前線

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火蜥蜴?zhèn)刹燔囀且环N輕型裝甲車輛，通常用于偵察目的，或在敵對(duì)戰(zhàn)區(qū)運(yùn)送軍官。與許多經(jīng)久不衰的帝國科技一樣，它的設(shè)計(jì)傾向于粗獷而簡(jiǎn)單?；痱狎?zhèn)刹燔囀菫樗俣群瓦m應(yīng)能力而建造的。

埃瑟爾心想，它們也不是為了舒適性而造的。

她和紋身的格斯坎人、阿斯沃德中尉、三名卡迪亞步兵軍官以及他們所有的背包一起擠在火蜥蜴的開放式戰(zhàn)斗平臺(tái)上。這輛火蜥蜴的指揮官、炮手和一名身穿長袍的軍務(wù)官也加入了隊(duì)伍。車長在把他們送回曼德里加指揮部的偵察車上介紹了自己叫安博爾特。自那以后，他再也沒有說過話，緊緊抓著扶手，他的神情不是煩惱就是害怕。

阿斯沃德想和他攀談幾句，但埃瑟爾攔在了他們中間。她緊靠在車輛的部隊(duì)艙后方，開始使用馬森維指揮官教給他的車組乘員的一種鎮(zhèn)定技巧。

“拓寬你的視野，”他總是這樣說。觀察你周圍的世界。把自己固定在細(xì)節(jié)上。記下圖案或有彩色物品，有時(shí)會(huì)幫到你。把你的眼睛緊緊盯著你的目標(biāo)并不是件壞事，但一定要偶爾抬頭看看更廣闊的戰(zhàn)場(chǎng)。”

埃瑟爾從天空開始看起。今天的它看起來傷痕累累，那藍(lán)色和琥珀色的漩渦就像牛奶攪進(jìn)了雷卡咖啡。她數(shù)了數(shù)，天空中盤旋著五道截然不同的云。它們使克羅阿托阿斯星空的光芒擴(kuò)散開來，使人們可以在不冒著看到大裂隙的危險(xiǎn)情況下仰望天空。

她不愿長時(shí)間注視那個(gè)虛空的傷口，急忙把注意力轉(zhuǎn)向周圍的風(fēng)景?！盎痱狎妗鞭Z隆隆地沿著一條高架交通道行駛，這條通道一定曾經(jīng)在工業(yè)園區(qū)之間承載大型運(yùn)輸車。它被鋼筋混凝土橋柱高高抬起。下面滿是一片泥濘、溪流和灌木叢。

這條交通道并非毫發(fā)無損。比埃瑟爾前臂還粗的藤蔓長在道路兩旁的救生欄桿上。植物的根深深地扎進(jìn)了鋼筋混凝土，把它撬開來。她數(shù)了數(shù)，有幾塊燒焦的地方，那是被噴火器小組焚燒過的貪婪的植物，甚至最新鮮的植物群也表明出克羅阿托阿斯的植物們正以令人討厭的活力回歸。

其他車輛也在這條路上行駛。幾輛野牛運(yùn)兵車隆隆駛過，埃瑟爾看到車上刻著醫(yī)神之杖的紋章。一隊(duì)四輪格斯坎偵察車追上了他們，接著呼嘯而去。

“這些戰(zhàn)車是穿越復(fù)雜地形的好載具。”他評(píng)論道，“看來這片前線會(huì)和我們來的地方一樣麻煩?！?/p>

埃瑟爾咕噥了一聲作為回應(yīng)。前方出現(xiàn)了路障，到處都是沙袋堆成的堡壘并打進(jìn)了沉重的木樁。盡管沒有明顯的敵情，但卡迪安士兵們還是時(shí)刻保持著警惕。

