（一）

滾滾熱浪席卷著正午的砂原，赤色的沙海上不見任何生物的氣息。不論是往返沙漠之間的商隊(duì)，還是埋伏在沙丘后以掠奪為生的匪徒，為了避免烈日的炙烤，此時(shí)都會(huì)選擇扎營(yíng)暫歇。只有一名金發(fā)的少女，不知在足以讓人脫水的高溫中尋覓了多久，來到一處鍍金旅團(tuán)的營(yíng)地前。

“從外面來的？在這兒乘涼可以，多余的水沒有?！甭牭綆ね飧O窸窣窣的腳步聲，一名機(jī)弩兵探出頭來，警惕地打量著眼前異邦衣著的少女。后者沒有回答，只是搖了搖頭。

“已經(jīng)中暑了嗎……哪兒來的大小姐，頂著這么毒的太陽(yáng)，還只有一個(gè)人……先進(jìn)來帳篷吧?！睓C(jī)弩兵說完便消失在了簾子后。

一襲白衣的少女仍然靜靜地站在帳前，手中握著用于防身的無鋒劍。她的到來，似乎在營(yíng)地里引發(fā)了一陣喧囂，又很快平靜了下來。

帳簾倏地掀開，少女首先看到的是赤裸半身、肌肉隆起的高大古銅色身軀，再是一雙用金紅色綢布蒙住的眼睛，身后背著兩把跟她一樣高的彎刀。

“喂，卡塞勒只說撿了個(gè)中暑的女孩，可沒說撿到的是一個(gè)黃毛傻子！再這樣站著，你不出一刻鐘就會(huì)變成人干。我們是……傭兵，有一個(gè)……教令院的家伙……讓我們幫他發(fā)掘附近的赤王文明遺跡。聽著，這位奇裝異服的小姐，你要是還想活命，最好還是進(jìn)到我們的營(yíng)地里來——我們能保證你的人身安全?！边@位獵手的嗓音跟他的體魄一樣粗啞而渾厚，但隔著眼罩，看不透他此時(shí)的神情。

“你是這里的老大？請(qǐng)把贊迪克助手的手稿交給我。”頭戴鮮花的少女終于開口了，并伸出了一只手。

“手稿？……你最好知道你說的是什么，小姑娘?！鲍C手的語(yǔ)氣沉了下去，金紅色的眼罩似乎蒙上了一層黑色的陰影。聽見少女稚嫩但堅(jiān)定的聲音，傭兵似乎想起了曾在其他旅團(tuán)聽過的傳聞。

“我當(dāng)然知道。在整個(gè)須彌城亂成一鍋粥的那兩天，有人避開風(fēng)紀(jì)官和三十人團(tuán)的耳目，來到喀萬驛找你，讓你去「活力之家」取回一篇手稿，手稿的署名是「贊迪克醫(yī)生的助手」?，F(xiàn)在把它交到我手上，然后就當(dāng)一切事情從來沒有發(fā)生過?！睜N金色瞳孔的少女舉起手中的劍，威脅道。

“很深入的調(diào)查，小姑娘——但很可惜，你的旅途到此為止了！”獵手從背后拔出了彎刀，其余的手下拿著長(zhǎng)戟、拳套和手弩從帳篷里一擁而出，將少女團(tuán)團(tuán)圍住，如同角鱷環(huán)伺著自己的獵物。

手中僅有一把劍的少女輕輕地嘆了一口氣，便跳起異邦的劍舞，讓元素作她的伴奏——強(qiáng)風(fēng)揚(yáng)起沙塵的呼嘯聲，隨后是巖土在大地上壘起的隆隆聲，接著是紫電沖出云霄的霹靂聲，——最后，真正的獵物倒在沙地中，再發(fā)不出聲響。

少女的劍鋒指著獵手的喉嚨，藤蔓生長(zhǎng)的力量在手中積蓄：“手稿在哪里？把它交給我。”

“果然是你，他們口中那個(gè)沒有神之眼也能驅(qū)使元素力的旅行者——”盡管已經(jīng)傷痕累累，傭兵的聲音卻異常平靜，這讓異邦的少女察覺到了一絲異樣，“——但千萬不要因此就以為你已經(jīng)贏了。你不是很想得到手稿嗎？不如先親眼看看里面都寫了些什么內(nèi)容吧！”

