簡介：業(yè)余天文學家可以幫助保護地球免受小行星的襲擊

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如果你想保護地球免受來自外太空的威脅，未來可能會給你一次立功的機會，盡管你需要去正確的地方，并且有一臺好望遠鏡。

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小行星“阿波菲斯”被認為是當今人類生命中最有可能撞擊地球的大型天體。產(chǎn)生災(zāi)難的概率很低——據(jù)一些人估計，這一數(shù)字為15萬分之一，略高于另一些估計。然而，鑒于阿納波菲斯星的碰撞會對全球氣候造成破壞，并可能摧毀數(shù)不勝數(shù)的城市，這仍然是天文學家們熱衷于關(guān)注的事情。

我們之所以不能更準確地知道可能性的大小，部分是由于影響因素的復雜性——許多因素都可以在47年的時間周期里改變小行星的軌道。然而，我們無法以希望的精度測量阿波菲斯的當前位置，這也是一個重要的原因。阿波菲斯長340-370米，既大到足以造成破壞，又小到足以造成測量困難。之前世界上對此最好的觀測儀器，阿雷西博望遠鏡的毀壞，進一步增加了這項任務(wù)的挑戰(zhàn)。

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提高我們對小行星軌道的認識的一種方法是，在它們經(jīng)過恒星前造成掩食時，進行觀察。事件發(fā)生的確切時間和地點使天文學家能夠比其他時間更精確地測量它們的位置。由于這種被稱為“掩星”的現(xiàn)象通?？梢栽陂L達數(shù)千公里的路徑上看到，因此從沿途多個點獲得的數(shù)據(jù)可能會更加有用。有時在這個過程中，我們會有意想不到的發(fā)現(xiàn)。

阿波菲斯將掩食HD89707，這是一顆7等的恒星(對于肉眼有點太暗)，從華盛頓州到墨西哥灣和西非部分地區(qū)可見。掩星帶很長，卻很窄，所以專業(yè)天文臺的觀測機會都很渺茫。然而，成千上萬的業(yè)余愛好者或者正好住在當?shù)兀唇娇梢匀ヒ淮?，他們的望遠鏡可能非常合適。阿波菲斯當前距離太遠，太過暗淡，用業(yè)余的望遠鏡無法觀測到，但是掩星時恒星變暗就是另一回事了。我們從未這樣觀測過像阿波菲斯這么小的小行星，但一切都有第一次。

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望遠鏡制造商unistellar開辦了一個網(wǎng)站，他們鼓勵望遠鏡的擁有者通過參與對阿波菲斯的掩星觀測來促進科學發(fā)展，為了好玩這樣觀測其他小行星。

Unistellar的evscopes有一些內(nèi)置的功能，即使你沒有注意到亮度的變化，也易于記錄并上傳事件，隨后的分析可能會揭示這一點。其他的望遠鏡如果配上相機和能跟蹤天體的驅(qū)動，也可以完成同樣的事情。因此，有能力加入項目的人比擁有某一特定品牌望遠鏡的人多得多。

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在2029年的最近點之前，我們無法確定阿波菲斯是否會在2068年構(gòu)成威脅。不過，在這樣一次重要的探索中，每一點數(shù)據(jù)都有幫助——尤其是我們現(xiàn)在就可以利用，而不需等待的。最近北美的天氣狀況并不有利于夜間觀測，但至少某些地區(qū)的情況在今年前應(yīng)該有所好轉(zhuǎn)。

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相關(guān)知識

小行星（希臘語：Αστεροειδ??，英語：Asteroid）為微型行星的一種。以太陽系而言，小行星屬于太陽系小天體（SSSB），和行星一樣環(huán)繞太陽運動，但體積和質(zhì)量比行星小得多。廣義的小行星大小介于流星體和矮行星之間，直徑可從數(shù)米至1,000公里不等，包括在這個尺寸下太陽系里非彗星的所有小天體。但大部分的小行星都分布于內(nèi)太陽系，加上外太陽系小天體（如半人馬群和海王星外天體）的物理特性和內(nèi)太陽系小天體有所差異，因此“小行星”一詞更常被用于專指內(nèi)太陽系非彗星的小天體。

小行星一般被認為是由太陽系形成時期的微行星演變而來，是至今發(fā)現(xiàn)數(shù)量最多的太陽系天體，至2020年7月18日止，太陽系內(nèi)已有約95.9萬顆小行星被確認（包含外太陽系小天體），其中約57%已有正式編號，但這很可能仍僅是所有小行星中的一小部分。受到2000年代以后觀測技術(shù)進步以及觀測任務(wù)漸多的影響，已發(fā)現(xiàn)的小行星數(shù)量每天都在持續(xù)增長，如今每個月都能有多達數(shù)千顆新的小行星被發(fā)現(xiàn)。

盡管至今已發(fā)現(xiàn)了數(shù)量相當龐大的小行星，當中只有極少數(shù)的直徑大于100公里。到1990年代為止最大的小行星是谷神星，但近年在柯伊伯帶內(nèi)發(fā)現(xiàn)的一些小行星的直徑比谷神星要大，比如2000年發(fā)現(xiàn)的伐樓拿（Varuna）的直徑為900公里，2002年發(fā)現(xiàn)的夸歐爾（Quaoar）直徑為1280公里，2004年發(fā)現(xiàn)的厄耳枯斯的直徑甚至可能達到1800公里。2003年發(fā)現(xiàn)的塞德娜（小行星90377）位于柯伊伯帶以外，其直徑約為1500公里。不過也有天文學家認為以上這些天體可能都屬于矮行星。

根據(jù)估計，小行星的數(shù)目應(yīng)該有數(shù)百萬，詳見小行星列表，而最大型的小行星現(xiàn)在開始重新分類，被定義為矮行星。

作者: Stephen Luntz

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