十五世紀末，冶金技術(shù)的提高使前裝滑膛炮逐漸成為一種可靠的武器；以風力而不是人力航行。于是，貫穿整個大航海時代的蓋倫帆船出現(xiàn)了。大航海時期的一類帆船一般有4桅，前面兩桅掛欄帆，后兩桅掛三角帆。一般標準長度為46米-55米，排水量300-1000噸，有幾層統(tǒng)長甲板，尾樓很高。大型蓋倫船尾甲板有7層，排水量有2000噸，吃水達8米。她適合運載貨物通過很長的海道。續(xù)航力很長，在很長時間內(nèi)是世界上最大的船。經(jīng)過英國、荷蘭等國的改造，到了17世紀戰(zhàn)列艦真正的出現(xiàn)了。第一次英荷戰(zhàn)爭（1652-1654）期間發(fā)布的《海上作戰(zhàn)條令》明確的把縱隊定為海軍作戰(zhàn)時的標準隊形：“各分艦隊的所有戰(zhàn)艦都必須盡力與其分隊長保持一線隊列（單縱陣）前進……”這也是“戰(zhàn)列線”

第二次工業(yè)革命的成果在十九世紀最后50年迅速改變了海軍的面貌，蒸汽動力、金屬船體、裝甲和新式火炮這幾項重要的進展幾乎是同時出現(xiàn)的，它們的結(jié)合產(chǎn)生了一種全新的武器——至少在外觀上是全新的。往復(fù)式蒸汽機代替了風帆和索具，桅桿則為了火炮控制、觀察和信號通信等工作的需要而保留下來；后裝彈線膛火炮取代了原先排列在兩舷的舊式火炮，新式火炮重量重但數(shù)量少，配備在艦甲板的中心線上的裝甲炮塔里；越來越厚的裝甲覆蓋了船身以抵御新式火炮的攻擊；木制的船體已經(jīng)無法負擔沉重的新裝備產(chǎn)生的應(yīng)力，不得不用金屬建造整個船體。到19世紀70年代，世界各海軍強國的蒸汽裝甲戰(zhàn)列艦已達到較高的水平。蒸汽機不僅為軍艦提供了推進動力，而且蒸汽還被用于操縱舵系統(tǒng)、錨泊系統(tǒng)、轉(zhuǎn)動裝甲炮塔系統(tǒng)、裝填彈藥、抽水及升降艦載小艇等。大型蒸汽裝甲戰(zhàn)列艦的排水量達到8000至9000噸，推進功率達到6000至8000匹馬力。這時的戰(zhàn)列艦在主甲板的中央軸線上或者艦體兩側(cè)裝配了能做360度全向旋轉(zhuǎn)的裝甲炮塔，艦炮也都普遍采用了螺旋膛線，攻擊力進一步增強。此時的戰(zhàn)列艦大多被稱作“鐵甲艦”北洋艦隊的定遠艦就是其中之一，

第二次工業(yè)革命后資本主義國家開始向帝國主義過度。列強的海上爭霸愈來愈烈。列強也不斷發(fā)展海上力量火炮、裝甲、船體逐步由鐵制替換成鋼制以獲得更好的性能；蒸汽輪機比往復(fù)式蒸汽機能提供更強的動力，可以使戰(zhàn)艦獲得以前想象不到的高速，蒸汽輪機的性能也更可靠，可以縮短維修養(yǎng)護的時間，延長戰(zhàn)艦巡航的時間，等于增加了艦隊的戰(zhàn)略機動能力；火炮射擊指揮儀的發(fā)明使人們對大口徑火炮和遠程射擊的威力更有信心；為了增加防護力，水線以下設(shè)置隔艙逐漸成為大型船只的標準設(shè)計；裝甲也不再均勻的覆蓋全艦，而是在重點部位重點防護，以求用相同重量的裝甲取得更好的防護效果。被統(tǒng)稱為前無畏艦的近代戰(zhàn)列艦誕生了。 在吸取了以前的海戰(zhàn)經(jīng)驗后，前無畏艦的設(shè)計更加統(tǒng)一，普遍裝備有兩到三座座聯(lián)裝主炮塔與數(shù)量可觀的裝在舷側(cè)的副炮，其構(gòu)架、布局、裝甲等也更加統(tǒng)一，無畏”號是第一艘真正意義上的現(xiàn)代化戰(zhàn)列艦，它在許多方面都是前所未有的：它是第一艘安裝蒸汽輪機的主力艦，航速達到了驚人的21節(jié)，而同時代的美國戰(zhàn)列艦“羅得島”號航速是19節(jié)；“無畏”號的武備是它最引人注目的特點，當時的戰(zhàn)列艦通常安裝安裝4門12英寸口徑的火炮和各種中等口徑的火炮，“羅得島”號裝有4門12英寸口徑的火炮、8門8英寸口徑的和12門6英寸口徑的火炮，8艘與“無畏”號同時完工的英國“愛德華七世”級戰(zhàn)列艦分別裝了4門12英寸炮、四門9.2英寸炮和10門6英寸炮，而“無畏”號除了一些對付魚雷艇的小口徑速射炮以外，只裝備了10門12英寸主炮，完全沒有中等口徑的火炮，這樣“無畏”號的遠程大口徑火力比其他戰(zhàn)列艦強一倍半；火炮射擊指揮儀確保它的這些大口徑火炮在最大射程上仍有較高的命中率；最后，在費希爾勛爵的主持下，這艘艦用了不到一年就完工，而不是一般所用的4年，創(chuàng)下了主力艦的建造時間最短記錄。她的出現(xiàn)又一次顯示英國海軍在技術(shù)上遙遙領(lǐng)先，許多國家經(jīng)過數(shù)十年努力建成的引以為自豪的戰(zhàn)列艦隊突然間都變成了古董。此后所有的海上強國都仿照“無畏”號建造自己的戰(zhàn)列艦，“無畏”號成為了現(xiàn)代戰(zhàn)列艦的代名詞，所有這些后來建造的戰(zhàn)艦——總共有150艘之多——都被冠以“無畏艦”的稱呼1922年華盛頓會議期間，美國、英國、日本、法國和意大利五個海軍強國簽訂了《限制海軍軍備條約》（華盛頓海軍條約），限制戰(zhàn)列艦和戰(zhàn)列巡洋艦的噸位（35000噸）和主炮口徑（不得超過16英寸），并規(guī)定美、英、日、法、意五國海軍的主力艦（戰(zhàn)列艦和戰(zhàn)列巡洋艦）噸位比例為10：10：6：3.5：3.5。1930年簽訂的《限制和削減海軍軍備條約》（倫敦海軍條約）對此進行了補充規(guī)定。戰(zhàn)列艦進入條約時代。

