元始天尊，全稱“玉清元始天尊”，也稱元始天王，是道教“三清”尊神之一，三清中的玉清，代表道生一。在“三清”之中位為最尊。《歷代神仙通鑒》稱其為“主持天界之祖”。

元始天尊的名稱，因其生于混沌之前，太無(wú)之先，元?dú)庵迹拭霸肌?。《初學(xué)記》卷二三引《太玄真一本際經(jīng)》解釋說(shuō)：“無(wú)宗無(wú)上，而獨(dú)能為萬(wàn)物之始，故名元始。運(yùn)道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊?！薄稓v代神仙通鑒》說(shuō)：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認(rèn)為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。

根據(jù)道書(shū)的記載：最早出現(xiàn)“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書(shū)》，書(shū)中記載：混沌未開(kāi)之前，有天地之精，號(hào)“元始天王”，游于其中。后二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經(jīng)數(shù)劫，與太元玉女通氣結(jié)精，生天皇西王母，天皇生地皇，

地皇生人皇，其后庖羲，神農(nóng)皆苗裔也。并曰：“玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤(pán)古真人元始天王、太元圣母所治?！贝藭r(shí)，還只有元始天王的稱呼。直到南朝時(shí)，梁陶弘景《真靈位業(yè)圖》稱元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，眾神仙都要按時(shí)上玉清境朝拜元始天尊。才始有“元始天尊”之號(hào)。

該書(shū)第一階中位神為“上臺(tái)虛皇道君”，應(yīng)號(hào)“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書(shū)中又有一“元始天王”，列為第四中位左位第四神。《隋書(shū)·經(jīng)籍志四》始予元始天尊以諸神特性，稱他“生于太元之先”，“天尊之體，常存不滅，

《歷代神仙通鑒》記載，元始天尊“頂負(fù)圓光，身披七十二色”，供奉在道教三清大殿中的元始天尊，

頭罩神光，手執(zhí)紅色丹丸，或左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開(kāi)，萬(wàn)物未生”時(shí)的“無(wú)極狀態(tài)”和“混沌之時(shí)，陰陽(yáng)未判”的第一大世紀(jì)，以陽(yáng)生陰降、晝短夜長(zhǎng)的冬至日為元始天尊的圣誕

每到天地初開(kāi)，授以秘道，謂開(kāi)劫度人。然其開(kāi)劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開(kāi)皇，是其年號(hào)，其問(wèn)相距經(jīng)四十億萬(wàn)載。所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。

玉清寶誥

志心皈命禮

三界之上，梵炁彌羅.?上極無(wú)上，天中之天。郁羅蕭臺(tái)，玉山上京。渺渺金闕，森羅凈泓。玄元一炁，混沌之先。寶珠之中，玄之又玄。開(kāi)明三景，化生諸天。億萬(wàn)天真，無(wú)鞅數(shù)眾。旋斗歷箕，回度五常。巍巍大范，萬(wàn)道之宗。大羅玉清，虛無(wú)自然。至真妙道，元始天尊。