624年公元前，泰勒斯出生于古希臘繁榮的港口城市米利都。他的家庭屬于奴隸主貴族。因此，他從小就受到了良好的家庭教育。

青年時(shí)代的泰勒斯曾當(dāng)過一段時(shí)間的商人，在這期間他還曾游歷過不少的東方國(guó)家。例如，他曾經(jīng)在古巴比倫學(xué)習(xí)日食、月食的觀測(cè)，又在古埃及學(xué)習(xí)土地丈量，還在古美索不達(dá)米亞學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)和天文歷法?？傊?，這些豐富的實(shí)踐經(jīng)歷不僅增長(zhǎng)了他的見聞，還為他日后哲學(xué)體系的建立奠定了基礎(chǔ)。

當(dāng)一個(gè)人成為名人之后，有關(guān)他的傳奇故事和各種段子往往就會(huì)層出不窮。例如，據(jù)說有一次泰勒斯去出門散步，結(jié)果由于觀察星象過于專注而不小心掉進(jìn)了一個(gè)坑里。待他被人從坑里救出來之后，就有人打趣說泰勒斯只專注于天上的飄渺，卻不顧腳下的實(shí)際。

還有一次，泰勒斯衣著破舊的走在街上，突然一名富商沖著他大喊道：“泰勒斯先生，哲學(xué)有什么用，知識(shí)又有什么用。你上知天文，下知地理，到頭來還不是一貧如洗?！碧├账孤犃怂脑?，感到很憤怒，但卻沒有當(dāng)場(chǎng)反駁。

這一年的冬天，泰勒斯依據(jù)其所學(xué)的天文以及農(nóng)業(yè)知識(shí)，準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)出來年油橄欖會(huì)大豐收。于是他事先投入他所有的資金租借了當(dāng)?shù)卦S多的榨油房。等來年油橄欖豐收的時(shí)候，人們雖然收獲了許多的油橄欖，但卻發(fā)現(xiàn)榨油機(jī)奇缺。于是人們只好去向泰勒斯租用榨油機(jī)。泰勒斯眼見時(shí)機(jī)成熟，便以高出平常好幾倍的價(jià)格出租了他的榨油機(jī)。賺了很大一大筆錢。

賺到錢的泰勒斯去找到那位曾當(dāng)眾嘲笑他的商人，并對(duì)他說道:“瞧見了嗎，這就是知識(shí)的力量。它可以讓一個(gè)人由窮到富，也可以讓一個(gè)人由富到窮。但我所追求的，既不是貧窮也不是富有，而是知識(shí)的真理。我所追求的——與你不同，你明白了嗎”聽了泰勒斯的話，商人感到十分尷尬，一時(shí)間竟找不出可以反駁的話來。

泰勒斯有一個(gè)很著名的哲學(xué)觀點(diǎn)，叫做“萬物是水”。當(dāng)然，這個(gè)觀點(diǎn)也可以被理解為萬物源于水。面對(duì)這樣一種觀點(diǎn)，我們肯定會(huì)感到困惑。因?yàn)檫@個(gè)觀點(diǎn)很明顯的違背了我們的常識(shí)。難道說我們常見的石頭、木頭、泥土……這些都是水不成嗎？這未免也太荒謬了!　　

不過，要想徹底了解一種哲學(xué)觀點(diǎn)，我們不能只看他的結(jié)論。結(jié)論只有根據(jù)其他因素才是有意義的。因此，面對(duì)這樣一種看似荒謬的觀點(diǎn)，我們必須知道他針對(duì)的問題是什么？他回答問題的依據(jù)是什么?以及這些依據(jù)是否可靠，得出結(jié)論的邏輯過程是否合理。只有我們?cè)诹私饬诉@些以后，我們才能真正去理解一種哲學(xué)結(jié)論。

那么，接下來，我們來嘗試從問題、論據(jù)、邏輯論證等三個(gè)方面來重新解讀泰勒斯“萬物是水”的哲學(xué)觀點(diǎn)。

我們可以想象，其實(shí)泰勒斯是在問這樣一個(gè)問題：在變化之中，保持不變的是什么？萬物統(tǒng)一性中的多樣性是什么？也就是說，泰勒斯是在尋找一種構(gòu)成這個(gè)世界的原材料。而萬物是水的觀點(diǎn)就是他關(guān)于這個(gè)問題的最終結(jié)論?！　?/p>

