飛機副油箱的起源相對于飛機來說要稍微晚一點，到二戰(zhàn)前夕裝備副油箱的飛機型號并不多，但是到二戰(zhàn)中，副油箱成為一種非常重要的設備，被廣泛運用于軍用飛機上。

首先需要解釋一下副油箱，并不是只有戰(zhàn)斗機才有，轟炸機和一些民用飛機也會有副油箱。很多朋友對它的印象可能只是簡單的機翼下或翼尖掛載的油箱，其實副油箱分成很多種，和汽車一樣，副油箱也有機體內(nèi)部固定內(nèi)置的，只是這種設計比較少見，另外還有軟式的副油箱，一般為橡膠囊式，主要用于機內(nèi)一些犄角旮旯，通過卡扣固定，這樣可以充分利用這些空間。

外置式的副油箱早先多為固定不可拋棄式，但可以由地勤人員拆解，二戰(zhàn)中可拋棄式副油箱得到發(fā)展，成為主流設計，可拋棄式大多位于機翼下、機腹下掛載，也有翼尖甚至是機翼上方“肩扛”式的。目前最受歡迎的油箱是保形油箱，它其實也是一種外置式的油箱。

副油箱一開始的作用就是提升飛機的續(xù)航能力，例如幫助飛機完成遠距離轉場飛行，這在二戰(zhàn)前尤其重要，因為當時能研制飛機的國家基本就是世界上幾個殖民大國，它們有大量的海外殖民地需要管理，加上諸如跨洋商業(yè)飛行這樣的需求，副油箱逐漸被航空界認可，但以軍用為主。

二戰(zhàn)時，人們發(fā)現(xiàn)固定不可拋棄式副油箱有很多缺點，它不僅影響飛機的氣動外形，而且增加的重量會降低飛機的機動性，這對于戰(zhàn)斗機來說是致命的，于是可拋棄式副油箱成為主流，二戰(zhàn)中很多戰(zhàn)斗機都可以攜帶副油箱，增大航程為轟炸機護航。

可拋棄式副油箱當然也會影響戰(zhàn)斗機的氣動外形，因此需要戰(zhàn)機駕駛員在作戰(zhàn)時將副油箱拋棄，然后“輕裝上陣”，只不過這些拋棄的副油箱就跟一枚小炸彈似的，造成民資損失之類的時有發(fā)生，不過也有好處，例如越南現(xiàn)在就有很多用副油箱改的小船，這些都是越戰(zhàn)期間美軍丟棄的，老百姓撿回來剖成兩半，就是一條完整的小船，還有一些被當成水箱使用。

而二戰(zhàn)后較長時間里，飛機的副油箱都沒有什么具有革命性變化，直到保形油箱的出現(xiàn)，它相對來說更好地解決了飛機氣動外形和航程方面的問題。

常規(guī)的可拋棄式油箱雖然也很好用，但是由于其掛載點的位置往往距離機體中心較遠，會產(chǎn)生更大的力矩，不利于飛行控制。

保形油箱就像年糕一樣“粘”在飛機機體上，往往根據(jù)飛機的機體造型進行專門的設計，以便于做到“無縫貼合”，因此每一款戰(zhàn)斗機使用的保形油箱都形態(tài)各異。

那么保形油箱有什么好處呢？一方面是更靠近機體中心，有利于重心平衡，并且油箱外表可以根據(jù)機體外表進行氣動設計，盡可能減小對飛機氣動外形的破壞，讓飛機在帶著保形油箱的同時也能保持足夠的機動性，更有甚者還能彌補一些飛機氣動上的缺陷。

保形油箱不會占用飛機的外掛點，讓戰(zhàn)機保證了彈藥攜帶數(shù)量，如F-15的保形油箱，甚至還在油箱表面額外增加了2個外掛點，左右兩具油箱就能增加4個外掛點，這也真的是為戰(zhàn)機“開外掛”了。

在這個講究隱身的時代，保形油箱的雷達反射面積相對更小，比起傳統(tǒng)的外掛式油箱來說更利于戰(zhàn)機隱身，或許未來還會開發(fā)出帶有隱身涂層的保形油箱。

可以預見的是，隨著戰(zhàn)機飛行速度越來越快，其油耗整體上也呈現(xiàn)上升趨勢，副油箱的設計仍會存在很長的一段時間，更何況目前仍有大量非隱身飛機在役，它們也需要繼續(xù)使用副油箱。