首先講之前，我們要明確恐龍的概念：現(xiàn)在對于恐龍總目（dinosauria）的定義為：家麻雀Passer domesticus與褶皺三角龍T. horridus的最近共同祖先及其所有后代。

明確了定義，我們來看看恐龍總目的特征

有些業(yè)余愛好者看見一個類似恐龍的生物就說這是恐龍，那你能分辨出下圖那個是恐龍嗎？

答案是：馬拉鱷龍Marasuchus，始盜龍Eoraptor和兔鱷lagosuchus，其中只有始盜龍屬于恐龍總目dinosauria，馬拉鱷龍和兔鱷屬于恐龍形類Dinosauromorpha（注意這兩個詞的區(qū)別），是恐龍的近親，同屬恐龍形類的基干物種還有跳龍Saltopus（偽兔鱷化石破碎，曾被劃為蜥臀目恐龍，目前分類仍存疑），偽兔鱷Pseudolagosuchus等

既然恐龍的近親長的很像，那么，如果現(xiàn)在挖出來一具中晚三疊世甚至早三疊世的恐龍形類化石，我們?nèi)绾未_定它是不是恐龍呢？真正的恐龍?zhí)卣饔泻芏鄤e于其它主龍，比如肱骨上有長長的肌脊，頸椎椎體后關(guān)節(jié)突上有骨質(zhì)瘤狀突起（上突）等，這將是我們判斷一具化石是否屬于恐龍的工具。

注：為方便區(qū)分，下面統(tǒng)一用拉丁名，包含關(guān)系如下：恐龍形類Dinosauromorpha包含恐龍形態(tài)類（百度上叫恐龍型類，為了區(qū)分我更喜歡叫恐龍形態(tài)類）Dinosauriformes包含恐龍總目Dinosauria

一些足跡和印痕化石顯示，Dinosauromorpha在早三疊世奧倫尼克期就可能已經(jīng)出現(xiàn)，可惜的是并沒有骨骼化石證實這一點，真正能確定的Dinosauromorpha化石來自中三疊世安尼期，這一時期出土了大量Dinosauromorpha的骨骼化石，最早的Dinosauria化石（尼亞薩龍Nyasasaurus）也來自這一時期坦桑尼亞的曼達(dá)組，根據(jù)肱骨后肌脊的特征表明，這就是已知最早的恐龍Dinosauria，而對于屬于Dinosauriformes的西里龍科（Silesauridae）中古老阿希利龍（Asilisaurus kongwe）的新研究表明，西里龍科可能是最早的鳥臀目成員，將蜥臀目和鳥臀目的分化時間提前了數(shù)百萬年，但由于一些特征尚不明確，目前確認(rèn)的最早恐龍仍是帕氏尼亞薩龍（Nyasasaurus parringtoni）目前推測它大概率屬于基干的蜥臀目。

可能是資料匱乏，up暫時沒有查到有關(guān)于拉丁期疑似Dinosauria的化石記錄，只有一些西里龍科和恐龍形類中的物種，真正明確的如始盜龍和埃雷拉龍等恐龍，則要等到卡尼期才能出現(xiàn)

卡尼期發(fā)生了一件著名的事件-卡尼期洪積事件，雖然我們經(jīng)常說這是一場持續(xù)兩百萬年的大雨，但其實并不準(zhǔn)確，持續(xù)兩百萬年并不假，但這種持續(xù)是在地層尺度上的，更可能的情況是持續(xù)雨多晴少的天氣持續(xù)了兩百萬年

在卡尼期，以大名鼎鼎的月亮谷始盜龍為代表的早期蜥腳類恐龍和不屬于蜥腳亞目或獸腳亞目的基干蜥臀目-艾雷拉龍下目出現(xiàn)在盤古大陸南端。從始盜龍和布氏盜龍Buriolestes等早期蜥腳類的牙齒可以看出，它們代表了蜥腳類從肉食到雜食再到植食的變化，始盜龍的身體十分細(xì)長，體長1-1.5m，體重不到15kg，其拉丁名意為“黎明的爬行動物”，在早期科普書里，它一度被宣傳為最早、最原始的恐龍，盡管不是最早的一種，但始盜龍代表了卡尼期恐龍的首次崛起。（始盜龍的分類關(guān)系飄忽不定，保羅塞里諾早期命名時劃為獸腳亞目，11年曙奔龍命名論文和17年的論文劃到了蜥腳類，將最早的獸腳類位置給了曙奔龍Eodromaeus等，麥可班頓則對此提出質(zhì)疑，認(rèn)為將始盜龍從獸腳亞目歸類于蜥腳形亞目是過于急躁的結(jié)論）

艾雷拉龍Herrerasaurus的體型可能達(dá)到4m多，甚至可能接近6m，體重接近200kg，雖然和法索拉鱷Fasolasuchus等大型偽鱷類相比還不夠看，但艾雷拉龍已經(jīng)達(dá)到了三疊紀(jì)最大的肉食恐龍，卡尼期結(jié)束后，艾雷拉龍類退出了歷史舞臺，完成了恐龍初代目的使命

與此同時，獸腳類的先驅(qū)曙奔龍Eodromaeus也出現(xiàn)在了阿根廷的伊斯基瓜拉斯托組，這是最早的已確認(rèn)的獸腳亞目之一，與尼亞薩龍和其他大部分早期恐龍化石的零星碎片相比，曙奔龍的正模PVSJ560更加完整，讓我們對于這種獸腳類先驅(qū)有了一定了解。盡管是最原始的恐龍，但艾雷拉龍、曙奔龍和一眾早期蜥腳類恐龍已經(jīng)有了恐龍的龍之呼吸—氣囊系統(tǒng)，雖然比較原始，但在三疊紀(jì)這已經(jīng)夠用了。

相比于蜥臀目的百花齊放，鳥臀目就顯得十分尷尬，目前能確認(rèn)的最早鳥臀目是侏羅紀(jì)最早期的始奔龍Eocursor，而前面說的西里龍科不說不一定屬于恐龍總目，哪怕它是鳥臀目，二者之間也有數(shù)百萬年的空白，我們所掌握的材料還是不夠。

恐龍的祖先到底是誰？這恐怕是一個沒有答案的問題，我們只能通過僅有的一點證據(jù)，去還原兩億多年前恐龍王朝龍興時的樣子。

在卡尼期的暴雨沖刷下，恐龍開啟了全新的篇章，雨停之后的三疊紀(jì)，第一個巨龍時代就要開始了。