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第十六世嘎瑪巴在1980年最后一次訪問美國的行程期間，宣布他罹患嚴(yán)重癌癥。去世前最后十八天，他是在伊利諾州的一家醫(yī)院里度過的。他的弟子如此形容這段期間的他：“法王的心情十分愉快，利益眾生的舉止從未中斷過?！?/p>

1981年11月5日，法王去世前不久，有個西方弟子前來向他致上最后的敬意。當(dāng)這弟子低下頭來接受加持時(shí)，發(fā)現(xiàn)自己無法克制地哭了起來，淚水不停地流下來，此時(shí)，嘎瑪巴輕輕碰觸他的頭發(fā)。等他不哭了，抬起頭來，看到嘎瑪巴正注視著他的雙眼，帶著淺淺的微笑對這位弟子說：“什么事也沒有。”這句話如此簡單、毫無裝腔作勢，卻將無常的真理再次刺入這位弟子的內(nèi)心深處。

嘎瑪巴的主治醫(yī)師也是位西方人，這位醫(yī)師對于他的病人從不抱怨疼痛，甚至看起來也沒有痛苦的情形感到十分訝異。讓他更感震驚的醫(yī)學(xué)事實(shí)是，在嘎瑪巴死后二十四小時(shí)、四十八小時(shí)、甚至七十二小時(shí)之后，他的心臟部位摸起來都還是溫?zé)岬?。對此，他這么說：“身為內(nèi)科醫(yī)師的我，無法解釋這個情況。”不過，西藏傳統(tǒng)上認(rèn)為這是“三摩地”的征兆。由于信徒的要求，這家伊利諾州的醫(yī)院（可能是醫(yī)院史上第一次）特別讓法王的尸身留置在病房中兩天，以便進(jìn)行宗教上的儀式。錫度仁波切為遺體沐浴，在上頭畫上保護(hù)性的咒語，然后僧眾開始在病房外面進(jìn)行儀式。

嘎瑪巴的身軀以飛機(jī)載運(yùn)到隆德寺（他在錫金的寺院），以進(jìn)行傳統(tǒng)的火化——讓身體坐正、采打坐的姿勢，并以薄紗、織錦包覆于外——然后安置在特意準(zhǔn)備的房內(nèi)。各色各樣的人前來致敬。同時(shí)也立刻著手準(zhǔn)備搭建一座特別的圣壇，叫做chorten（佛塔），象征證悟者的身、口、意，用來在火化儀式時(shí)容納嘎瑪巴的身軀。期間的七個禮拜，凈化儀式不斷，而為了眾生的利益，希望嘎瑪巴能很快轉(zhuǎn)世的禱告時(shí)而可聞。代表佛教各派的群眾數(shù)以千計(jì)地前來，一一排隊(duì)走過圣壇，致上敬意，并依照傳統(tǒng)獻(xiàn)上白絲巾作為供物。正當(dāng)火化要開始前，寺院上頭晴朗的藍(lán)天里出現(xiàn)了一道彩虹。

一些拍攝紀(jì)錄片的組員表示，火化進(jìn)行時(shí)，曾看到chorten的頂端發(fā)生爆炸的情形。其中一人看到黑色物體飛到空中，而且沒再落下。之后有位仁波切解釋說道這個物體其實(shí)是法王頭顱的頂端；而由于空行母在寺院上空等著迎接法王，這現(xiàn)象表示他已經(jīng)見到他們，而且與他們會合了。