這時(shí)，少女終于看清了獵手一直隱藏在金紅色綢布下的眼睛，那并不是人類的眼睛。

一陣突如其來的蠻力擊中了少女的上腹。她被打飛出去，重重地撞在了遠(yuǎn)處的一片石壁上。喘息之間，她看見獵手的軀殼在飛揚(yáng)的塵土之中緩緩向自己走來，隱約能分辨出那依然是人類的身形。

傭兵走得更近了。少女終于得以看到向她走來的不可名狀之物的真面貌：原本古銅色的皮膚已經(jīng)完全變成青藍(lán)色，堅(jiān)硬的角質(zhì)組織包覆四肢，一條粗壯的尾巴拖在身后，一只尖角從額頭中間生出，儼然是一只人形的圣骸角鱷——不如說，是人跟圣骸角鱷融合一體而產(chǎn)生的畸形生物。

“好好看著吧！這具得到赤王——阿赫瑪爾大人賜福的軀體！”獵手的嗓音越發(fā)粗厚和渾濁，已經(jīng)超越了人類聲帶的極限。“你的元素力小把戲在真正的魔神力量面前不值一提！做好準(zhǔn)備哀嚎吧，你痛苦的哀嚎，將是我狂野力量的最好證明！”

少女——旅行者倚在巖壁上，嘗試調(diào)整自己的呼吸。她握緊手中的劍，另一只手的掌心凝聚起多彩的元素力?！啊富盍χ摇埂ズ～F……魔神殘?jiān)愀静恢肋@意味著什么……不如就讓我的劍教會(huì)你好了?！惫蜒缘纳倥l(fā)出了澎湃的戰(zhàn)意。

獵手青藍(lán)色的肌肉和體表的血管收縮到了極限。終于，他發(fā)出了那不屬于人類的聲音——野獸的低吼。一只圣骸角鱷張開大口，像要吞沒萬物一般向少女撲去。

（二）

一柄通體黑色的大劍劃破空氣，徑直砍入了那野獸的左肩，阻滯了后者的行動(dòng)。從他的背后，蓄勢(shì)待發(fā)的少女看見的是一道黑色、紅色與金色的颶風(fēng)——

——是黑色、紅色與金色的颶風(fēng)，也是一只在荒漠中追獵的獅子。獅子揮起拳頭，那拳頭燃燒著赤色的烈焰，一下便打斷了鱷魚的尖角。

“喝啊——！”

獅子出拳的速度越來越快，每一拳都精準(zhǔn)地?fù)糁幸?。如暴雨般的攻?shì)結(jié)束以后，只留下一團(tuán)灰褐色的、焦糊的血肉。

迪希雅把從傭兵的肩上取下大劍，朝著尚可分辨的心臟狠狠刺了下去。她轉(zhuǎn)過頭，對(duì)少女說道：

“真是千鈞一發(fā)啊，旅行者！還好這家伙不難對(duì)付，硬不過我的拳頭——話說，這是人嗎，為什么會(huì)長(zhǎng)出角和尾巴——話說，真沒想到還能再次在沙漠碰到你，這次是又遇到什么事情了嗎？還是來自小吉祥草王的委托——話說，戰(zhàn)斗都結(jié)束了，派蒙應(yīng)該可以出來了吧！派——蒙——，別——害——怕——，我——是——迪——?！拧?/p>

“迪希雅——”

“——哎呀，是我放松警惕了。這兒不太安全，我們還是換個(gè)地方說話吧，這附近我很熟悉，有一個(gè)山洞比較隱蔽，咱們?nèi)ツ莾喊??！?/p>

“迪希雅，等一下。這群鍍金旅團(tuán)的來歷很可疑，我想先搜查一下他們的帳篷?！?/p>

“你說這家伙是鍍金旅團(tuán)？在我的印象中沒有這號(hào)人，確實(shí)很可疑。我陪你一起去，走吧?！?/p>

旅行者和迪希雅仔細(xì)地搜查了這群傭兵的帳篷，終于在一堆木箱的深處發(fā)現(xiàn)了那份已經(jīng)泛黃的手稿，署名是“贊迪克醫(yī)生的助手”。在他的手稿中，這位助手以生動(dòng)的筆觸詳盡地介紹了在「活力之家」——也就是臭名昭著的“魔鱗病醫(yī)院”——進(jìn)行的若干個(gè)慘無人道的人體實(shí)驗(yàn)的其中之一。手稿中的一份實(shí)驗(yàn)記錄這樣寫道：

