太史公讀《春秋歷譜牒》這些古籍的時候，每讀到周厲王時，都會合書感嘆萬分說：“哎，魯國的太師摯可真是有真知灼見啊！但還是無能為力，商紂王用象牙做筷子的時候箕子也同樣嘆息。周朝的政治尚有缺陷，，詩人作《關雎》以男女情愛昭示仁義道德。仁義日漸衰敗，詩人作《鹿鳴》譏刺。周厲王是最不喜歡別人說他的過失的人，那時的三公九卿都懼怕誅滅不敢直諫而作禍生亂。厲王只好出京師逃到彘（zhì）這個地方避禍，禍亂從京師爆發(fā)，京師就由周公和召公聯(lián)合執(zhí)政（年號共和）。從那以后各諸侯便開始相互殺伐，強大的國家欺壓弱小的國家，動用軍隊根本就不用請示周天子。但這些諸侯都借著王室名義征討攻伐他國，更有充當諸侯盟主者，政令均出自五霸（齊、楚、晉、秦、宋），諸侯橫行霸道，驕奢淫欲，行為不軌，置法度而不顧；亂臣賊子層出不窮。齊、晉、秦、楚在周建立的時候都十分弱小，他們其中封邑大者方圓百余里，小者僅方圓五十里。而晉依仗三河之險，齊背靠東海，楚盤踞長江淮河之間，秦擁雍州險要之地。他們在周的四方興起，充當各方霸主。當初文王、武王褒封的大諸侯攝于他們的武力而從服于他們，因此孔子為了彰顯王道，游說于七十余諸侯國君，都沒能得到重用。所以孔子西行到周王室之地考察，討論史籍記載和以前的舊聞，然后回到魯國編撰《春秋》。上至魯隱公元年，下至魯哀公時的獵麟之年。他簡約文字，精煉語句；刪除繁冗以定修史的義理和法度，進而讓王道更加齊備，人事周全。他的七十多個徒弟都接受了他親口傳授的意旨，因為《春秋》中包含著批評、規(guī)勸、褒揚、隱諱、貶抑、損傷之類言語而不便于書寫示眾。魯國君子左丘明害怕眾弟子各持己見，各以所解，以至尚失《春秋》本意所以依照孔子《春秋》論述詳盡真實的記錄成書，編撰成《左氏春秋》。鐸椒任楚威王太傅，由于楚王不能全面理解《春秋》要義，他便抄摘其中關于國家興衰成敗的地方輯合成四十章名為《鐸氏微》。趙孝成王的時候，他的宰輔虞卿上采《春秋》，下看近代各國形勢也編輯成八篇，是為《虞氏春秋》。呂不韋，是秦莊襄王的丞相，也上看前代古史，刪減補合《春秋》匯集當時六國局勢，編成八覽、六論、十二紀，而成《呂氏春秋》。至于荀卿、孟子、公孫固、韓非等人也都時常摘取《春秋》的文義著書立說，這樣的人事很多就不一一列舉，漢朝的丞相張蒼采用歷譜的格式寫出了《終始五德傳》，上大夫董仲舒推究《春秋》所包含的微言大義，也很是寫出了一些文章。

太史公說：對于《春秋》來說，儒家截取其要義，辯論家取其雅詞；都忽略其前后貫通的歷史過程。歷法家只取其年月記載，術數(shù)方士只看到《春秋》的神運；整飭譜諜的人只借鑒《春秋》的世系稱頌雅號；他們都只是片面的攝取，要從他們的抄錄里了解全面的歷史和要義是非常困難的。于是我就將春秋時期的十二個諸侯國編成系譜，就是《十二諸侯世系年表》，從共和到孔子辭世。列表反映《春秋》《國語》之要旨，學者所注意的興盛衰敗主要文件都抄錄在這一篇中，為那些立志成學治古文的人提舉綱要，刪繁留要。