III

接下來的一周里，從日出到夜幕降臨，阿根莎都在默默工作，總有一把爆彈槍一直對著她。星際戰(zhàn)士每隔幾個小時就會輪換，但他們中沒有一個人跟她說話，換崗時彼此也并不交談。值得對話修女慶幸的是，留在室內(nèi)監(jiān)視她的星際戰(zhàn)士任何時候都不超過兩人，而當(dāng)她每天晚上下班被帶回帳篷時，小隊(duì)都會散開，與她保持著距離，似乎是意識到她對他們的存在感到不安。

這項(xiàng)工作本身對阿根莎很有吸引力。在她被允許進(jìn)入密室的最初幾個小時里，她好奇地沿著墻根踱步，對發(fā)光的文字做了大量記錄。然后，她繪制了密室的地圖，標(biāo)記出一種語言的終點(diǎn)和另一種語言的起點(diǎn)，并在她認(rèn)出字母或文字的地方做了注釋。最初令她感到沮喪的是，她只能識別出堪堪過半的語言，能閱讀的就只有少數(shù)幾種。準(zhǔn)備工作完成后，她便開始翻譯，首先處理她最熟悉的語言，再嘗試陌生的方言。第二天結(jié)束時，她已經(jīng)寫滿了一整本筆記。在這個過程中，她掌握了兩種全新語言的基礎(chǔ)知識。

隨著時間的推移，她的進(jìn)度變慢了，每一種新的語言都比上一種更難。當(dāng)一個陌生的部分與已經(jīng)翻譯過的部分相接時，阿根莎發(fā)現(xiàn)自己有一點(diǎn)優(yōu)勢，因?yàn)檫@些文本常在句子中間切換語言，讓她能夠識別共同的標(biāo)記和重復(fù)的單詞，并在一定基礎(chǔ)上延伸類推開來。而當(dāng)大片的文字由幾十種陌生語言串聯(lián)起來時，阿根莎不得不依靠她在修道院里學(xué)到的刑偵語言學(xué)（forensic linguistics）技能。

她著手翻譯的東西的性質(zhì)一旦變得明晰，既有助于她的工作，更會激起她的興趣。這長篇大論的開頭和門上的文字相同——“在這深墻之內(nèi)……”——除此之外，文本還列舉了被認(rèn)定為Litherax的惡魔所擁有的其他名字。這些內(nèi)容占據(jù)了第一面墻的大部分面積，然后過渡為對這個名字眾多的存在所犯下的無數(shù)罪行的記述。在大多數(shù)情況下，如果該惡魔的一個別名被以一種特定的方言刻下，那么緊接著就是一段用相同語言的文字書寫的故事；但令人沮喪的是，這一條規(guī)律并不適用于所有情況，而在進(jìn)行準(zhǔn)確的翻譯之前，阿根莎已經(jīng)走進(jìn)過幾條死胡同。

隨著敘述的深入，她的厭惡感也在增加。她破譯的每一種新語言都揭示了更黑暗的行徑，這些可怕的罪惡要么是由Litherax親自主導(dǎo)，要么是以他的名義，由信徒或被迷惑的崇拜者實(shí)施，甚至是受他控制的整個世界的全部住民所為。有時讀到的東西對阿根莎來說太過沉重，她就會從手稿所在的便攜式斜臺前退開，深呼吸以防止自己直接嘔吐出來，或是陷入不可控制的顫抖。而每當(dāng)她這樣做時，警衛(wèi)手中的爆彈槍就會微微上抬，環(huán)住握把的手掌也攥得更緊了。

到了第七天，大部分文字都被翻譯出來了，包括一段特別棘手的科摩羅刺客的黑話——阿根莎一開始還以為這是一種薩姆罕（Saim-Hann，熱愛飆車的靈族方舟世界之一）方言——這些記敘性文本只剩最后百余個字符尚待破譯。她沒有按順序閱讀文本，但阿根莎將結(jié)尾的一句話留到最后另有原因：她不知道從哪里開始。對于她曾學(xué)到的所有其他語言，它們至少有一個起點(diǎn)——那些明顯起源于異形的字母，高低哥特語的衍生物，表示元音或類元音的高頻字符——但最后這段文字并未提供此類線索。它與她以前見過的任何語言都不一樣。每個字符都由三角形和直線組成，沿水平、垂直或?qū)蔷€放置，這讓阿根莎感到疑惑，不知每個字符是一個單獨(dú)的字母還是構(gòu)成了完整單詞。她甚至不知道應(yīng)該從哪個方向來閱讀這些語言，也沒有任何間距來標(biāo)示一個詞或句子的結(jié)束和另一個詞句的開始。

她坐在那里沉思了一個小時，眼睛盯著密室入口旁邊那堵墻，希望神圣的靈感能降臨到她身上。最后，直到伊茲修士走下臺階進(jìn)入地穴，前來和他的兄弟換班，她才被腳步聲從沉思中喚醒。暫時認(rèn)輸?shù)陌⒏酒鹕韥?，從密室另一邊取回兩本厚重的書冊。她每走一步，伊茲的槍口也都跟著移動?/p>

她把第一本皮裝手稿放在斜臺上，翻開其中幾十張空白頁，然后把她用來記錄每個獨(dú)立部分譯文的散頁集中起來。她希望能通過單純地復(fù)制零散譯文這一普通任務(wù)，來讓她的潛意識揭開最后一段的神秘面紗，于是她拿起羽毛筆，開始用完美的高哥特語書寫。雖然她保持了幾乎完美的準(zhǔn)確性，但在尼布爾的日子里，她已將這項(xiàng)工作做得爐火純青，以至于在短短的幾個小時之內(nèi)，她就能夠復(fù)制整個譯本——除去最后的部分——并在包含多種釋義的特定單詞和短語處留下注釋和補(bǔ)充說明。她做完了最后一處標(biāo)注，記下自己和自己的修會為這次翻譯做出的貢獻(xiàn)，隨即放下尖筆，倒回去看了看最后幾個神秘的文字。它們正無聲地嘲弄著她。