那么，接下來我們就要繼續(xù)追問：他得出這個(gè)結(jié)論的依據(jù)是什么？對(duì)于此，泰勒斯給出的回答是：他看到許多事物產(chǎn)生于水，復(fù)歸于水。（例如海洋魚類）還有許多東西可以消解在水里。（例如鹽蜜）此外，他還發(fā)現(xiàn)水對(duì)于生命是必不可少的。而且，水還可以由液態(tài)向氣態(tài)和固態(tài)轉(zhuǎn)化。

正是基于以上的現(xiàn)象，泰勒斯歸納出了“萬物是水”的觀點(diǎn)。在他的這個(gè)觀點(diǎn)里，水是構(gòu)成這個(gè)世界的原材料。這個(gè)世界就是由水轉(zhuǎn)變?yōu)槠渌矬w，又由其他物體轉(zhuǎn)變?yōu)樗挠篮阊h(huán)。

那么，泰勒斯的“水是萬物”的依據(jù)和由此得出的結(jié)論是否合理呢？其實(shí)我們很難直接回答這個(gè)問題，因?yàn)橐环N哲學(xué)理論我們很難用簡(jiǎn)單的對(duì)錯(cuò)去區(qū)分它。不過，即便如此，我們也能發(fā)現(xiàn)泰勒斯哲學(xué)存在著一個(gè)明顯的缺陷。這個(gè)缺陷就是他的結(jié)論過于宏大，而支撐他的論據(jù)又過于單薄。如果說泰勒斯的哲學(xué)理論是一座高聳入云的巴別塔的話，那么支撐他的論據(jù)就像是幾根破木頭。

正是由于泰勒斯哲學(xué)這種顯而易見的缺陷。所以后來的哲學(xué)研究者就有了兩條研究思路。一種是企圖彌補(bǔ)這種缺陷，研究怎樣才能建立更為穩(wěn)固的哲學(xué)根基。而另一種思路則認(rèn)為僅憑如此簡(jiǎn)單的依據(jù)就能建立一個(gè)如此宏大的哲學(xué)體系，何樂而不為？因此他們也紛紛依據(jù)一些簡(jiǎn)單的依據(jù)去建立自己的哲學(xué)體系。

關(guān)于泰勒斯哲學(xué)的缺陷我們就先談到這里，接下來，我們要了解的是泰勒斯哲學(xué)的優(yōu)勢(shì)。

很明顯，如果世間萬物都是各種形式的水，那么所發(fā)生所變化的萬物必定都可以通過適用于水的規(guī)律來說明。而且，水無論如何都不是神秘的東西，它是可感知的、熟悉的、是我們經(jīng)常使用的東西。　　

這就意味著這個(gè)世界乃至整個(gè)宇宙萬物都是可以由我們?nèi)ヌ剿魅ダ斫獾?。宇宙——哪怕是最偏遠(yuǎn)的角落，都是可以用人類思想來穿破的。沒有任何東西是神秘的，神和魔在泰勒斯的哲學(xué)中是沒有任何余地的。這就是泰勒斯哲學(xué)所具有的獨(dú)特優(yōu)勢(shì)。也是后世的許多人不僅將他當(dāng)作一名哲學(xué)家，還見它當(dāng)作一名科學(xué)家的重要理由。

總而言之，比起印度荒誕離奇的創(chuàng)世神話，中國(guó)道家玄之又玄的道，儒家靈活多變的仁。泰勒斯的哲學(xué)更有利于人類文明的解放和進(jìn)步的，而后來的歷史也恰好印證了這一點(diǎn)。西方文明之所能夠在近代傲視全球就是因?yàn)樗麄儚囊婚_始就走對(duì)了路子，而中國(guó)和印度之所以落后，就是因?yàn)楦髯栽谝粭l錯(cuò)誤的道路上掙扎。