現(xiàn)代大學(xué)起源于西歐的中世紀(jì)大學(xué)。中世紀(jì)因為反動的農(nóng)奴制、教會的蒙昧主義、禁欲主義、科學(xué)文化發(fā)展的滯后以及封建的專制主義，故人們習(xí)慣將中世紀(jì)稱為“黑暗時代”。這種背景下誕生的大學(xué)，作為一種全新的教育組織，無疑對當(dāng)時文化的傳播起著巨大作用，同時也影響了后世大學(xué)的發(fā)展。

大學(xué)作為一種教育組織，其誕生之初的使命和作用就是傳授知識，但與古希臘的學(xué)院不同的是，相較于哲學(xué)、數(shù)學(xué)，中世紀(jì)一開始誕生的大學(xué)更偏向于神學(xué)，以及實用性比較高的法學(xué)和醫(yī)學(xué)。博洛尼亞大學(xué)的前身就是由討論神學(xué)的老師與學(xué)生所構(gòu)成的，隨著名氣的傳播，有越來越多的學(xué)生來到博洛尼亞大學(xué)求學(xué)，其教授的學(xué)科也日益豐富起來。但在發(fā)展中，實用主義色彩慢慢充斥在大學(xué)校園，在醫(yī)、法、神三個高級學(xué)院里，民法通常是最受歡迎的領(lǐng)域，教會法緊隨其后，然后是醫(yī)學(xué)。所以這些中世紀(jì)的大學(xué)在當(dāng)時培養(yǎng)了一大批法律和醫(yī)學(xué)方面的人才，比如市政和教會管理人員、律師以及醫(yī)生，而不是哲學(xué)家、純科學(xué)家。因此，甚至有人認(rèn)為中世紀(jì)大學(xué)是古典研究的障礙，持這樣觀點的人覺得這些大學(xué)實際上把文藝復(fù)興推遲至14世紀(jì)末和15世紀(jì)才發(fā)生，古典研究受到了大學(xué)的抑制。但僅從學(xué)科角度審查中世紀(jì)大學(xué)對文藝復(fù)興的影響是片面的。在中世紀(jì)那樣一個“黑暗時代”，大學(xué)的出現(xiàn)為當(dāng)時人們思想間的交流與碰撞提供了一個場所，使無數(shù)的新思想和理論得以產(chǎn)生和流傳，對當(dāng)時飽受壓迫的人們的思想造成了深刻的影響。而經(jīng)過大學(xué)學(xué)習(xí)后獲得知識的人也不計其數(shù)，可以把他們稱為當(dāng)時的“知識分子”，這些“知識分子”往往有一定的文化素養(yǎng)，當(dāng)他們形成一種新的價值觀和世界觀后，自然會對教會黑暗統(tǒng)治下的現(xiàn)狀感到不滿，進(jìn)而形成一股沖擊其統(tǒng)治的強(qiáng)大力量，這也是文藝復(fù)興的動力源泉之一。另一方面，大學(xué)作為人群的聚居地，其周邊地區(qū)的商業(yè)一般而言都比較發(fā)達(dá)，相對應(yīng)的，當(dāng)?shù)氐墓ど虡I(yè)階級的勢力也更為強(qiáng)大，對商業(yè)發(fā)展也有著更加強(qiáng)烈的需求，事實也證明這些新興的資本主義萌芽日后將改變世界的格局。中世紀(jì)大學(xué)的誕生就已經(jīng)打破了宗教神學(xué)對教育的壟斷，其開始的使命也就是教授知識，但隨著規(guī)模的不斷壯大，時代的發(fā)展，大學(xué)的作用也不僅僅局限于傳授知識上，正如同中世紀(jì)大學(xué)那樣促成了文藝復(fù)興的產(chǎn)生，日后的大學(xué)也將會在人類文明的傳承與發(fā)展中擔(dān)負(fù)更多的使命、發(fā)揮更大的作用。

