一本歷史學為主，民俗學、人類學為輔的跨學科研究論文集，以廟會為切入點，觀察和挖掘百姓民間信仰的自主性和影響力，呈現(xiàn)了作者20世紀末關注民間文化與基層社會歷史的初步調查成果。

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全書分成概說、地域研究與個案研究三部，并附錄三篇有關歷史學與社會科學對話的文章。概說從文化整體特質觀察，把握寺廟與廟會活動的功能，包括民間宗教活動的自主與反叛、大小傳統(tǒng)間的互動、寺廟早期商業(yè)網(wǎng)絡的形成背景等。 地域研究對華北與江南的廟會角色進行比較，因地域不同展露出地方寺廟文化形態(tài)與功能的微妙差別。個案研究則選取有代表性的具體案例，如婦女宗教活動、太陽生日、黑山會、魯班會等作出較深入的剖析。從城市/鄉(xiāng)村、華北/江南、文化景觀、歷史記憶等不同視角展開分析，論文各自獨立成篇，又相互補充呼應。

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作者引用巴赫金的概念：“狂歡節(jié)是一種變革和轉型、死亡和新生的精神?？駳g節(jié)只屬于毀滅一切和更新一切的時代”，并對其做出本土化的語境修辭轉換，將歐洲的“廣場 ”轉換為中國的“廟會”。他指出廟會活動所營造的“公共空間”與歐洲中世紀廣場上的狂歡節(jié)有許多相似之處，有些廟會的活動范圍甚至延伸到了附近的主要街道，比歐洲的狂歡節(jié)更具普遍性和開放性。例如，中國的廟會中，官民同樂，城鄉(xiāng)同游，婦女參與的限制較少，證明了廟會的多元性；廟會表演中，普通人可以扮演上層社會的角色，也可以嘲笑“官方符號系統(tǒng)”的象征，或者女性穿男裝，男性穿女裝，這是對傳統(tǒng)性別角色的顛覆；從城鄉(xiāng)角度看，“城隍下鄉(xiāng)”和城市廟會的“鄉(xiāng)土性”也隱喻了城市主導關系對農村的挑戰(zhàn)等等。通過這些例子不難看出“百姓日?！?，是符合規(guī)范、遵從禮制、壓抑自我裝進社會秩序的套子里；而“廟會狂歡”，恰恰是試圖掙脫束縛、釋放情緒、顛覆傳統(tǒng)的地方力量表達和對既有秩序的隱性挑戰(zhàn)。

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時至今日，許多城市的旅游景點依然不乏寺廟，雖然廟會這種狂歡形式并不多見了，但寺廟及其周圍街區(qū)發(fā)展出的旅游休閑文化仍是許多人擺脫壓力、釋放情緒、祈求內心平和的公共空間，大概也是曾經(jīng)“廟會狂歡”作為信仰儀式、生活方式、精神氛圍而存在的“民間信仰文化”的另一種延續(xù)吧。

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雖然作者反復強調“大人物”和“大事件”書寫成的歷史往往只能造成一種表面的喧囂，只有沉默的大多數(shù)和那些毫不起眼的民間生活才是豐富多彩的歷史文化和真正的構成，因而他更推崇“從問題到實證，再從微觀研究上升到理論概括”的社會文化史研究新路徑。但遺憾的是，全書結構和單篇論文寫作并沒有遵循這樣的扎根研究，依然是從宏觀到微觀，從整體到局部。導致閱讀過程始終困惑為什么不能從個案出發(fā)， 繼而對比地域差異，再概括總結出民間廟會與祭祀所體現(xiàn)的整體文化特質，傳遞給讀者一個時代豐富的歷史信息。讀罷全書強烈建議逆序閱讀（個案研究-地域研究-概說）：一來從個案出發(fā)更有趣味性，易激發(fā)閱讀熱情；二來更符合作者強調的人類學研究方法和社會史“自下而上”的研究視角。