說到奴隸，給人的印象就是一文不值，賤命一條，但實際上，奴隸在古代也是一種高價商品。

什么是奴隸，因時代和地域不同，奴隸的定義也是千差萬別。大致說來，奴隸與家畜一樣是屬于主人的財產(chǎn)，不被當作人看待而被視為物品。因此，主人對奴隸可以任意地買賣、贈送、交換、繼承，對其隨意進行侵犯、捆綁、毆打等，甚至是殺戮的權(quán)利，主人則只需要向官府繳納一定的罰金就可以了。此外，奴隸自身是否有財產(chǎn)權(quán)、是否擁有解放自己的手段、是否可以結(jié)婚等也是每個朝代的情況都有不同?？偟膩碚f，奴隸不僅在古代，而且在近代，直到計算機發(fā)展起來為止，都是世界最高級別的精密商品，與作為古代軍事力量基礎(chǔ)的馬或駱駝并列，堪稱兩種最有價值的高價商品之一。

奴隸大體上有兩個來源，一個是因戰(zhàn)敗被俘虜?shù)娜嘶虮慌`販子販賣的異族奴隸或外國奴隸，另一個是由于犯罪或者債務(wù)而產(chǎn)生的本國奴隸。但無論哪一種，奴隸所生的后代還是奴隸，所以奴隸通常都是可以再生產(chǎn)的。

從古代到近代，奴隸曾在世界各地廣為存在。一般奴隸可以分為農(nóng)牧礦工業(yè)奴隸、家養(yǎng)奴隸和軍事奴隸三種類型。只是，一個奴隸同時兼具兩種以上功能的狀況也很常見。

不管是奴隸還是奴隸制，都給人以陰暗的印象，似乎與燦爛輝煌的唐帝國聯(lián)系不到一起。然而我們不能忘記的是，被近代西歐視為自己榮耀祖先的古代羅馬，其實是一個由奴隸承擔農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的典型奴隸制社會。而今天以自由和民主自居的美國，在19世紀還存在著大量的黑人奴隸。

究竟是有奴隸存在，還是存在著奴隸制或是奴隸制社會，這三者必須嚴格加以區(qū)別。如果把奴隸占人口百分之二十以上的情況定義為奴隸制社會的話，那么世界史上古代希臘，繼而有古代羅馬、近代美國南部、殖民地時代的加勒比海諸島以及巴西等，這些地方都相當于奴隸制社會。與上述這些國家或地區(qū)相比，唐帝國雖然存在奴隸制，卻并不是奴隸制社會。之所以這樣說，是因為在中國一般把奴隸叫作“奴婢”，而關(guān)于“奴婢”在唐代的總?cè)丝谥兴急壤龁栴}，根據(jù)對敦煌吐魯番文書里戶籍類資料的分析，以及將其與漢籍史料的比較來看，即便將私奴婢和官奴婢都加起來也到不了唐代總?cè)丝诘陌俜种Ｋ蕴瞥⒉皇且粋€奴隸制社會，而是存在奴隸的社會。