“實(shí)驗(yàn)代號(hào)：「兄長(zhǎng)」。實(shí)驗(yàn)記錄編號(hào)：6-7-0014。實(shí)驗(yàn)體編號(hào)：雌性54。實(shí)驗(yàn)時(shí)間：0912。實(shí)驗(yàn)過程：將帶有魔神殘?jiān)氖ズ★w蛇體液（體積：600毫升，全血漿）以靜脈注射法注入實(shí)驗(yàn)體體內(nèi)，觀察實(shí)驗(yàn)體的后續(xù)變化。圣骸獸體液注射12小時(shí)后，產(chǎn)生排異反應(yīng)，包括：心動(dòng)過速、狂躁、囈語(yǔ)。排異反應(yīng)發(fā)生時(shí)，實(shí)驗(yàn)體出現(xiàn)攻擊傾向，靜脈注射正常用量15倍的鎮(zhèn)靜藥物后被抑制。注射17小時(shí)后，實(shí)驗(yàn)體死亡。死因：多器官功能衰竭。注射36小時(shí)后檢測(cè)實(shí)驗(yàn)體體內(nèi)的魔神殘?jiān)鼭舛?，結(jié)果：低。實(shí)驗(yàn)結(jié)果：不成功。

“……已經(jīng)可以了，旅行者。我認(rèn)為沒有必要再看下去了。我們離開這里吧?！钡舷Ｑ诺娜^不知何時(shí)已經(jīng)握緊，指甲刺破了掌心，汩汩鮮血順著指節(jié)流下。少女看到迪希雅的瞳孔也被染成了血一般的紅色。“難以置信，他們想要把人變成野獸一樣的兵器，魔鱗病醫(yī)院里居然還進(jìn)行過如此滅絕人性的實(shí)驗(yàn)，贊迪克……不……「博士」……還有你那失心瘋的助手……你們一定會(huì)付出代價(jià)。”

（三）

太陽(yáng)逐漸消失在大赤沙海的彼岸。干燥的風(fēng)吹過峽谷，帶來些微寒意，預(yù)示著砂原上即將到來的夜晚。少女和傭兵離開帳篷，向后者駐扎的營(yíng)地走去。獅子燃燒的怒火逐漸平復(fù)，旅途中的少女和傭兵又一次為彼此的重逢而感到驚嘆。

“迪希雅，你辭職以后，還回去探望過迪娜澤黛嗎？她最近怎么樣了？”

“我也想偶爾去看看小姐，但自從小姐的魔鱗病痊愈以后，就一直在須彌四處旅游見聞，我?guī)状蔚情T也沒能見著她。哎，我還特意給小姐準(zhǔn)備了好幾款流行的眼妝呢。不過話說回來，派蒙不是一直當(dāng)你的小跟班嗎？今天一天都沒出來過呀，不會(huì)是生你的氣了吧？”

“這倒不至于?？赡苁莾芍芤詠硪恢痹谏衬L(zhǎng)途跋涉，它也累壞了，現(xiàn)在還在呼呼大睡呢?！?/p>

“在沙漠已經(jīng)兩周了？這次事件果然并不簡(jiǎn)單。”

“恐怕遠(yuǎn)比我們想象的嚴(yán)重，迪希雅。”旅行者沉吟道，“艾爾海森成為代理大賢者后，指派一隊(duì)學(xué)者和風(fēng)紀(jì)官前往「活力之家」進(jìn)行徹底搜查，由三十人團(tuán)承擔(dān)護(hù)衛(wèi)任務(wù)。搜查的初步結(jié)果，就是這份手稿的其中一張殘頁(yè)。領(lǐng)隊(duì)的學(xué)者決定兵分兩路，讓三十人團(tuán)的主力護(hù)送一部分人員立即返回教令院匯報(bào)情況，自己帶領(lǐng)剩下的人繼續(xù)搜索其余的手稿和物證。結(jié)果，返回的一隊(duì)人馬剛走出阿如村就遭到鍍金旅團(tuán)的襲擊，只有一名風(fēng)紀(jì)官活著回到喀萬驛；教令院收到信息后馬上向「活力之家」增派人手，但當(dāng)他們到達(dá)時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)所有人都不見蹤影，整座病院空空如也。出現(xiàn)這樣的狀況，讓艾爾海森確信手稿絕對(duì)不止一張。他撤回所有人員，暫停了大規(guī)模調(diào)查，并指示喀萬驛加強(qiáng)排查往來的商隊(duì)和傭兵。”