令她驚訝的是，一直對準(zhǔn)她的爆彈槍不再由伊茲修士控制，而是握在另一名紅甲星際戰(zhàn)士手中。雖然他們戴著頭盔時看起來都差不多，但阿根莎已經(jīng)學(xué)會了通過純潔印記的位置和幾乎感覺不到的身高與身材的差異來區(qū)分他們。替代伊茲的人比他高幾英寸，也比他重幾磅。她一門心思都在工作上，以至于沒有注意到看守的變化。但阿根莎仍然無法理解最后幾句話的意思。她合上了載有完整翻譯的書卷，用第二本空白冊子取代斜臺上的手稿。這一次，她沒有用高哥特語進(jìn)行快速抄錄，而是仔細(xì)地抄寫刻在墻上的原始發(fā)光字符，偶爾停下來糾正她筆法中的一個微小錯誤。

這個過程相當(dāng)緩慢，在她的任務(wù)最終完成之前，阿根莎沒有注意到身邊的看守又換了兩輪。第一卷缺少了銘文最后部分，書寫下這些神秘文字的墨水仍在晾干；阿根莎幾乎是后知后覺地找出一張空白的羊皮紙，開始制作第二份副本。直到現(xiàn)在，在第二次費(fèi)力地抄錄這些線條和楔形的時候，她才依稀看出了一點(diǎn)可以識別的跡象。有一個詞——或許是句子——比其他所有字詞都要突出，她覺得這相連的五個字符肯定在哪兒見過。她已經(jīng)排除了她所熟悉的所有異形語言，這也就意味著這些文字要么出自她——可能還有整個帝國——都從未遭遇過的物種，要么源于一些被遺忘的人類方言。她小心翼翼地把這張紙夾在譯本的最后一頁和封底之間，隨后走近墻壁，蹲下身子，靠近被刻下的神秘文字，鼻尖幾乎碰到了發(fā)光的石壁。

“你的工作完成了嗎，修女？”

由于不習(xí)慣聽到除自己的聲音以外，還有其他人在低聲念叨著她所寫下的文字，阿根莎在震驚之中向后踉蹌了一下，雙腳沒能支撐住蹲著的身體，使得她仰面躺倒在冰冷的石頭地板上。

“我不是有意要驚動你，修女。”庫斯并沒有道歉，只是做出聲明。阿根莎一直沉浸在文本中，以至于她沒有發(fā)現(xiàn)自己的監(jiān)視者又換了人?！拔乙呀?jīng)收到智庫兄弟的消息，對其他地點(diǎn)的調(diào)查已經(jīng)完成，我們將在天亮后離開這個星球。你翻譯完了嗎？”

雖然這比她開始這項(xiàng)冒險以來所得到的信息要多，但庫斯似乎在不遺余力地防止透露任何他不必透露的東西。他不僅沒有提到智庫的名字，也沒有提及在其他地點(diǎn)是否真的有任何發(fā)現(xiàn)。阿根莎在地板上躺了一會兒，等待星際戰(zhàn)士向她伸出手，幫助她站起來。而援手遲遲沒有出現(xiàn)，她只好笨拙地站起身，同時把眼鏡推回鼻子上。

“我有一份完整的原文抄本，不過最后一節(jié)讓我摸不著頭腦。我以前從沒看到過這些，但又覺得非常熟悉。”她指了指門邊的文字。

庫斯把頭歪向一邊，自己也琢磨起這段文字。他往前走了一步，蹲在文字前，在釋放壓力的嘶嘶聲中摘下了頭盔。他的頭發(fā)剪得很短，腦袋一側(cè)幾乎是光的，暴露出格子狀的疤痕組織。

“我認(rèn)得這些文字?！彼D(zhuǎn)向阿根莎，露出一張比他的頭顱更加傷痕累累的臉。但是，他臉上淺色皮肉的紋路并不是最突出的特征。他用那雙最明亮的藍(lán)眼睛看著對話修女，眼瞳中不自然的色彩才真正讓她大吃一驚。?

“我也認(rèn)得，”她花了幾秒鐘時間才鎮(zhèn)定下來回應(yīng)他，“但我沒法想起自己在哪見過?！?/p>

“我能?！睅焖拐f。他把頭盔放在旁邊的地板上，手甲指向裝點(diǎn)了他紅色盔甲的無數(shù)純潔印記之一的羊皮紙下方?！翱催@里?！?/p>

與墻上相同的線條和形狀，也被描繪在挺括的上等皮紙中，并用一個大蠟封牢牢貼在陶鋼表面。阿根莎在鏡片后睜大了眼睛，視線集中在一個特定的字上?！斑@個詞，”她指著純潔印記上的一串字符，然后向密室墻上完全相同的部分示意?！澳阒浪囊馑紗幔俊?/p>

“我對這種語言并不熟悉。我所知道的是，它在帝國誕生之前就已經(jīng)存在了，作為一種守護(hù)的文字被使用了幾千年，它是對那些潛伏在帷幕另一頭的存在的防御，也是對所有亞空間產(chǎn)物的詛咒?！?/p>

阿根莎聽到這個消息后嘆了口氣?，F(xiàn)在她有了一個可比較的文本，翻譯不再是不可能的了，但有一個關(guān)鍵詞會使她的任務(wù)推進(jìn)得更快更輕松。

“但這個詞我確實(shí)知道。它的意思是‘保護(hù)’?！睅焖拐f道。他邊站起身，邊拿起他的頭盔?！皶r間對我們不利。我的小隊(duì)要立即返回首都，等你從帳篷里拿回你的東西，我們就跟上去?！?/p>

“但是翻譯怎么辦？我現(xiàn)在有辦法來完成它了。”

“等我們回到首都后，你可以繼續(xù)做。一場沙塵暴正迅速來襲，我們必須趕在它抵達(dá)之前離開這里?！?/p>

“好的，但在我們離開之前，請允許我就做一件事。”

“我的命令是——”

