任何建筑都是以空間的形式存在的，包括建筑本身以及圍繞建筑而存在的環(huán)境，而建筑的內(nèi)部則是人的居所，居所之中置放著與人的居住和生活有關(guān)的物品。伴隨著建造技藝的發(fā)展，建筑的空間結(jié)構(gòu)變得越來(lái)越復(fù)雜也越來(lái)越合乎人的需要，尤其是門窗、庭院的設(shè)計(jì)都對(duì)室內(nèi)空間的感覺(jué)產(chǎn)生極大的影響。最早的人從穴居開始，逐漸建造出簡(jiǎn)單的房屋，隨著建造經(jīng)驗(yàn)的豐富也為了居住更為舒適，這些房屋被建造得越來(lái)越大，同時(shí)增加了采光和通風(fēng)，追求夏季清涼而冬季保暖，內(nèi)部擺設(shè)的用具也越來(lái)越趨于精致和復(fù)雜。在這一過(guò)程中，建筑作為一種特殊的象征被賦予了新的意義。建筑成為宮殿、宗廟，也作為陵墓，開始具有不同的等級(jí)和結(jié)構(gòu)關(guān)系，室內(nèi)空間也就擁有了不同的功能和形制。

作為人的居所的基本功能，中國(guó)的建筑環(huán)境和室內(nèi)空間非常強(qiáng)調(diào)融于自然：建筑環(huán)境是為符合人對(duì)室內(nèi)空間的要求而設(shè)計(jì)，最為根本的還是人與室內(nèi)空間的關(guān)系，室內(nèi)空間也是建筑環(huán)境的延續(xù)，被建筑結(jié)構(gòu)所安排和規(guī)劃，并且在追求人與自然融合的思想觀念中，建筑環(huán)境也可視為室內(nèi)空間的延伸，因?yàn)槿藭?huì)在室內(nèi)空間和建筑環(huán)境之中來(lái)回走動(dòng)。建筑環(huán)境和室內(nèi)空間的設(shè)計(jì)從來(lái)不是分離的，而是被整體考慮和把握，并完成一種功能的相互補(bǔ)償和交換。建筑環(huán)境偎依在自然之中，室內(nèi)空間盡管是封閉的存在，但也從屬于建筑內(nèi)部。人通過(guò)室內(nèi)空間感受到的自然的光、風(fēng)、氣，觀看到的花木、鳥獸、池魚和山林，都是建筑環(huán)境所決定的，也是建筑環(huán)境孜孜以求的效果。

諸如在秦時(shí)期修建的大量苑囿園池用于皇家的游樂(lè)，漢代的上林苑中所有的宮、觀、周閣和復(fù)道相屬的建筑群散布于自然景觀之中，到了魏晉南北朝時(shí)期，關(guān)于人與自然的內(nèi)在連接，則讓人直接感覺(jué)到天地之間“道”的討論越來(lái)越豐富，并出現(xiàn)了以山水為主題的園林建筑。

在文學(xué)上，魏晉南北朝時(shí)期出現(xiàn)了大量的山水詩(shī);在繪畫上，出現(xiàn)了宗炳的“圣人含道映物，賢者澄懷味象”的思想。概而論之，建筑無(wú)法脫離自然而存在，甚至說(shuō)建筑也必然成為自然的一部分，而自然也成為建筑的延伸，就像園林中的自然之物一樣，成為建筑景觀構(gòu)成的內(nèi)容。不僅如此，很多自然的景物諸如山石、盆景和插花還會(huì)進(jìn)入到建筑的內(nèi)部，以喚起人對(duì)自然的理解和想象。尤其是中國(guó)繪畫史上，很多山水畫作在最初都是被安放在居所內(nèi)的屏風(fēng)之上的，使人能夠面對(duì)山水畫而“臥游”其中，達(dá)到心靈與自然的契合。在五代顧閎中的《韓熙載夜宴圖》中，我們可以看到類似的場(chǎng)景：在每一個(gè)畫面空間分割的地方都會(huì)出現(xiàn)一個(gè)巨大的屏風(fēng)，而屏風(fēng)上的繪畫基本上都是表現(xiàn)自然的山水景觀。

在中國(guó)傳統(tǒng)建筑中，很多亭臺(tái)樓榭都是開敞式的，沒(méi)有或者只有很少的遮攔，以至于自然的光、風(fēng)和氣味都能夠完全不受阻礙地穿行其中。通常這些建筑的內(nèi)部都沒(méi)有固定陳設(shè)的家具，而人的到來(lái)并不是為了感受建筑的美，建筑只是一個(gè)駐足觀看自然山水之處，是為了人能夠更為舒適地感受自然的存在。這意識(shí)可能源于一種人的天性，也很可能與老莊思想的影響有關(guān)。

在老莊思想看來(lái)，田園和山林都處于塵世之外，人生的修為應(yīng)該在于至純至樸的追求，應(yīng)該達(dá)到對(duì)塵世生活的忘卻，以期待性靈的超升、忘我之境，最終與大自然融為一體。在唐宋之前，中國(guó)皇家園林建筑普遍規(guī)模宏大，而明清時(shí)期園林建筑規(guī)模普遍減小，尤其是造園技術(shù)的發(fā)展，包括很多重要文人都參與造園設(shè)計(jì)，如明代計(jì)成的著作《園冶》，就是全面而系統(tǒng)地總結(jié)和闡述了造園法則與技藝的著作。