“這樣做的目的，是確保手稿帶不出沙漠?！钡舷Ｑ沤舆^了話茬，“每年的這個(gè)時(shí)候，風(fēng)沙活動(dòng)都會(huì)變得頻繁，沿著防沙壁往雨林方向的幾條偷渡路線會(huì)被沙子埋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。這一連串動(dòng)作前后應(yīng)該不過五天，確實(shí)很有艾爾海森的風(fēng)格?，F(xiàn)在讓我猜猜，他明面上不調(diào)查，應(yīng)該是暗地里已經(jīng)有了合適的人選?！?/p>

“就是我?！苯鸢l(fā)的少女無奈地?fù)u搖頭，迪希雅聽出她有點(diǎn)不樂意。

“這不是還有我嘛，現(xiàn)在你是我「赤鬃之獅」的新主顧啦！既然手稿已經(jīng)到手，接下來就該揪出幕后黑手了?！眰虮盟拇笫峙牧伺纳倥募绨?。

“不過，這件事似乎正好和我的本來的任務(wù)對(duì)上了。教令院的考察隊(duì)伍往來沙漠，一定會(huì)在阿如村休整和補(bǔ)給。如果隊(duì)伍里有學(xué)者口風(fēng)不嚴(yán)，難免會(huì)泄露重要情報(bào)。所以，往常只要是教令院的隊(duì)伍來到阿如村，坎蒂絲都會(huì)親自出面設(shè)宴款待，提醒他們管住自己的嘴巴。但是，這段時(shí)間，為了籌備「智識(shí)節(jié)」，坎蒂絲忙得不可開交，恐怕無心顧及考察隊(duì)伍的事。”

“「智識(shí)節(jié)」是什么？”

“奇怪，你在沙漠待了兩周，還沒有去過阿如村么？自從教令院在沙漠開設(shè)學(xué)校、發(fā)展教育之后，小吉祥草王決定每年在阿如村舉辦盛大的「智識(shí)節(jié)」慶典，慶祝沙漠地區(qū)擁抱智慧，走向文明開化。今年的第一屆「智識(shí)節(jié)」，就定在幾天后開幕，小吉祥草王親自策劃了盛大的開幕儀式和后續(xù)的活動(dòng)流程，據(jù)說到時(shí)還有一位因論派的代表會(huì)以草王的名義前來。所以，坎蒂絲忙到連阿如村的保衛(wèi)工作都無暇顧及，只好拜托我清理村子附近潛在的威脅。轉(zhuǎn)念一想，最近阿如村附近罕見地出現(xiàn)圣骸獸的活動(dòng)痕跡，鍍金旅團(tuán)的幾個(gè)部族也都不太安分，難道是……”

“這樣的話，有必要快點(diǎn)揪出幕后黑手……但是現(xiàn)在除了拿到手稿，其他的線索已經(jīng)斷了……”金發(fā)的少女托著下巴，若有所思。

“不用著急，現(xiàn)在手稿在我們手上，為了拿回來，他們一定會(huì)有新的手段，現(xiàn)在暫時(shí)靜觀其變吧?！?/p>

“嗯，暫時(shí)只能這樣了，迪希雅?！?/p>

兩人談?wù)摃r(shí)，砂原的夜晚悄然降臨，赤王陵在視野的盡頭孤獨(dú)地佇立，點(diǎn)綴著晴朗夜空中的繁星。少女和傭兵到達(dá)營(yíng)地，升起篝火，消解著旅途的疲憊，很快便被睡意所圍繞。少女聽見傭兵對(duì)她說：

“旅行者，給我講講你的故事吧?！?/p>

“我有很多故事，想要聽哪一段呢？”

“我想聽有關(guān)沙漠的故事。

旅人略作思考，講起那段已掩埋于風(fēng)沙中的故事：從無際的沙海，講到幽深的遺跡；經(jīng)過狹長(zhǎng)的迷宮，解開機(jī)關(guān)的奇巧；尋覓赤沙之中的神殿，感慨昔日文明的燦爛；登上權(quán)力與瘋狂的王座，飽嘗仇恨和背叛的滋味；揭開黃金夢(mèng)鄉(xiāng)的一角，才知凡應(yīng)許的皆是禁忌的倒影，接納與寬容是吞噬人心的偽裝。隨旅人用清算的怒火焚盡一切的，是獨(dú)行于族群的獰貓，流沙中盛開的薔薇。

旅人深深地陷入了思緒中。傭兵卻早倚在她的肩頭，如幼獅般依偎著，不知何時(shí)已沉沉睡去。

（未完待續(xù)）