“求你了。這很重要，而且用不了多長時間?！?/p>

庫斯銳利的眼睛緊盯著她，使她心中升起一種感覺，但又不同于她在來尼布爾的朝圣船上，遇到那個身穿黑甲、火焰繚繞的神秘星際戰(zhàn)士時的體驗(yàn)?！昂冒伞＝o你幾分鐘?！彼f。

她急忙把散落在密室里的書和羊皮紙收集起來，扔進(jìn)費(fèi)納西為她準(zhǔn)備的一個大木箱。她把它搬到門口，放在庫斯旁邊的地上。

“我們可以離開了嗎？”他問。

“還差一點(diǎn)?！卑⒏咽稚爝M(jìn)箱子，拿出另一張空白羊皮紙和一截石墨棒?！斑@不會花太久?！彼珠_始動手復(fù)制庫斯的純潔印記上的文字。

漫長的幾分鐘過去了，阿根莎仔細(xì)抄寫著每一個標(biāo)記，而庫斯的表情變得越來越冷峻。就在他看起來可能會憤怒地要求她停止書寫的時候，她露出一個勉強(qiáng)的微笑，說：“都完成了?！比缓蟀鸭埰M(jìn)夾有抄本的厚簿子里。

庫斯換上頭盔，帶著她走上樓梯。二人都沒有注意到，在他們身后的地穴里，那些發(fā)光的文字正在慢慢消失。

“風(fēng)暴就快來了，”庫斯從對蘭德速攻艇進(jìn)行起飛前檢查的地方喊道。“我們需要在接下來的幾分鐘內(nèi)升空?！?/p>

“快好了?！卑⒏傲嘶厝?，希望能讓庫斯聽見。呼嘯的狂風(fēng)掀起了帳篷的擋板，將沙子積在已經(jīng)打包好的物品中。她的回答不完全是謊言；她幾乎完成了最后一段文本的破譯。

阿根莎來回審視著攤在桌面的兩張羊皮紙——為了防止它們被吹走，她把自己收藏的幾本大部頭壓在了上面。第三張羊皮紙放在她的左手下，她右手的石墨棒畫出了遠(yuǎn)非完美的高哥特文字。隨著更多的內(nèi)容被破譯出來，不少字已被劃掉，文本的含義開始成形。她對一些文字做出了有根據(jù)的猜測，基于周圍可以準(zhǔn)確釋義的文字來填補(bǔ)空白；還有一些文字，她知道可能永遠(yuǎn)都無法解開。這并不重要?，F(xiàn)在她已經(jīng)譯出了足夠的文本，可以理解它的內(nèi)涵和更廣泛的引申義。

“因此，我，圣錘修會的審判官_____ ______，為了保護(hù)全人類，宣判______，______ 的禍害，______的_______和______ 的奴役者被永遠(yuǎn)埋葬在這些深墻之內(nèi)。此乃束縛之語；此乃聯(lián)結(jié)之語。”

她咒罵自己怎么從一開始就錯過了它，咒罵自己怎么在到達(dá)MA616時沒有發(fā)現(xiàn)它。一個詞可以有兩種微妙的不同解釋。?

內(nèi)（within）。

之前阿根莎只看到了它的表層，認(rèn)為“內(nèi)”指的是密室墻壁所包圍的空間，但這根本不是它的真意。如果是這樣，那為什么這位不知名的審判官沒有使用“在這個房間內(nèi)”或“在這個地穴內(nèi)”之類的短語？“墻內(nèi)”就該按字面來理解；它指的是在這些墻內(nèi)。不止于此——最后一句話是指這些文字本身的束縛力和聯(lián)結(jié)作用。

她把長袍拉過口鼻，好在飛旋的沙礫間保住自己的臉。她跑到庫斯正在檢查蘭德速攻艇的地方。當(dāng)她走近時，他舉著爆彈槍轉(zhuǎn)過身來，槍口照舊對準(zhǔn)她的頭部。

“我們必須回到地穴里去。”她喊道。

“不，我們不能，”他喊了回去，同時放下了武器?！叭绻F(xiàn)在離開，我們還來得及躲過風(fēng)暴。”

“你不明白，”她懇求道，“那里一直有一個惡魔，我想我已經(jīng)把它放出來了。”

“別過來?！睅焖乖谧呦律畴A時提醒道。在密室被發(fā)現(xiàn)后的幾個星期里，這組非自然的造物在風(fēng)和反季節(jié)的沙漠降雨中都保持完好。現(xiàn)在，在沙暴和庫斯體型的共同作用下，它們隨著他邁出的每一步潰散崩塌。

“里面已經(jīng)不再有光了?！彼せ盍诉B接在爆彈槍上的光束燈，燈柱隨即劃破了黑暗。阿根莎開始跟在他后面走下臺階，使得他咆哮道：“我告訴過你別過來?！比缓?，他一頭扎進(jìn)了昏暗的地穴。

她把長袍拉得更緊了，沙子緊咬著她露在外面的皮膚。庫斯的爆彈槍發(fā)出的光束偶爾會投到地穴外，短暫地打破漆黑如墨的夜幕。

“安全?？梢赃M(jìn)來了，修女。”庫斯終于叫道。

阿根莎希望她是錯的，希望那個惡魔很久以前就被囚禁在地穴里——物理層面的囚禁，并在幾個世紀(jì)內(nèi)枯敗消亡，或是被徹底征服。但當(dāng)她跨進(jìn)門檻時，所有的希望都破滅了。

庫斯將燈光掃過每一尺墻壁。這些墻壁現(xiàn)在是完全光滑的，上面沒有任何經(jīng)文。直到幾個小時前還蝕刻在那里的每一個字都已經(jīng)消失了。

“夾有抄本的書在哪里，中士？”阿根莎緊張地問道。她早些時候回到自己的帳篷時把它交給了庫斯，此后就再也沒有看到過它。

“我把它交給了伊茲兄弟，讓他一塊帶回首都去。”他停頓了一下，理解事況的瞬間，他就像挨了一記動力拳。“我必須警告連隊(duì)的其他人?！彼w快地朝門口走去，燈柱也跟著他的腳步在墻壁和天花板之間無規(guī)律地閃爍著。