近現(xiàn)代大學(xué)則以德國的柏林洪堡大學(xué)為典范·，柏林洪堡大學(xué)取當(dāng)時歐洲各大學(xué)之長，提出了教學(xué)和研究相結(jié)合的理念，從此大學(xué)已經(jīng)不再是簡單的教育機(jī)構(gòu)這一定義，更肩負(fù)起了科研機(jī)構(gòu)的使命。柏林洪堡大學(xué)創(chuàng)始人亞歷山大·洪堡認(rèn)為科學(xué)是人與自然的互動，一個探索科學(xué)真理的人不僅應(yīng)該探索科學(xué)知識，而且應(yīng)該具有全面判斷能力和行動能力，關(guān)心社會的全面發(fā)展，關(guān)心人類的生存環(huán)境，參加社會實踐。于是，柏林洪堡大學(xué)在當(dāng)時不僅吸引了黑格爾等一大批優(yōu)秀的哲學(xué)大師任教，也在自然科學(xué)領(lǐng)域取得了不朽的成就，總共培養(yǎng)了29位諾獎得主，普朗克、愛因斯坦、薛定諤等科學(xué)家也都曾在柏林洪堡大學(xué)求學(xué)或任教，柏林洪堡大學(xué)可以說成為了當(dāng)時的歐洲幾大科學(xué)中心之一。柏林洪堡大學(xué)的成功也影響了德國乃至世界的大學(xué)教育模式。不僅德國國內(nèi)紛紛以其為范本進(jìn)行大學(xué)改建，國外也出現(xiàn)了仿照其模式建立的新型大學(xué)，如約翰·霍普金斯大學(xué)。蔡元培先生在留德期間，也廣泛吸收了柏林洪堡大學(xué)的思想，并且在任北大校長期間用其豐富了北大的辦學(xué)理念。這種強(qiáng)調(diào)教研合一的大學(xué)模式使得德國的研究環(huán)境到了19世紀(jì)中期有了很大的改變，研究工作已經(jīng)成為了大學(xué)學(xué)歷中所必須的資格，并且也是教授知識的一部分。所以新型的大學(xué)模式給德國帶來了科學(xué)上的繁榮，對德國工業(yè)化的發(fā)展和綜合國力的提升起到了非常重要的作用。到了19世紀(jì)末期，德國在物理學(xué)、化學(xué)、醫(yī)學(xué)等科學(xué)領(lǐng)域已經(jīng)居于世界領(lǐng)先地位。同時大量如同柏林洪堡大學(xué)制度大學(xué)的設(shè)立，也為人類的科學(xué)文明進(jìn)步起到了非常重要的作用。

步入21世紀(jì)，我們居住的世界正在進(jìn)入一個信息時代，在信息時代帶來的眾多機(jī)遇中，大學(xué)比以往的社會中更為重要。隨著科學(xué)技術(shù)的迅速發(fā)展，人類的知識正以前所未有的速度增長，并向更廣大的范圍傳播和轉(zhuǎn)化。技術(shù)的進(jìn)步也促進(jìn)了人文科學(xué)、自然科學(xué)、社會科學(xué)等不同學(xué)科和領(lǐng)域之間的交叉和融合。這些都將有力地促進(jìn)大學(xué)創(chuàng)造新的思想和理論，也加快了知識的質(zhì)量提高和應(yīng)用。但信息時代下，大學(xué)也面臨了新的挑戰(zhàn)。信息時代對知識的需求不斷增長，科技成果產(chǎn)品化的周期縮短，使得人們更注重于知識的有形價值，功利主義滋長，人文精神的培養(yǎng)容易受到忽視，而人文精神恰巧是大學(xué)能得以繼續(xù)發(fā)展的核心之一，健全的人文精神是大學(xué)的靈魂。而當(dāng)我們考慮到社會快速發(fā)展時自然資源的枯竭、環(huán)境污染、人口膨脹、國際局勢的不確定性等難以解決的問題，大學(xué)面臨的挑戰(zhàn)便更會巨大。此時大學(xué)的使命與作用已經(jīng)不僅僅簡單的局限于教育組織和科研組織了，在信息背景下，大學(xué)承擔(dān)的使命和發(fā)揮的作用更為復(fù)雜和重要。

