在伊麗莎白登基后的將近30年間，她利用自己身為女王卻一直單身的身份，成功地使兩大天主教強國---法國和西班牙---互相爭斗，從而避免了英國卷入任何歐洲大國的沖突。伊麗莎白一世也因此被稱為“童貞女王”。

1587年蘇格蘭女王瑪麗被處死后，西班牙的菲力普二世在教皇支持下，1588年7月企圖入侵英國。其目的一是推翻異教的英國女王，使英國重歸天主教；二是阻止英國支援荷蘭，當時的荷蘭新教徒正在起義反抗西班牙統(tǒng)治者。

菲力普派遣一支 130只船組成的艦隊入侵并征服英國，西班牙的無敵艦駛向英吉利海峽，但它們不能與英國比較靈活的小型船只匹敵，遭受重創(chuàng)后一陣強風刮散。被刮得越來越向北，無敵艦隊被迫繞過蘇格 蘭北部后再沿愛爾蘭海岸南下，但許多船只在航行時失事，只有53 艘回到西班牙港口。

西班牙無敵艦隊的奠定了英國的海上霸權地位。英國的勝利決定性地遏制了天主教欲重新控 制北歐各國的瘋狂企圖，同時使英國在隨后能成為強大的貿(mào)易國和殖民國。

伊麗莎白統(tǒng)治時期，英國歷史上被稱為“黃金時代”。在其統(tǒng)治期間，英國擊敗了西班牙無敵艦隊，建立了英國的海上霸權地位；1600年批準成立的東印度公司，開啟了英國在印度乃至東亞的殖民擴張。此外，伊麗莎白時期英國文化也達到峰值，涌現(xiàn)出了如莎士比亞培根等文化巨人，標志著英國進入文藝復興時期 。

1603年3月，伊麗莎白無嗣而終，由遠親蘇格蘭國王詹姆斯六世繼位，他是蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特之子。這樣蘇格蘭國王詹姆斯六世就兼任英國國五，稱詹姆斯一世，成為是英國斯圖亞特王朝的首位君主。