就目前來看，我國南方地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展要超過北方，但是在古代，我國的社會文明中心區(qū)域一直以華北平原為主，歷史上大部分時期，我國北方地區(qū)社會經(jīng)濟(jì)繁榮程度都超過南方地區(qū)，其最大的原因就是南方很多地方被認(rèn)為是“瘴癘之地”，不適合人類居住和生產(chǎn)生活。

那么“瘴癘”二字指的是什么呢？在古代它指的是由瘴氣引起的疾病，所以瘴癘之地指的就是容易被瘴氣侵襲引起疾病的地方。那么瘴氣又指的什么氣呢？一般認(rèn)為它指的是動植物尸體或者枯草樹葉腐敗后釋放出的難聞氣體，南方地區(qū)氣溫較高，又潮濕多雨，動植物物種也較豐富，所以也就很容易產(chǎn)生瘴氣，在古代，瘴氣被認(rèn)為是一種有毒氣體，那么它都包含什么樣的氣體成分呢？

從上面所說的瘴氣的來源就能明白，其主要成分應(yīng)該包括甲烷，硫化氫，氨氣等，這些氣體有一定的毒性，但是熱帶地區(qū)山林之間產(chǎn)生的這種氣體的濃度還不至于讓居住在附近或者出入山林的人生病，古人所說的感染瘴氣生病，更多的是因?yàn)槲孟x叮咬、濕熱天氣身體不適應(yīng)、食用不潔食物等造成的疾病，其中大多是蚊蟲叮咬等蟲媒傳染病造成的。

南方天氣炎熱潮濕，很容易滋生蚊蟲，其蚊蟲分布密度是北方地區(qū)生活的人們難以想象的，我們看南方地區(qū)的水稻田很美，卻不知道這些地方到了夏季晚上蚊蟲多到讓人無法在房子外面站立一會，如果到了熱帶或亞熱帶的樹林之中，蚊蟲就更多了，水中的水生生物也很多，人在水中或者潮濕的地方，也有可能會遭到其他生物的叮咬，因此在這些地方生活的人們很容易因?yàn)槲孟x等叮咬生病，比如瘧疾等，據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計，至今每年因?yàn)槲米舆@一種生物叮咬而死亡的人數(shù)仍然高達(dá)70~80萬，高居動物導(dǎo)致人類死亡人數(shù)排名的第1位。

所以，古代時人類害怕去往南方，擔(dān)心感染瘴氣而死亡，還是由于人類對瘴氣不甚了解，因?yàn)閷?dǎo)致人類感染疾病或死亡的并非是瘴氣，更多的是因?yàn)槲孟x叮咬。

在古代，西方也有瘴氣致病的說法，但西方科學(xué)家較早進(jìn)行過這方面的研究，19世紀(jì)40年代，研究傳染病的英國醫(yī)生巴德就對“瘴氣致病說”表示懷疑。他實(shí)地觀察了發(fā)病地區(qū)的環(huán)境可人們感染疾病的情況，認(rèn)為那實(shí)際上是一種傳染病，是由傳染物引起，而不是“瘴氣”引起。

隨著科技的進(jìn)步，到了19世紀(jì)80年代，法國科學(xué)家巴斯德和德國科學(xué)家科赫等人通過醫(yī)學(xué)顯微鏡先后在有病的生物體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了大批微生物，證實(shí)了它們才是所謂瘴氣致病的病因，并且查明了這些致病微生物是家禽霍亂桿菌、結(jié)核桿菌、霍亂弧菌、麻風(fēng)桿菌、傷寒桿菌、肺炎桿菌、破傷風(fēng)桿菌等。從此之后瘴氣致病的說法才不被認(rèn)同，現(xiàn)代意義上的傳染病學(xué)也真正建立，成為捍衛(wèi)人類健康的重要科學(xué)。