“等等！”阿根莎在他身后叫道，盡可能喊出一點(diǎn)氣勢。它奏效了，因?yàn)閹焖乖诩磳⒌巧贤呓獾呐_階時停住了腳步?！鞍褵粽盏教旎ò迳?。我想我看見了什么東西?！?/p>

庫斯用雙手舉起爆彈槍，小心翼翼地將光線投向地下室的石頂，仿佛認(rèn)為會有某個惡魔的存在從高處撲向他。當(dāng)某些東西變得明顯時，他停了下來——它先前并不在那里。地穴頂上涂著一個高哥特語文字，看起來像是干涸的黑血。

“那是什么？”他穩(wěn)穩(wěn)地握著爆彈槍。阿根莎從她長袍的褶皺中抽出一根石墨棒和一張羊皮紙，迅速將它抄寫下來。

“我不確定。”她調(diào)整了她的眼鏡。

IV

蘭德速攻艇的乘客座位為阿根莎提供了比半履帶車更多的空間，但她離開偏遠(yuǎn)的黑暗建筑的旅程并不比把她帶到那里的旅程更舒適。這輛載具是為容納全副武裝的星際戰(zhàn)士制造的，而且沒有任何束帶用于固定乘客的位置。對于庫斯來說，這不成問題。他握著控制桿，整個身體正好貼在駕駛座上，但每當(dāng)他操控速攻艇斜飛或急轉(zhuǎn)彎，以躲避可能堵塞推進(jìn)器、導(dǎo)致墜機(jī)的令人窒息的沙云時，阿根莎就會像潮水中的浮萍一樣被拋來拋去。最后，阿根莎抓住了她面前那臺重爆彈的把手，把自己固定在超大號的座位上。

“你知道這個怎么用嗎？”庫斯在引擎和風(fēng)沙的尖銳呼嘯中大聲喊道，以便讓她聽見。

“我已經(jīng)很久沒有開過火了，但我相信我能做到。”斷裂密碼修會并沒有被武裝起來，但里面所有的修女都接受過訓(xùn)練，她們能夠操作各色武器，能以多種不同卻有效的近身戰(zhàn)斗方式作戰(zhàn)。對話修女的首要作用是支持，她們通常遠(yuǎn)離戰(zhàn)場，但如果阿根莎被召喚去戰(zhàn)斗和殺戮，她也會毫不猶豫地這樣做，正如她以前已經(jīng)證明過的那樣。

庫斯只是點(diǎn)頭作為回應(yīng)。他用力向左擺動控制桿，以避免不知從哪里突然冒出來的風(fēng)沙漩渦撞上他們的右機(jī)翼。阿根莎重重地撞在艙壁上，她緊握著的重武器已成了唯一能讓她留在飛船里的東西?！扒闆r越來越糟了?！毙夼b牙咧嘴地說道。她確信自己剛斷了兩根肋骨。

“我們被夾在了兩股氣團(tuán)之間。剛逃脫一場風(fēng)暴，卻又直接飛進(jìn)了另一場?！睅焖拐f道。他調(diào)正了蘭德速攻艇的姿態(tài)，將高度向上升，以越過沙漠表面飛旋而起的較小的“漏斗”。他按下一個開關(guān)，打開了速攻艇的Vox，這套系統(tǒng)比接在他動力裝甲里的更強(qiáng)大，信號范圍更廣。“庫斯中士呼叫拉斯連長。收到請回復(fù)。完畢。”沒有任何回應(yīng)。從MA616起飛后，他也曾試圖呼叫連隊(duì)的其他成員，但結(jié)果都一樣。然后，如條件反射一般，他再次用力向左猛打控制桿，并加大了油門。

“怎么了？”阿根莎問道，她被剛才這次轉(zhuǎn)向撞得喘不過氣來。

庫斯說：“看正前方?！碑?dāng)他們直接穿過強(qiáng)勁的逆風(fēng)時，他用力扳動了飛行桿。

她借著重爆彈的把手將自己的身體抬了起來，從紅色涂裝的飛行器前部向外望去?！暗刍拾　彼鴼?，勉強(qiáng)壓制住一陣戰(zhàn)栗。透過遮擋她視線的洶涌沙暴，她只能辨認(rèn)出某種……東西的輪廓。某種可怕的東西。某種墮落與腐敗之物。?

某種惡魔。

球莖觸須的黑暗輪廓起起伏伏，在鞭笞周圍的同時推動著自己，將它臃腫的身體拖過沙地。由于沒有任何物體可以作為視覺參考，阿根莎無法準(zhǔn)確判斷這個東西有多大。

“我可以聽到爆彈槍開火的聲音。我的兄弟們已經(jīng)在和它交戰(zhàn)了?！睅焖拐f。?

她已經(jīng)在星際戰(zhàn)士身邊待了幾個月，但阿根莎仍然對他們敏銳的視力和聽力感到震驚。她幾乎聽不到庫斯在旁邊說話，但他卻能聽出天知道多少百碼以外的槍聲。“做好準(zhǔn)備?！?/p>

現(xiàn)在阿根莎將重爆彈握得更緊了，為保持穩(wěn)定起見，她分開了雙腳。她試探性地旋轉(zhuǎn)舵盤上的武器，它的重量壓在她身上，手臂、胸膛和肩膀上的每一塊肌肉都仿佛在燃燒。蘭德速攻艇接近全速地向目標(biāo)駛?cè)ィ瑦耗г谒囊曇爸性絹碓酱蟆?/p>

“就是現(xiàn)在！”庫斯喊道。前方的沙暴突然分開，讓阿根莎看到了這個亞空間存在。它的肉體很光滑，像水面的油一樣閃閃發(fā)亮，紫色、綠色和粉色混合在一起，形成的渦旋幾乎叫人昏昏欲睡。和它離得這么近，阿根莎也可以辨識出一種聲音——它像是在說話，但聽上去甚是黑暗且令人厭惡。一種由恐懼、仇恨和惡意形成的原始的聲音。她強(qiáng)壓下自己的反感，用力握住開火栓，向這個移動緩慢的巨大目標(biāo)釋放出一組爆彈。

