廣德夷王弟廣漢為廣平王。正月二十一日，皇太后所居桂宮正殿火災(zāi)。三月二十八日，丞相平當(dāng)去世。有彗星出現(xiàn)于河鼓間。夏六月，立魯頃王子吾阝鄉(xiāng)侯閔為王。冬季十一月初五日，恢復(fù)甘泉泰山祭祠、汾陰后土祭祠，取消南北郊祭。東平王云、云后謁、安成恭侯夫人放都有罪，云自殺，謁、放都處死。

四年春季，發(fā)生大旱災(zāi)。關(guān)東民間傳行西王母的神機(jī)妙算，經(jīng)歷郡國，西入關(guān)到長安。群眾又聚集祭祀西王母，有的夜間持火上屋，擊鼓號呼互相驚恐。二月，封帝太太后從弟侍中傅商為汝昌侯，太后同母弟之子侍中鄭業(yè)為陽信侯。三月，侍中駙馬都尉董賢、光祿大夫息夫躬、南陽太守孫寵都以告發(fā)東平王有功而封為列侯，其事記在《董賢傳》中。夏季五月，賜中二千石至六百石及天下男子爵級。六月，尊帝太太后為皇太太后。秋季八月，恭皇園北門發(fā)生火災(zāi)。冬季，詔令將軍，中二千石舉薦熟諳兵法有策謀思慮的人。

元壽元年(公元前2年)春季正月初一，發(fā)生日偏食。皇上下詔說：“朕繼承大統(tǒng)，不明不敏，深夜憂勞，無暇寧息。仍是陽陰不調(diào)，百姓不足，不知過錯在何處。屢令公卿，望其勵精圖治，至今有關(guān)官員執(zhí)法，沒有正確目標(biāo)，有的殘暴兇虐，借勢獲名，而溫良寬柔的人，卻受到摧殘而亡滅。因之殘賊之風(fēng)日烈，和睦之氣日衰，百姓愁苦怨恨，不知如何立身。于是正月初一，發(fā)生日食，其過不遠(yuǎn)，責(zé)任都由朕承擔(dān)，公卿大夫都要盡心盡力為百僚表率，重用仁人，貶黜殘賊，以期安定人民。列舉朕的過失，知無不言?？膳c將軍、列侯、中二千石舉薦賢良方正能直言的各一人。大赦天下。”

正月十七日，皇太后傅氏駕崩。三月，丞相王嘉有罪，下獄死。秋九月，大司馬驃騎將軍丁明免職。孝元帝廟殿門銅龜蛇及門鋪首發(fā)出聲音。

二年春正月，匈奴王單于鳥孫大昆彌來朝。二月，回國，單于不悅。事記在《匈奴傳》中。夏季四月三十日，出現(xiàn)日偏食。五月，正三公官分職。大司馬衛(wèi)將軍董賢為大司馬，丞相孔光為大司徒，御史大夫彭宣為大司空，封長平侯。正司直、司隸，創(chuàng)置司寇職，未作最后確定。六月初三日，哀帝駕崩于未央宮。秋季九月十八日，葬于義陵。

班固評論：漢哀帝從為藩王到被立為太子，文辭博敏，幼有善聞。目睹漢成帝時爵祿盡入王家，權(quán)柄轉(zhuǎn)入外戚之手，所以哀帝執(zhí)政屢誅大臣，意圖加強(qiáng)主威，以武帝、宣帝為法。生性不愛聲色，有時看看手持角力的武戲。即位時身患瘺痹之疾，以后逐漸加重，從二十歲起當(dāng)了六年皇帝就去世了?？上О?！