發(fā)現(xiàn)和探測太陽系外行星對研究行星的形成和演化，尋找地外生命等具有重要的意義，因而近10年來發(fā)展為天文學(xué)研究中引人注目的一大熱點。從 1992 年起人們發(fā)現(xiàn)的系外行星大約有 400 多顆。然而，這些系外行星幾乎都是圍繞單個的母星天體轉(zhuǎn)動。最近，以我臺錢聲幫研究員為首的研究小組在室女座天區(qū)發(fā)現(xiàn)了一顆繞奇特雙星轉(zhuǎn)動的大質(zhì)量系外行星。

這顆新發(fā)現(xiàn)的巨行星所圍繞的母星天體名為室女座QS，位于著名的室女座天區(qū)，距離地球157光年，是一顆由熱而致密的白矮星和較冷的紅矮星組成的雙星系統(tǒng)。雖然現(xiàn)在處于休眠狀態(tài)，它將在不久的將來演化成一顆激變雙星（一類亮度變化十分劇烈爆發(fā)的天體，我國史書中稱為“客星”），并將會在天空中產(chǎn)生僅次于超新星爆炸的耀眼光芒---新星爆發(fā)。這兩顆子星間的距離約為84萬公里，相當(dāng)于地球到月球距離的2倍多，平均3小時37分鐘相互繞轉(zhuǎn)一圈。目前，地球上任何望遠(yuǎn)鏡都無法直接分開這兩顆星。幸運(yùn)的是，它們繞轉(zhuǎn)掩食導(dǎo)致的亮度變化為天文學(xué)家提供了重要的信息（如下圖所示）。

錢聲幫研究員等利用我臺的60公分、1.0米和2.4米望遠(yuǎn)鏡對這顆雙星進(jìn)行監(jiān)測，并結(jié)合前人的觀測發(fā)現(xiàn)它的食光變信號到達(dá)地球的時間呈現(xiàn)出微小的周期性變化，由此推斷出在距離該雙星約為4.2天文單位（1天文單位定義為地球到太陽的平均距離）處有一顆系外行星。詳細(xì)的計算表明該行星的最小質(zhì)量約為6.4倍木星，繞轉(zhuǎn)周期為7.9年。這種繞白矮星雙星轉(zhuǎn)動的系外行星尚屬首次發(fā)現(xiàn)?？梢韵胂?，在該行星星球上能看到一紅一白的兩個“太陽”高掛天空的情景是多么壯觀！

錢聲幫研究員等還發(fā)現(xiàn)室女座QS中兩顆子星的軌道在不斷收縮，間距在不斷的減小。由于目前兩子星間的距離非常接近，當(dāng)再靠近一點時，紅矮星的物質(zhì)會源源不斷地流向白矮星，并形成圍繞白矮星的盤狀物質(zhì)——吸積盤，最終將會導(dǎo)致新星爆發(fā)，使其光度有可能增加幾十萬倍。人類在地球上只能在遙遠(yuǎn)的星空中觀看到新星的爆發(fā)，而在這顆行星星球上將有機(jī)會近距離目睹新星爆發(fā)這一壯麗的天文奇觀！

該成果將在“英國皇家天文學(xué)會月刊”上以通訊快報的形式發(fā)表。其審稿人稱“這一研究是重要的，因為它在相關(guān)幾個研究領(lǐng)域里有許多的應(yīng)用價值：如共雙星系外行星（它是第一個繞密近雙星轉(zhuǎn)動的共雙星系外行星）、行星系統(tǒng)的晚期演化、激變雙星的演化以及次子星由磁滯引起的角動量損失（室女座QS是目前宇宙中唯一發(fā)現(xiàn)的處于休眠狀態(tài)的激變雙星）等”。相關(guān)研究結(jié)果引起了英國皇家天文學(xué)會的高度關(guān)注，并以“巨行星將目睹新星爆發(fā)”為題于2009年12月15日對這一發(fā)現(xiàn)進(jìn)行了新聞報道（http://www.ras.org.uk/）。截止到目前，已有十多家國外媒體網(wǎng)站對此進(jìn)行了報道。