即使好不容易才瞄準(zhǔn)目標(biāo)，阿根莎也不可能在如此近的距離內(nèi)失手。庫斯向后拉動控制桿，引導(dǎo)蘭德速攻艇向被風(fēng)暴席卷的天空飛去。這時她看到野獸的一條觸須被撕了下來，濃稠的黑液從殘肢中涌出。

“我又要繞過去了?！睅焖拐f著，控制飛船做了一個大角度的傾斜俯沖，讓它再一次調(diào)轉(zhuǎn)方向面對惡魔。惡魔發(fā)出的聲音已經(jīng)改變了，現(xiàn)在阿根莎可以確認(rèn)這就是語言，盡管她還無法識別出來。她扛著蘭德速攻艇的轉(zhuǎn)向在原地站穩(wěn)，費(fèi)力地將槍口再次對準(zhǔn)目標(biāo)。沒等庫斯命令，她便在射程內(nèi)開了火，把爆彈集中射向另一條從那家伙的軀干上伸出的粗壯結(jié)節(jié)。和之前一樣，一條仍在蠕動的附肢落在沙地上，淌出的膿漿匯作一泊。但阿根莎沒有放棄對重爆彈的控制，他們一飛近，她就將質(zhì)反爆彈傾瀉在惡魔身上。

庫斯再次嘗試讓他們飛到危險區(qū)域的上方，但亞空間的惡魔以驚人的速度拋出了一條觸手，打算把飛船抽到地上。星際戰(zhàn)士的反應(yīng)能力開始發(fā)揮作用，庫斯扭轉(zhuǎn)了上升的趨勢，讓速攻艇在擺動的觸手下方俯沖，斜飛著離開對方的攻擊范圍。惡魔仿佛預(yù)料到了他的舉動，又揮出一根觸須，試圖抓住飛行器。庫斯再次校正航向，避開了野獸的魔掌。就在蘭德速攻艇似乎已經(jīng)安全的時候，那條附肢的末端突然長出了幾根較小的觸須，它們抓住一片機(jī)翼，在速攻艇飛離惡魔時將它從機(jī)身上撕了下來。

速攻艇開始了不受控制的桶滾。阿根莎跪了下來，她的指關(guān)節(jié)因緊握著爆彈槍而發(fā)白，生怕自己會被搖晃的飛行器甩出去。在她身邊，庫斯徒勞地掙扎著想要重新獲得控制權(quán)，但他手中的飛行桿毫無反應(yīng)?！斑@沒有用。我們要掉下去了。”他喊道。

作為在修道院訓(xùn)練的一部分，阿根莎被灌輸過載具作戰(zhàn)的基礎(chǔ)知識，不僅是如何操作武器系統(tǒng)，還包括如何駕駛或引導(dǎo)各種坦克和亞軌道飛行器。課程很短，只有幾天時間，而且她們從來沒有真正坐在任何載具的方向盤或操縱桿后面；但現(xiàn)在，當(dāng)所有的方向感棄她而去，地面就在她眼前晃動時，她的思緒回到了自己接受的第一課，甚至回到了她剛被教導(dǎo)如何啟動一臺驅(qū)魔者自行火箭炮（Exorcist），或是如何給一臺獻(xiàn)祭者（ Immolator ）掛倒擋之前。

雖然她不記得導(dǎo)師的名字，但她還清楚地記得導(dǎo)師的第一句話：“無論你變得多么熟練，在某些時候，你還是免不了匆忙離開載具，以防受傷或死亡?！彼^續(xù)解釋說，如果是坦克或運(yùn)兵車，只需找到最近的艙門，打開它，然后離開。然而，對于飛行器來說，情況就不一樣了。

除非你屬實(shí)不幸，被導(dǎo)致飛船墜落的子彈擊中，或被由此產(chǎn)生的殘片擊中，否則墜機(jī)本身也很可能殺死你?！暗?，如果墜機(jī)已不可避免，你要怎么逃過去呢？”阿根莎的一個新人姐妹問道。

“很簡單，”導(dǎo)師微笑著回答，“確保它墜毀時你已不在飛船上?！?/p>

阿根莎低聲念叨著這些話，就像復(fù)誦在圣壇前學(xué)到的教義。她盡可能地等待著，然后松開了那挺重爆彈。

V

“你受傷了嗎，修女？”

阿根莎睜開眼睛，隨即陷入了短暫的困惑——不是因?yàn)槟敲自谒媲暗拇┘t色盔甲的星際戰(zhàn)士，而是因?yàn)榭吹搅酥車鸁o數(shù)的手稿副本。她試圖抬起右臂，但一陣灼熱的疼痛沿著手臂涌向了她的肩膀。她轉(zhuǎn)而用左手摘下眼鏡，檢查了一下，才發(fā)現(xiàn)其中一塊鏡片又裂了。

“我的胳膊斷了，但除此以外都還好，大概?！彼魃涎坨R，試圖把注意力集中在說話者身上。純潔印記的位置告訴她這是伊茲?！皫焖怪惺克?？”

“中士還活著。他在墜機(jī)后把你拉進(jìn)了掩體，然后加入了對抗惡魔的戰(zhàn)斗?！币疗澾呎f邊站了起來。

阿根莎左顧右盼，她仍在努力確定自己的方位。風(fēng)暴仍在肆虐。她可以聽見飛旋的沙流之中傳出槍彈的破空聲和惡魔的邪惡話語。后背泛起的寒意讓她意識到自己正靠在一輛翻倒的犀牛上?！澳侵粣耗А?？”

“我們返回首都的路上，它憑空蹦了出來，在我們做出反應(yīng)之前就屠殺了十幾個兄弟。”