從1922年到1936年的15年間被稱為“海軍假日”時代（Navy Holiday），各國的大型戰(zhàn)列艦建造計劃都被終止或取消，代之以對已有的戰(zhàn)列艦的進行更新和改造。當時世界上最先進的戰(zhàn)列艦共有7艘，全部搭載16英寸左右主炮，分別是美國的科羅拉多級（3艘，科羅拉多號、西弗吉尼亞號、馬里蘭號）、日本的長門級2艘（長門號、陸奧號）、英國的納爾遜級（納爾遜號、羅德尼號）。被合稱為“BIG7”。然而卻加速了另外一種海洋武器登上歷史舞臺，航空母艦不同于戰(zhàn)列艦而是一種一艦載機為主要作戰(zhàn)的海上平臺且不受條約限制，帝國主義開始發(fā)展自己的航空母艦。以增強自己的實力。 第二次世界大戰(zhàn)迎來了巔峰時期。噸位大幅度增加。第二次世界大戰(zhàn)時期戰(zhàn)列艦主要有美國的“衣阿華”級、英國的“英王喬治五世”級、德國的“俾斯麥”級、意大利的“維托里奧”級。最大的戰(zhàn)列艦是日本的“大和”級，滿載排水量72800噸，不過這已經(jīng)是黃昏了。二戰(zhàn)時期航空母艦大展身手。

戰(zhàn)列艦逐漸喪失海上主力艦的地位。二戰(zhàn)所有的沉沒戰(zhàn)列艦大多數(shù)都是被潛艇和艦載機所擊沉。是否是和武器有關(guān)呢？戰(zhàn)列艦搭載先進的武器。是否可以解決存在的問題是戰(zhàn)列艦擺脫困境。美國衣阿華級戰(zhàn)列艦經(jīng)過了現(xiàn)代化改裝可以搭載巡航導(dǎo)彈和反艦導(dǎo)彈即密集陣防空系統(tǒng)，對空搜索雷達。這也是戰(zhàn)列艦最后的倔強了。1991年海灣戰(zhàn)爭爆發(fā)。密蘇里號參加海灣戰(zhàn)爭。暴露了不少問題。更換裝備也已經(jīng)無濟于實。新時代的海洋已經(jīng)沒有戰(zhàn)列艦的位置了。戰(zhàn)列艦戰(zhàn)斗體系不再適合新時代的海軍作戰(zhàn)體系。1992年衣阿華級的四艘戰(zhàn)列艦全部退役。戰(zhàn)列艦正式退出舞臺。

戰(zhàn)列艦誕生—發(fā)展—巔峰—落幕。15世紀末期到1992年見證了人類海軍的發(fā)展和群雄逐鹿的的時代。是何等的雄壯。隨著電磁炮和激光武器的進入認知。人們開始將目光重新放在戰(zhàn)列艦上，或許人們對于那個一去不復(fù)返群雄逐鹿的海上爭霸時代的回眸吧。相對于航空母艦的艦載機或許人們永遠都對戰(zhàn)列艦大艦巨炮情有獨鐘吧。滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉(zhuǎn)頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。白發(fā)漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。