就學(xué)生教育而言，首先，大學(xué)應(yīng)該培養(yǎng)對社會具有強(qiáng)烈責(zé)任感和具有發(fā)掘新知識的能力的學(xué)生。正如蔡元培、梅貽琦、張伯苓當(dāng)初所提倡的德育、美育、體育等，學(xué)生不僅要在學(xué)校里學(xué)習(xí)到知識，更要在社會中發(fā)揮出自己的價值，而具有高尚品德與素質(zhì)的學(xué)生無論是作為個體還是社會中的一員都能活的更有價值。反觀那些道德敗壞、素質(zhì)低下的學(xué)生，反而成了社會的不穩(wěn)定因素。除了培養(yǎng)學(xué)生的道德責(zé)任和個人素質(zhì)，大學(xué)還應(yīng)鼓勵學(xué)生用新穎的方式進(jìn)行思考和行動。在信息社會，知識更新速度大大加快，在海量的信息中獲取有用的知識，應(yīng)該是21世紀(jì)大學(xué)培養(yǎng)有良好判斷能力與批判思維學(xué)生的職責(zé)。而科學(xué)的發(fā)展史其實也是一部人類不斷懷疑前人的質(zhì)疑史，大學(xué)鼓勵學(xué)生對現(xiàn)有知識的質(zhì)疑，在質(zhì)疑中探索發(fā)現(xiàn)，勇于開拓出一條新的道路。

于社會發(fā)展而言，大學(xué)應(yīng)致力于社會發(fā)展的需要。大學(xué)與社會發(fā)展存在三種關(guān)系：大學(xué)引領(lǐng)社會發(fā)展、大學(xué)與社會發(fā)展并行、大學(xué)落后于社會發(fā)展，這里所說的“致力于社會發(fā)展的需求”，應(yīng)該指的是大學(xué)需要走在社會的前面，不斷的推陳出新，創(chuàng)造出新思想新技術(shù)，讓社會得到充滿活力的發(fā)展。因此，要想社會朝著理想的方向進(jìn)步，大學(xué)不僅要提供科學(xué)技術(shù)方面的知識，也應(yīng)該為社會提供精神動力和道德引領(lǐng)。

在經(jīng)濟(jì)全球化，文化多元化，政治多極化的21世紀(jì)，大學(xué)還應(yīng)該進(jìn)一步推動各個國家間的國際交流與合作。吸收借鑒世界文明的優(yōu)秀成果，與時俱進(jìn)的調(diào)整大學(xué)對人才培養(yǎng)方式，逐步走向國際化。這不僅是我國高等教育的需要，也是加強(qiáng)科技創(chuàng)新、建設(shè)創(chuàng)新型國家的需要。世界許多大學(xué)的發(fā)展已經(jīng)充分證明了一所大學(xué)的生命力和創(chuàng)造力與同外界交往的頻率、學(xué)術(shù)間的交流、文化間的融合相關(guān)聯(lián)?？缥幕涣骺梢酝貙捨覀兊囊曇埃S富我們的思想方式，但全球化和國際化并不代表本民族的文化失去了它們的重要性。只有將這兩個方面融合在一起，才能真正的做到在對其他文化保持開放和放開教育體制的同時保持自己的文化傳統(tǒng)，而不像新文化運(yùn)動中有學(xué)者提出的“打倒孔家店”等相關(guān)論調(diào)來全面否定本民族的傳統(tǒng)文化。

從人類最早的一批大學(xué)，諸如博洛尼亞大學(xué)、巴黎大學(xué)等中世紀(jì)大學(xué)誕生以來就注定了大學(xué)這種新興的組織結(jié)構(gòu)將產(chǎn)生巨大的影響，其對專業(yè)知識的傳播、對人人格精神的培養(yǎng)相較于古雅典式的學(xué)院所帶來的貢獻(xiàn)都是后者所不及的。而隨著人類文明的發(fā)展，大學(xué)的使命和內(nèi)涵也漸漸豐富，在人類文明的發(fā)展史上，無論是在藝術(shù)領(lǐng)域還是在科學(xué)領(lǐng)域都發(fā)揮了巨大的作用。步入21世紀(jì)，大學(xué)更應(yīng)擔(dān)當(dāng)更多的使命，無論是對于學(xué)生的發(fā)展、社會的發(fā)展都應(yīng)起到推動作用，使得人類文明能更好的傳承與發(fā)展。

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