“不，它不是憑空出現(xiàn)的。它從書中來。”

“我不明白，修女?！?/p>

“這本書。我的翻譯。惡魔確實(shí)被刻在墻上的文字束縛住了。囚禁他的人有先見之明，在進(jìn)行束縛時使用了幾十種語言，因?yàn)樗廊魏稳硕疾豢赡芙忾_它。幾乎不可能。但當(dāng)我翻譯這些銘文時，惡魔不再被束縛在密室墻壁內(nèi)，而是進(jìn)入了書頁里?！?/p>

“但如果它真被束縛在那里，它又是怎么逃脫的？”

她遺憾地嘆了口氣：“翻譯和由此形成的束縛是不完整的。為了使監(jiān)獄能夠收容惡魔，所有的柵欄都必須到位。至少我是這么認(rèn)為的。”

“它被囚禁的漫長歲月使它變得強(qiáng)大。事實(shí)上，我們只是在勉強(qiáng)牽制它而已?！币疗澖o他的爆彈槍上了一個新彈夾，隨后走向風(fēng)暴?！拔冶仨毻业男值軅儠??！?/p>

阿根莎掙扎著站起來，右臂無力地垂在身側(cè)。在暴風(fēng)雪般的飛沙中，黑暗的形狀不祥地游移，偶爾冒出的槍口閃光照亮了它光滑的肉體。在她的注視下，一條肥大的觸手向下拍擊，又卷著一名星際戰(zhàn)士再次升高。那里斷斷續(xù)續(xù)地響起爆炸聲，很快又歸于寂靜——對惡魔造成潛在威脅的殺戮者已被它撕成兩半，殘軀跌落在地。它的哀歌仍在繼續(xù)，就像用數(shù)百種不同語言發(fā)出的幽怨悲悼。在某一時刻，阿根莎仿佛聽見它用帶口音的高哥特語說出了“兄弟”這個詞，似乎是在發(fā)問。

阿根莎不自覺地將手伸進(jìn)她長袍的褶皺，手指撫摸著藏在那里的金屬球體。與她上次面對這樣的危險時不同，圓球摸起來還是那么冷。神秘的黑甲星際戰(zhàn)士不會成為他們今天的救星。她把手抽出來，卻又擦到了口袋里的其他東西。那是一張紙。她將紙張拿到面前，只見上面寫著她在地下監(jiān)牢里抄錄的一個詞。

“伊茲兄弟？”阿根莎喊道。即使在風(fēng)暴和戰(zhàn)斗的噪音中，增強(qiáng)的聽力也能讓他聽清她的話語。“我必須和智庫談?wù)?。?/p>

“你確定你能做到？”拉斯連長問，這讓阿根莎無法判斷他是在質(zhì)疑她的能力還是決心。

“是的。”她毫不猶豫地回答。

“不可能，”智庫插話說，“這個任務(wù)交給我。”

“雖然我對你抱有最崇高的敬意，”阿根莎撒了謊，“但我認(rèn)為你需要集中全部注意力來維持靈能護(hù)罩。”

智庫對她皺起了眉頭：“好吧。那就由拉斯來做。”

“這個詞來自一種已經(jīng)死亡了六千多年的語言。全帝國聽說過這種語言的人都住不滿這個星球。能夠理解這種語言的人口數(shù)和尼布爾的首都相當(dāng)。至于真正會說它的人？也就夠裝滿這輛犀牛了?！彼昧饲门赃叿沟能嚿硪允緩?qiáng)調(diào)，他們此刻正蹲踞在它后面。

“星際戰(zhàn)士有著強(qiáng)大的記憶力，修女。如果你念出這個詞，拉斯會重復(fù)它。”

阿根莎聳了聳肩，說出了這個詞。思索片刻后，拉斯重復(fù)了一遍。

“你的元音太平了，最后一個音節(jié)聽起來更像是咆哮，而不是實(shí)際的語言。我們只有一次機(jī)會，所以必須把它做對。讓我來吧?！?/p>

“你又怎么知道這些詞的力量？”智庫問道，語氣中透著惱怒?！澳惝吘怪皇且粋€對話修女?！?/p>

阿根莎哼了一聲：“我為修會做過形形色色的工作。某天我會翻譯一份艾達(dá)靈族的文本，然后發(fā)現(xiàn)它只是一個兒童故事；接下來我可能會破譯一段來自死靈墓穴的銘文，然后發(fā)現(xiàn)它是在它們沉睡千年后才出現(xiàn)的涂鴉。但有時，只是有時，我翻譯的東西會變得至關(guān)重要。攔截到的用晦澀的異形語言廣播的部隊(duì)動向，從繳獲的敵方運(yùn)輸船上得到的貨物清單，或是從圣錘修會處獲得的詳細(xì)說明真名之力和放逐之語的書籍?！?/p>

“你身上充滿了驚喜，不是嗎，修女？”智庫臉上的冷峻強(qiáng)硬出現(xiàn)了瓦解的跡象?！昂芎?。我相信你能做到這件事，但我禁止你單獨(dú)行動?！?/p>

“我陪她去?！卑⒏?、智庫和拉斯轉(zhuǎn)過身，發(fā)現(xiàn)庫斯徑直朝他們走來?！耙疗澃阉挠媱澑嬖V了我，我想成為其中一員。對于所發(fā)生的事情，我和她一樣感到自責(zé)。”

“等一下，”阿根莎一貫的冷靜消失了，“我從來沒說過我——”

“很好，”智庫沒有理會她的抗議，“如果修女相信她能戰(zhàn)勝惡魔，那就讓她證明一下。”

阿根莎挑釁似地將她損壞的眼鏡沿著鼻梁推回。

“但我會聯(lián)系打擊巡洋艦，”他繼續(xù)說，“如果行動失敗，我們將傳送回船上，從軌道上干掉整個星球?！?/p>

由于沙塵暴的影響，Vox幾乎派不上用場，智庫通過靈能鏈接向連隊(duì)的幸存者傳達(dá)了這個計劃。在作出決定后的幾分鐘內(nèi)，超過40名紅甲星際戰(zhàn)士已經(jīng)撤到外圍，以維持一個封閉的包圍圈。

