故事發(fā)生在核戰(zhàn)之后，空氣中到處彌漫著放射性塵埃，生態(tài)環(huán)境近乎毀滅，地球已不宜人居。而由于外星殖民技術(shù)的成熟，大部分人類都移民去了外星殖民地。

但卻不是所有人都去了外星，首先是主觀上不想去外星的人，然后是身體素質(zhì)不足以移民的人。人類受到塵埃的影響，或身體機(jī)能愈發(fā)下降，或心智水平逐漸崩壞（這兩種人不得前往外星殖民地，因?yàn)樗麄円呀?jīng)“退化“了）。而由于人類移民而廢棄的大規(guī)模的建筑（以及其它一切東西）則隨著時(shí)間慢慢腐朽成塵埃。

這種環(huán)境對(duì)一般人精神層面上的打擊是很?chē)?yán)重的。就主角戴卡德及其妻子而言，生活總是難過(guò)，以至他們不得不頻繁使用一種機(jī)器來(lái)調(diào)控自己的情緒。

他嘆了口氣，被她的威脅打敗了。“我就調(diào)成今天的工作日程需要的情緒吧。“他仔細(xì)檢查一九九二年一月三日的日程，發(fā)現(xiàn)今天需要的是公務(wù)敬業(yè)態(tài)度?！凹偃缥野慈粘虂?lái)調(diào)情緒，”他小心地問(wèn)，“你也會(huì)照辦嗎？”他等著她的回答，在她表態(tài)前并不急于敲定自己的情緒。“我今天的日程上有六小時(shí)的自責(zé)抑郁?！币撂m說(shuō)。

當(dāng)?shù)厍蛞讶缗R末日，同時(shí)生活的快節(jié)奏仍不停敲打自己，估計(jì)沒(méi)有一人不會(huì)像戴卡德夫婦那樣飽受精神上的折磨。在作者的預(yù)想中，雖然社會(huì)生產(chǎn)力已高度發(fā)展，戴卡德這類人卻愈發(fā)異化，正如《摩登時(shí)代》里被機(jī)器擺弄的卓別林。

除了這種情緒調(diào)節(jié)器，地球上還流行一種“共鳴箱”。使用者會(huì)體驗(yàn)到一個(gè)幻境，并且與其他使用者共享自己的情感。這就像一種形式先進(jìn)的毒品，讓使用者獲得滿足，忘記之前一切負(fù)面的東西。同時(shí)又由于大部分人類都有自己的共鳴箱且共享情感，這甚至產(chǎn)生了一種宗教。人在幻境中會(huì)看到一個(gè)叫作莫瑟的人，因而把自己信奉的那套意識(shí)形態(tài)稱作莫瑟主義。其內(nèi)容就是莫瑟在幻境里對(duì)使用者傳達(dá)的觀點(diǎn)，這就像《圣經(jīng)》里人物的每一句話都被教徒奉為圭臬。

而問(wèn)題在于，這種人手一個(gè)的共鳴箱及其一切內(nèi)容最后竟被證明是人造（偽造）的。人類長(zhǎng)久信奉的東西竟然是別人有心制造出來(lái)的，這不得不引發(fā)思考。

與共鳴箱類似的是永遠(yuǎn)在電視上占據(jù)位置的節(jié)目。有一個(gè)政府頻道是免費(fèi)的（也可能是唯一的頻道），上面7*24小時(shí)不間斷地播放節(jié)目。這些節(jié)目就流行程度不遜于莫瑟，人人都關(guān)心其內(nèi)容，即使這些內(nèi)容虛假且愚蠢，甚至仿生人瑞秋對(duì)其也頗為關(guān)注。其中涉及的人物都是由仿生人扮演的，內(nèi)容也當(dāng)然是經(jīng)過(guò)精心安排的。其主旨就是奉勸地球上剩下的人類遷往外星殖民地（每個(gè)公民配發(fā)一個(gè)仿生人仆人作為激勵(lì)），好像那里就是世外桃源一樣。

外星殖民地的開(kāi)發(fā)使用仿生人作為勞動(dòng)力，而仿生人這如此重要的經(jīng)濟(jì)命脈，是由羅森公司一家研發(fā)、生產(chǎn)的。

初次之外，人類中間還流行養(yǎng)動(dòng)物。塵埃把大部分動(dòng)物殺死了，因而養(yǎng)一只動(dòng)物不僅能表示自己的同情心，還能展示自己的財(cái)力和社會(huì)地位。戴卡德在自己的綿羊意外死亡后又定做了一只一樣的電子羊（電子動(dòng)物比真貨便宜）來(lái)?yè)伍T(mén)面。“你一提兔子，先生，我就知道。兔子有一點(diǎn)不好，先生，就是人人都有一只。我想讓你升級(jí)到山羊，那才配得上你。坦白說(shuō)，你一看就像是養(yǎng)山羊的人?！?/strong>更不用說(shuō)動(dòng)物市場(chǎng)上這滿滿的套路。店員聽(tīng)說(shuō)戴卡德帶來(lái)了三千塊（剛冒死掙來(lái)的），便巧舌如簧地讓他用這三千塊當(dāng)首付（分三年還清）買(mǎi)了只山羊，而戴卡德最初只想直接買(mǎi)只兔子。