蘇格拉底是希臘哲學(xué)三巔峰的第一人，另兩個人分別是的他的徒弟和徒孫。他出生于伯里克利統(tǒng)治的雅典黃金時期，出身貧寒，父親是雕刻師，母親為助產(chǎn)士，蘇格拉底曾說要將自己的一生貢獻(xiàn)給最重要的事業(yè)——討論哲學(xué)。他本人沒有留下任何著作，其思想主要是他的學(xué)生們記錄的。在色諾芬的記載中，蘇格拉底開辦了一個哲學(xué)學(xué)校并依靠學(xué)生捐贈的學(xué)費維持生計，而柏拉圖的《會飲篇》則記載蘇格拉底明確拒絕接受教學(xué)的學(xué)費，主要依靠克力同等朋友的施與。

蘇格拉底感興趣的主要不是自然哲學(xué)，而是認(rèn)識論——借助對話澄清概念（下定義）——和倫理-政治問題。在倫理-政治問題上，蘇格拉底把駁斥智者派的懷疑論作為自己的任務(wù)：他承認(rèn)有普遍的善和正當(dāng)?shù)膬r值規(guī)范存在。我們也許可以把蘇格拉底倫理學(xué)的基本原則概括為：美德和知識的統(tǒng)一。一個確切知道什么是善的人也會去行善。同時他也就獲得了幸福。

從蘇格拉底開始，對精神與靈魂的追問成為了哲學(xué)最在意的問題。柏拉圖在《申辯篇》中勾勒出了蘇格拉底這的清晰畫像：他自信、清高、對世俗的成功毫無興趣，并相信有一個神圣的聲音在引導(dǎo)自己，蘇格拉底在柏拉圖筆下就像一個殉道者，或者一位清教徒。他在被執(zhí)行死刑前夕想象了死后會發(fā)生什么，因此他是一個堅定相信靈魂不朽的人。他也毫不懷疑，自己來世的生活是幸福的。在《斐多篇》中，蘇格拉底給出了相信靈魂不朽的理由，但歷史上真實的蘇格拉底是否真是受這些理由影響，我們無法給出定論。

蘇格拉底一直堅稱自己一無所知。另一方面，他也認(rèn)為追尋知識無比重要。蘇格拉底喜歡扮演的角色是通過提問引導(dǎo)對話者接近真理，因此他也將自己比作一個助產(chǎn)士。盡管在柏拉圖筆下，很多和蘇格拉底對話的人最終走向了思維混亂，最終在懷疑人生中沒能得出任何結(jié)論。例如“什么是正義”這個問題，就逼瘋了一大票參與者。

蘇格拉底成為對西方精神產(chǎn)生最重大影響和鼓舞的人物之一。他的道德力量、正義、簡樸的生活、機(jī)智、直言不諱和幽默都使他與眾不同。諷刺的是，盡管有這些品質(zhì)，雅典公民仍對他在街上和集市上的提問感到不悅。與智者派一樣，蘇格拉底也被指控腐蝕青年和危害社會，最后還被判服毒自殺，就像一個不遺余力的科普號因為被審核判成營銷號而被最終封號。

蘇格拉底的影響是巨大的。在歐洲文化史上，他曾一度被看作是為追求真理而死的“圣人”，幾乎與孔子在中國歷史上所占的地位相同。哲學(xué)史家往往把他作為古希臘哲學(xué)發(fā)展史的分水嶺，將他之前的哲學(xué)稱為前蘇格拉底哲學(xué)。