+你準(zhǔn)備好了嗎，修女？+

智庫的聲音侵入了阿根莎的腦海，直接嚇了她一跳。等她完全鎮(zhèn)定下來，她也只能弱弱地嘟囔一句“是的”。在庫斯的帶領(lǐng)下，她拉起長袍緊緊裹住了臉，跟隨星際戰(zhàn)士穿過粗糲的風(fēng)沙。即使有布料的保護(hù)，又有穿戴動力裝甲的中士在前遮擋，阿根莎還是能感覺到她有幾處皮膚被撕裂了，修會制服的亮橙色當(dāng)中染上了小塊的深紅色。就在她覺得自己的血肉將從骨架上完全剝離的時候，沙暴突然減弱了，風(fēng)的嚎叫讓位于惡魔的聲音。

阿根莎看了看她身后，發(fā)現(xiàn)在智庫升起的靈能護(hù)罩之外，風(fēng)暴仍在肆虐。她感覺自己就像一只被困在玻璃下的昆蟲。

+我不知道自己可以維持多久。我已經(jīng)能感覺到惡魔在與它對抗。+

智庫的聲音第二次不請自來地進(jìn)入她的腦海，讓她產(chǎn)生的不安不亞于第一次，但這回阿根莎保持了鎮(zhèn)定。離惡魔只剩50碼遠(yuǎn)了，而且沒有其他噪音的干擾，她可以清楚地聽到它吐出的“腹語”。大部分話語她還是沒能聽懂，有些甚至聽起來很痛苦，但其中有一小部分是她可以理解的?？蔡K王朝（khansu dynasty）的“相同”一詞；伊安登（Iyanden）的“親族”一詞的變體；一種蜂人（vespid）用來識別部落中不同個體的聲音。

跟隨庫斯的腳步，阿根莎發(fā)現(xiàn)這只惡魔的注意力并不在他們身上，而似乎專注于禁錮著它的靈能護(hù)罩。它用肉質(zhì)的觸須拍打著無形的屏障，無聲地撞擊著它。當(dāng)他們靠近目標(biāo)之后，庫斯示意他要脫隊(duì)前往側(cè)翼。阿根莎繼續(xù)沿直線向前走。

惡魔把注意力從它的新牢籠轉(zhuǎn)移到了阿根莎身上。不再待在庫斯身邊之后，一陣解脫感取代了她每次靠近他時的不適，卻也讓修女感到孤立無助，仿佛緊跟在他身后就能讓惡魔無法看見她，但阿根莎知道這種想法是荒謬的。盡管這個生物沒有眼睛——它根本沒有可辨認(rèn)的面部特征——她還是知道它在看著她。庫斯繼續(xù)從側(cè)面包夾目標(biāo)，顯然他沒有被發(fā)現(xiàn)。

她突然理解了自己眼中這個怪物的全部恐怖。她的腳步慢了下來，一種萎靡的感覺在體內(nèi)升騰，將她吞沒在完全徹底的絕望中。她翻譯的故事在她腦海中飛快閃過——由一個既無處不在又不應(yīng)存在的、來自外部的實(shí)體所為，或是以它的名義犯下的滔天大罪。有那么一瞬間，她覺得自己快要屈服于它的意志，在它丑惡的威權(quán)面前卑躬屈膝，以免靈魂被它吞噬又吐出。

無論是因?yàn)楦杏X到她的困境，還是從智庫處接到了某種無言的指令，庫斯向惡魔開火，油膩的肉塊濺上了護(hù)罩那層看不見的拱墻。在護(hù)罩的范圍內(nèi)，釋放爆彈的噪音聽起來大得驚人，將阿根莎從恍惚中驚醒，激勵她再次行動。惡魔瘋狂地抽打著庫斯開槍時的位置，但中士早已轉(zhuǎn)移到了別處。他又開了幾槍，兩發(fā)打在惡魔身體的軟組織上，然后翻滾返回他原先的射擊位置。庫斯在數(shù)條擺動的觸須下潛行，惡魔仍然沒看到他。

阿根莎確信，剛才幾乎壓倒了她的瘋狂已經(jīng)過去?，F(xiàn)在，她已經(jīng)走得足夠近，她的聲音可以被聽到了。阿根莎深吸一口氣，開始說出放逐的話語。她對時間的感知變慢了，仿佛幾秒鐘就能抵上一生，仿佛每個音節(jié)都要花很長時間才能從她的喉嚨里冒出來。惡魔的聲音已經(jīng)聽不見了，它直接在她的腦海中響起——每一種仍在被創(chuàng)造的語言，以及更多業(yè)已消亡的語言，都在同一時刻說了出來。她理解每一個詞，但有些詞比其他的更響亮、更清晰。

談判。寬恕。憐憫。（Parley. Leniency. Mercy.）

她無視這些聲音繼續(xù)說話，她的發(fā)音準(zhǔn)確而完美。惡魔采取了不同的策略，它舉起一條附肢來攻擊阿根莎，但庫斯提前發(fā)現(xiàn)了危險，開槍將那條觸須連根打斷，暗沉的液體濺上了對話修女的長袍，黑色的污漬與紅色混在一起。庫斯彈出空彈夾，將另一個新彈夾插進(jìn)爆彈槍，并以一個流暢的動作舉起武器，對準(zhǔn)了另一條威脅到阿根莎的觸手。

已經(jīng)用不著了。阿根莎已經(jīng)說完了放逐的話語。

穹頂狀護(hù)罩內(nèi)的空氣變得沉重而凝滯，惡魔開始化作明亮灼熱的強(qiáng)光。阿根莎閉上了眼睛，但光線還是透過眼皮滲了進(jìn)來，迫使她抬起手臂捂住臉。強(qiáng)光讓她失明。緊接著，她感覺到一個著甲的肩膀撞上了她的背部，然后是難以想象的劇痛——她落在了自己受傷的手臂上。在不到一個小時的時間里，阿根莎第二次陷入了昏迷。

