北宋軍隊的主力是禁軍，不過隨著時間的發(fā)展，禁軍的戰(zhàn)斗力逐漸下滑，數(shù)量卻逐漸增長。宋太祖趙匡胤統(tǒng)治時期，禁軍有19.3萬人，可是到了宋仁宗時期，禁軍居然達到82.6萬人！此外，北宋在地方上還有數(shù)十萬廂軍。除此之外，北宋還有一支特殊的軍隊，他們的戰(zhàn)斗力遠在禁軍、廂軍之上，這到底是怎么回事呢？

一、出自鄉(xiāng)兵

北宋的這支精銳部隊就是蕃兵！顧名思義，這支軍隊不是由漢人組成的，而是由西北地區(qū)的少數(shù)民族構(gòu)成的。北宋的軍隊有三大體系，分別是禁軍、廂軍以及鄉(xiāng)兵。禁軍是隸屬于朝廷戰(zhàn)斗部隊，負責守衛(wèi)京師，或者出征四方。廂軍是地方上的輔助部隊，他們主要負責修橋筑城、制造兵器，還會從事一些運輸?shù)入s役。

所謂鄉(xiāng)兵，和民兵有些類似，都是在地方上招募的，“在所團結(jié)訓練，以為防護之兵”，他們的主要職責是維護地方上的治安。蕃兵就是鄉(xiāng)兵的一種特殊形式，“具籍塞下內(nèi)屬諸部落，團結(jié)以為藩籬之兵”。也就是說，北宋在邊境地區(qū)，從那些歸附的少數(shù)民族中招募軍隊，讓他們承擔作戰(zhàn)任務(wù)，成為北宋的一支軍事力量。

二、邊防勁旅

蕃兵的正式組建是在宋仁宗時期，因為在這個時候，北宋與西夏爆發(fā)了戰(zhàn)爭，結(jié)果北宋軍隊三戰(zhàn)三敗，損失慘重。為了減輕前線的軍事壓力，宋仁宗派范仲淹、種世衡等人負責整頓邊防，他們的工作頗有成效，“諸羌受命悅服，自是始為漢用”。到了后來，陜西四路蕃兵的數(shù)量已經(jīng)非?？捎^，達到15.5萬人！

蕃兵自幼生在在邊塞，和黨項人的生活環(huán)境差不多，所以他們也是天生就善于騎射，其戰(zhàn)斗力遠非宋朝禁軍所能匹敵。就連輕視蕃族的司馬光都承認，蕃兵的戰(zhàn)斗力超過禁軍，“材氣勇悍，不畏戰(zhàn)斗，從來國家賴以為藩弊”。在與西夏的戰(zhàn)斗中，蕃兵發(fā)揮了重要作用，他們不是擔任前鋒，就是負責殿后，成為北宋在西北的邊防勁旅。

三、備受壓制

蕃兵雖然成為北宋一支重要軍事力量，但是卻始終受到北宋朝廷的壓制。比如北宋朝廷嚴格禁止蕃兵與漢人通婚；在官職方面實行“以漢制蕃”的政策，蕃官的職務(wù)再高，也得聽從漢官的管理。另外，北宋還限制蕃兵使用漢族姓氏，只有一些立有戰(zhàn)功的蕃兵軍官，他們向朝廷申請后，才能被賜予漢族姓名。

除了對付西夏外，蕃兵還參加了不少北宋的戰(zhàn)事。宋神宗年間，他派郭逵征討交趾，蕃兵也參加了這次軍事行動，立下了赫赫戰(zhàn)功。但是由于水土不服，許多人都死在了南方，對此北宋朝廷還下旨嘉獎。宋徽宗時期，派童貫征討江南的方臘，蕃兵也跟隨作戰(zhàn)，后來還參加了開封的保衛(wèi)戰(zhàn)。隨著北宋的滅亡，宋朝徹底失去陜西五路，蕃兵也就成為了歷史。

參考資料：1.《宋史》；2.《宋史紀事本末》