早在20世紀80年代至90年代，有兩種武器直接象征著美軍的空中力量，一個是美空軍強大的F-15空優(yōu)戰(zhàn)斗機，另外一個則是海軍的F-14戰(zhàn)斗機，F(xiàn)-14曾在湯姆克魯斯主演的電影《壯志凌云》中出現(xiàn)，隨著《壯志凌云》的火爆，美國海軍航母部隊的強大實力和F-14戰(zhàn)斗機的英姿被世人所熟知。但是不為人所知的是，湯姆克魯斯駕駛的飛機差點就成了F-15戰(zhàn)斗機的艦載版本，而非F-14戰(zhàn)斗機。

冷戰(zhàn)期間，為了防御蘇聯(lián)的遠程轟炸機，美國海軍需要一種艦隊防御戰(zhàn)斗機，這種戰(zhàn)斗機可以超視距攔截蘇聯(lián)高空轟炸機。而此時，美國空軍也開始考慮F-105的后繼機型，于是美國當時的國防部長麥克納馬拉將海軍空軍要求合二為一。兩軍新的飛機計劃被稱為TFX（實驗性戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)斗機——Tactical Fighter Experimental），并被賦予編號 F-111。其中，通用動力公司負責研制空軍型F-111A，格魯門作為通用動力的子承包商負責海軍型F-111B。但是，由于兩個軍種之間性能要求差異太大，F(xiàn)-111B經(jīng)過修改仍然存在機構(gòu)超重的問題，其彈射的最大起飛重量達到35噸（上限28噸）。最終，美國國會于1968年4月取消了F-111B計劃。經(jīng)歷了F-111B的失敗之后，美國海軍單獨向各大公司發(fā)起了VFX（VF-VESSEL FIGHTER-艦載戰(zhàn)斗機）項目的招標，兩個主要競爭對手是麥克唐納·道格拉斯公司和格魯門公司。

F-111B項目夭折之后，格魯門公司進行了大量的研究，最終303方案脫穎而出。該方案最大可能地繼承了F-111B技術(shù)成果，包括休斯公司的AWG-9雷達火控系統(tǒng)和AIM-54“不死鳥”導彈以及普惠公司的TF-30-P-1渦扇發(fā)動機。為了滿足美國海軍能夠攜帶重型制導武器進行高速遠程攔截的要求，格魯門公司沿用了F-111B采用的可變后掠翼，使其能夠滿足各種速度的要求。格魯門公司與海軍簽訂了303方案生產(chǎn)合同，生產(chǎn)型號就是F-14。

在生產(chǎn)合同中規(guī)定的F-14的采購單價為1680萬美元，這還不包括精密的AWG-9雷達火控系統(tǒng)與AIM-54“不死鳥”導彈。由于格魯曼的生產(chǎn)進度緩慢，生產(chǎn)成本還會進一步攀升，到1972年第四批次的F-14出廠后，格魯曼公司已經(jīng)巨額虧損，拒絕生產(chǎn)海軍的第五批次F-14。海軍勉強拿出了補助資金支持格魯曼公司在1973年完成第五批次F-14的生產(chǎn)，這時F-14的數(shù)量還不及400架，格魯曼公司肯定不會繼續(xù)生產(chǎn)F-14了，必須有新的替代方案產(chǎn)生。繼續(xù)改進老舊的F-4是不合適的，因為F-4無法對付蘇聯(lián)的新型戰(zhàn)斗機，也無法攔截超音速轟炸機。同時老舊的A-7攻擊機也需要被替代。

在綜合F-14生產(chǎn)成本過高和A-7、F-4等老飛機需要全部替換的情況后，美國海軍開始新飛機招標，要求可以對海軍陸戰(zhàn)隊進行對地火力支援；可以對敵艦發(fā)動攻擊；可以適當降低超音速截擊性能；要保持一定的常規(guī)空戰(zhàn)能力。

麥道公司及時推出了“海軍化”版本的F-15N空中優(yōu)勢戰(zhàn)斗機來填補F-14數(shù)量不足的空缺。F-15N針對F-15A的改裝包括機翼折疊機構(gòu)、著陸鉤和加固的起落架。麥道公司認為F-15N比F-14更快、更輕、更便宜，即使這些變化施加了重量，F(xiàn)-15N 的機動性仍有望超越 F-14。然而，最初的設(shè)計不包括AIM-54“鳳凰“導彈和與其配套的AN/AWG-9雷達。美國海軍的一項研究表明，如果增加AN/AWG-9雷達和AIM-54導彈，F(xiàn)-15N飛機將比標準的F-15A重10000磅，即便如此它的推重比仍然遠超F(xiàn)-14A，在不需要進行截擊的情況下足以維持空中優(yōu)勢，價格當然也比F-14A便宜許多，在采購400架的情況下僅需950萬美元一架?。F-15N的掛架也經(jīng)過改進可以掛載魚叉反艦導彈參與反艦作戰(zhàn)。但是對于基于空優(yōu)設(shè)計的F-15N如何對地支援，麥道公司沒有答復。

格魯曼公司仍不想放棄，推出了F-14的簡化版本F-14X，F(xiàn)-14X拆掉了不死鳥導彈的火控部件并升級了飛行控制系統(tǒng)，降低了超音速截擊性能但提升了空戰(zhàn)格斗性能。但是其生產(chǎn)成本相比F-14A并沒有顯著降低。海軍還對空軍的YF-16，YF-17原型機，以及XFV-12垂直起降戰(zhàn)機進行了評估。

海軍最終選擇了繼續(xù)資助格魯曼公司生產(chǎn)F-14A以降低成本，斃掉了天馬行空XFV-12，也沒有對F-14X和F-15N進行過多研究，并將在空軍競標失敗的YF-17進行艦載化處理，最終誕生了我們熟知的F/A-18大黃蜂，F(xiàn)/A-18大黃蜂真正做到了對A-7，F(xiàn)-4等老舊戰(zhàn)機的替代，在保持對地攻擊水平的前提下具備一定的對空作戰(zhàn)能力，完全舍棄了超音速截擊性能，順利完成了打雜角色。

關(guān)于F-15N為何被美國海軍放棄一直是一個謎，可能是因為F-14與F/A-18的組合性價比更高，F(xiàn)-14負責遠程截擊作戰(zhàn)，F(xiàn)/A-18兼顧有限的空戰(zhàn)任務(wù)同時包攬所有對地對海作戰(zhàn)任務(wù)，F(xiàn)-14的生產(chǎn)數(shù)量可以進一步擴大，成本可以繼續(xù)降低，然后又留給F/A-18巨大的發(fā)展空間，F(xiàn)/A-18的高可維護性對沖了F-14A巨大的保養(yǎng)維護成本，形成了成本控制與作戰(zhàn)需求之間的完美平衡。如果采用F-15N與F-14進行搭配，由于F-15N是基于空軍的F-15A進行改裝的，并不注重對地對海攻擊性能，無法完全替代A-7攻擊機，雖然F-15N的成本比F-14低，但是在費效比上不如F/A-18，也不符合美國海軍精簡艦載機型號的政策，而且F-15N的甲板起降性能肯定不如F/A-18。

如果沒有F/A-18的出現(xiàn)，也許海軍真的會采用F-15N也說不定。