昔楚莊王之霸也，以民生在勤箴其民，以日討軍實儆其軍，以禍至無日訓(xùn)其國人。夫楚當春秋魯文宣之際，土方辟，兵方強，國勢方張，齊、晉、秦、宋無敢抗顏行，誰能禍楚者！何為而急迫震懼，如是之皇皇耶？君子曰：不知其禍則辱至矣，知其禍則福至矣。今日之世變，豈特春秋所未有，抑秦漢以至元明所未有也。語其禍，則共工之狂，辛有之痛，不足喻也。

廟堂旰食，乾惕震厲，方將改弦以調(diào)琴瑟，異等以儲將相，學(xué)堂建，特科設(shè)，海內(nèi)志士，發(fā)憤搤捥，於是圖救時者言新學(xué)，慮害道者守舊學(xué)，莫衷於一。舊者因噎而食廢，新者歧多而羊亡；舊者不知通，新者不知本。不知通則無應(yīng)敵制變之術(shù)，不知本則有非薄名教之心。夫如是，則舊者愈病新，新者愈厭舊，交相為瘉，而恢詭傾危，亂名改作之流，遂雜出其說以蕩眾心。學(xué)者搖搖，中無所主，邪說暴行，植流天下。敵既至，無與戰(zhàn)，敵未至，無與安，吾恐中國之禍，不在四海之外，而在九州之內(nèi)矣！

竊惟古來世運之明晦，人才之盛衰，其表在政，其裏在學(xué)。不佞承乏兩湖，與有教士化民之責(zé)，夙夜兢兢，思有所以裨助之者。乃規(guī)時勢，綜本末，著論二十四篇，以告兩湖之士，海內(nèi)君子，與我同志，亦所不隱。

內(nèi)篇務(wù)本，以正人心，外篇務(wù)通，以開風(fēng)氣。內(nèi)篇九：曰同心，明保國、保教、保種為一義，手足利則頭目康，血氣盛則心志剛，賢才眾多，國勢自昌也；曰教忠，陳述本朝德澤深厚，使薄海臣民咸懷忠良，以保國也；曰明綱，三綱為中國神聖相傳之至教，禮政之原本，人禽之大防，以保教也；曰知類，閔神明之胄裔，無淪胥以亡，以保種也；曰宗經(jīng)，周秦諸子，瑜不掩瑕，取節(jié)則可，破道勿聽，必折衷於聖也；曰正權(quán)，辨上下，定民志，斥民權(quán)之亂政也；曰循序，先入者為主，講西學(xué)必先通中學(xué)，乃不忘其祖也；曰守約，喜新者甘，好古者苦，欲存中學(xué)，宜治要而約取也；曰去毒，洋藥滌染，我民斯活，絕之使無萌枿也。

外篇十五：曰益智，昧者來攻，迷者有兇也；曰遊學(xué)，明時勢，長志氣，擴見聞，增才智，非遊歷外國不為功也；曰設(shè)學(xué)，廣立學(xué)堂，儲為時用，為習(xí)帖括者擊蒙也；曰學(xué)制，西國之強，強以學(xué)校，師有定程，弟有適從，授方任能，皆出其中，我宜擇善而從也；曰廣譯，從西師之益有限，譯西書之益無方也；曰閱報，眉睫難見，苦藥難嘗，知內(nèi)弊而速去，知外患而豫防也；曰變法，專已襲常，不能自存也；曰變科舉，所習(xí)所用，事必相因也；曰農(nóng)工商學(xué)，保民在養(yǎng)，養(yǎng)民在教，教農(nóng)工商，利乃可興也；曰兵學(xué)，教士卒不如教將領(lǐng)，教兵易練，教將難成也；曰礦學(xué)，興地利也；曰鐵路，通血氣也，曰會通，知西學(xué)之精意，通於中學(xué)，以曉固蔽也；曰非弭兵，惡教逸欲而自斃也；曰非攻教，惡逞小忿而敗大計也。

二十四篇之義，括之以五知：一知恥，恥不如日本，恥不如土耳其，恥不如暹羅，恥不如古巴；二知懼，懼為印度，懼為越南、緬甸、朝鮮，懼為埃及，懼為波蘭；三知變，不變其習(xí)，不能變法，不變其法，不能變器；四知要，中學(xué)考古非要，致用為要，西學(xué)亦有別，西藝非要，西政為要；五知本，在海外不忘國，見異俗不忘親，多智巧不忘聖。凡此所說，竊嘗考諸《中庸》而有合焉。魯，弱國也。哀公問政，而孔子告之曰：“好學(xué)近乎知，力行近乎仁，知恥近乎勇?！苯K之曰：“果能此道矣，雖愚必明，雖柔必強?！逼潈?nèi)篇所言，皆求仁之事也，外篇所言，皆求智、求勇之事也。

夫《中庸》之書，豈特原心杪忽，校理分寸而已哉？孔子以魯秉禮而積弱，齊、邾、吳、越皆得以兵侮之，故為此言，以破魯國臣民之聾聵，起魯國諸懦之廢疾，望魯國幡然有為，以復(fù)文、武之盛。然則無學(xué)、無力、無恥則愚且柔，有學(xué)、有力、有恥則明且強。在魯且然，況以七十萬方里之廣，四百兆人民之眾者哉？吾恐海內(nèi)士大夫狃於晏安，而不知禍之將及也，故舉楚事；吾又恐甘於暴棄而不復(fù)求強也，故舉魯事?！兑住吩唬骸捌渫銎渫?，繫于苞桑?！蔽┲?，則知強矣。光緒二十四年三月，南皮張之洞書。