她這次醒來時，站在她身邊的紅甲星際戰(zhàn)士都是那么的真實(shí)。而且他們正盯著她。

沙塵暴已經(jīng)減弱，露出了犀牛和蘭德速攻艇的殘骸，以及散落在沙漠中的尸體。但他們死去的戰(zhàn)斗兄弟對活人來說似乎并不重要。就連智庫也在看著阿根莎，眼里帶著她只能形容為“關(guān)切”的情緒。

慌亂中，她檢查了自己的長袍是否還穿在身上。她滿意地看到自己保住了完好無損的體面形象，又確認(rèn)了一下四肢是否也都如此。盡管她的左臂骨折了，但它們都在，而且——大部分——都還待在正確的位置。

“怎么啦？”她惱怒地問道?！盀槭裁茨銈兌荚诙⒅?？”

智庫看向了拉斯，拉斯又看向了庫斯。他們沒法再擊鼓傳花了。（The buck passed no further.?還是意譯吧LOL）

“你的頭發(fā)，修女。”

“什么意思，你說我的……”她伸手抓起一團(tuán)東西，把它舉到眼鏡未破裂的鏡片前。她被自己所見之物驚得一時無言。阿根莎的頭發(fā)曾經(jīng)是最明亮的赤褐色，幾乎與她的長袍相配，但現(xiàn)在已成了最干凈、最純潔的白色。

VI

“很好，修女。這里沒有殘留的污染。現(xiàn)在你可以走了?！敝菐煺f道。庫斯和拉斯放下了在過去幾個小時里一直對準(zhǔn)她的爆彈槍。作為回應(yīng)，阿根莎嘔吐起來，嘔吐物落到她所坐著的桌子腳下，在沙地上暈開。

“給我一點(diǎn)時間?！彼亮瞬磷?。她的腦袋還在抽痛，全身都疼得不行，就像剛完成一場長達(dá)一百英里的長跑，心臟在她胸腔內(nèi)以正常速度的兩倍跳動。唯一值得肯定的是，這些新的疼痛減弱了她手臂的痛感。在智庫開始他的靈能探查以評估她與惡魔相遇的影響之前，她的斷臂已經(jīng)被包扎并固定起來。

拉斯打開了她的帳篷門，讓智庫先出去，然后跟著他走進(jìn)黎明時分安靜的沙漠中。燃料燃燒的氣味從他們身后飄來，星際戰(zhàn)士損壞且已無法修復(fù)的車輛被點(diǎn)著了，這樣就能避免拾荒者或某些更糟糕的家伙搜集到有關(guān)它們構(gòu)造的秘密。它們被還能用的犀牛車隊(duì)拖回了MA616，并被安放在那座不可思議的墳?zāi)怪車纬闪艘粋€大火堆。一旦被點(diǎn)燃，它將吞噬這個用黑色石頭砌成的惡魔的監(jiān)獄。

“現(xiàn)在你怎么打算？”庫斯問道，他正徘徊于曾遭受風(fēng)暴侵襲的帳篷之中。令阿根莎高興的是，帳篷堅韌的布料和堅固的框架在沙暴中基本保持完好，由此保住了她微薄的財物和珍貴的藏書。

“回首都。繼續(xù)做抄寫員的工作。繼續(xù)向帝皇祈禱，希望哪天會有一艘具備亞空間航行能力的船停在這里，而我又能以某種方式攢夠錢來支付返回修會的旅費(fèi)。”

庫斯臉上的疤痕收緊了，這讓他看起來有幾分刻薄。阿根莎過了一會兒才意識到他其實(shí)是在微笑?！霸谶@等著?！彼f，然后跟著拉斯和智庫走出了帳篷。

“我又沒打算去哪。”她小聲說著，從桌子上滑下來，將腦袋探出被當(dāng)作門的簾布。她看到庫斯向拉斯和智庫敬了禮，隨后開始了似乎是激烈的交流。這種情況持續(xù)了大約一分鐘，庫斯試圖說服智庫什么，而拉斯站在他的中士一邊。智庫好像是迫于壓力，向著其中一輛工作中的犀牛走去，消失在后方的艙口里。不久后他再次出現(xiàn)，手里拿著一卷羊皮紙，并把它交給了庫斯?？吹綆焖挂貛づ?，阿根莎小心翼翼地用那只完好的胳膊把自己撐回桌子上，假裝她一直坐在那里。

“智庫已經(jīng)為你起草了一份通行證明通關(guān)文牒，”庫斯邊走進(jìn)帳篷邊說，“一艘行商浪人的船只正在這片區(qū)域活動，明年內(nèi)應(yīng)該會?？吭谶@里。到時就把這個交給船長，船長會帶你到星域的邊緣。在那之后，你就得自己想辦法返回修會了?！彼丫砗玫奈臅f給阿根莎。

“謝謝你?！彼f。

庫斯的傷疤再次收緊了。他點(diǎn)了點(diǎn)頭，離開了帳篷。阿根莎坐在桌子邊緣，展開羊皮紙，露出里面完美的高哥特文字。書寫人擔(dān)保了她的良好品行，并命令“非凡恩典”?號（Uncommon Grace）的薩米娜·瓦萊船長（Captain Sameena Varleigh）確保她安全抵達(dá)星域的邊緣地帶。在信的底部，智庫用和地穴銘文最后一段以及庫斯的純潔印記相同的字體署上了名字。

“也謝謝你，”阿根莎補(bǔ)充道，“阿斯塔特修會驅(qū)魔者戰(zhàn)團(tuán)的智庫佐斯（Zoth）。”

她把文書卷了起來，小心翼翼地放進(jìn)長袍，然后爬下了桌子，從門簾里探出頭。“庫斯中士？”她叫道。

正在返回待命中小隊(duì)的驅(qū)魔者停下腳步，轉(zhuǎn)過身來。

“我能搭個便車回首都嗎？”

*完*

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