日本戰(zhàn)國時(shí)期，隨著室町幕府的舊有統(tǒng)治體系外界崩潰，日本進(jìn)入了戰(zhàn)國大名“大魚吃小魚，小魚吃蝦米”的亂世。戰(zhàn)國大名的來源一般有三種：第一是從守護(hù)而來；第二是從守護(hù)代而來；第三是從國人豪族而來。然而有三個(gè)戰(zhàn)國大名的來源卻非常特殊，他們就是“三國司”。

所謂“三國司”指的是三個(gè)戰(zhàn)國大名（土佐國的一條兼定、伊勢國的北畠具教、飛驒國的姊小路賴綱）。“三國司”的綜合實(shí)力其實(shí)都不強(qiáng)，后來也都在日本的戰(zhàn)國亂世中被其他戰(zhàn)國大名滅亡了。“三國司”的特殊之處是：“三國司”不是武士，而是從朝廷公卿演變而來的戰(zhàn)國大名。

室町幕府時(shí)期，日本朝廷（天皇和公卿）被武士建立的幕府架空了。但與后來的江戶幕府不同，室町幕府時(shí)期的朝廷還保留了一定數(shù)量的領(lǐng)地。既然擁有領(lǐng)地，自然就要有負(fù)責(zé)統(tǒng)治管理領(lǐng)地的地方機(jī)構(gòu)。為了與室町幕府的地方機(jī)構(gòu)區(qū)別，朝廷的地方機(jī)構(gòu)一般被稱為“國司”。

國司的長官一般由統(tǒng)治領(lǐng)地的公卿世襲擔(dān)任，而這些公卿一般也就被稱為“國司大名”?！皯?yīng)仁之亂”后，以朝倉孝景為代表的很多武士大名搶占了朝廷在地方上的領(lǐng)地莊園，大多數(shù)國司大名也和京都的公卿一樣淪為要了飯。但由于各種原因，有三家國司大名保住了手中的領(lǐng)地。

雖然暫時(shí)保住了領(lǐng)地，但亂世也讓這三家國司大名失去了朝廷和幕府的保護(hù)。為了自保，這三家國司大名逐漸武士化并開始推動(dòng)“領(lǐng)國一元化”。于是這三家國司大名（一條、北畠、姊小路）也就逐漸演變?yōu)閼?zhàn)國大名，后世則將這三家合稱為“三國司”。