路障升起使車輛得以通過封鎖。他們的偵察車加入了一隊(duì)正在接受兩名手持?jǐn)?shù)據(jù)平板的衛(wèi)兵檢查的車隊(duì)。伺服頭骨在頭頂嗡嗡作響，鳥卜儀鏡頭在等待的車輛和乘客之間一一掃過。被抱在折疊式機(jī)械腿上的揚(yáng)聲器在便攜式發(fā)電機(jī)的轟鳴聲中大聲祈禱。

火蜥蜴?zhèn)刹燔嚺诺搅岁?duì)伍的前面。安博爾特和一個(gè)卡迪安的門衛(wèi)說了幾句話。他輕輕地敲了敲他的數(shù)據(jù)板，一旁的女兵也敲了敲她的，隨后她揮手示意他們繼續(xù)前進(jìn)。

“真是個(gè)令人印象深刻的部隊(duì)，”阿斯沃德感慨道?！凹词故窃诨钴S的戰(zhàn)區(qū)，也能跟蹤每輛在這條路上行駛的車輛。為所有人維持著一個(gè)數(shù)據(jù)調(diào)度表。卡迪安人做事真妥善?！?/p>

“他們不僅以保存數(shù)據(jù)而聞名，阿斯沃德?！卑Ｉ獱柣卮鸬?。

她轉(zhuǎn)過身去，伸長了脖子，看向偵察車左邊的路旁。風(fēng)在她周圍呼嘯而過，帶來了沼澤、咸水和煙霧的氣味，以及藏匿其中的，她十分熟悉的一種不祥的甜蜜。那是戰(zhàn)爭(zhēng)之風(fēng)吹來的死亡氣息。

埃瑟爾繼續(xù)看去，俯視著沼澤地。在瓜薩樹搖曳的枝葉下，卡迪安和格斯坎的士兵們陷在齊膝深的泥漿中，扛著滿滿的補(bǔ)給，艱難地穿過一條尚未完工的防彈板戰(zhàn)壕。埃瑟爾的臉沉了下來。她的家鄉(xiāng)采戈是一個(gè)潮濕的農(nóng)業(yè)世界，高產(chǎn)量的蛋白質(zhì)農(nóng)場(chǎng)緊貼著伸入海洋的陸地山脊。她知道雨水是怎樣滲入一切的，泥土是怎樣粘在一起的，疾病是怎樣像野火一樣在勞工中燃燒的。

埃瑟爾異常高興地發(fā)現(xiàn)，即使在亞羅峽谷事件之后，她仍然渴望著坦克內(nèi)狹窄的空間，而不是徒步行軍的那種不可靠的自由感。

偵察車慢了下來。埃瑟爾緊緊抓住她的扶手，艱難地調(diào)整了一下肩上沉重的背包。

“我覺得這兒就是出口了，”阿斯沃德說著。偵察車從匝道上沖了下來，駛進(jìn)了更多雜草叢生的工業(yè)廢墟中。當(dāng)樹葉和樹枝飛快地掠過時(shí)，埃瑟爾深深地吸了一口氣。旅途的節(jié)奏使她昏昏欲睡，暫時(shí)擺脫了作為乘客的責(zé)任?，F(xiàn)在魔咒被打破了。她放棄了自己的平靜儀式，把車組人員的名字又念了一遍，像念咒語一樣小聲嘀咕。這種事是不能忘記的，重復(fù)能幫助記憶，正如他們?cè)诨A(chǔ)訓(xùn)練中所教的那樣。

魯斯·瓦斯拉夫，炮手，卡迪安中士。

艾薩克·特里夫，駕駛員，布雷希安人。

埃里卡·莫瑞辛，裝填手，卡迪安人。

尼克斯·查倫布爾，側(cè)舷炮手，達(dá)克圖里安人。

加勒特·維羅，側(cè)舷炮手，卡迪安人。

然后是坦克的名字，“鋼鐵踐踏”，一輛阿伽門諾式黎曼魯斯毀滅者。根據(jù)她的簡(jiǎn)報(bào)，這輛車經(jīng)歷了幾個(gè)世紀(jì)的戰(zhàn)爭(zhēng)。相比之下，“守誓者”實(shí)際上是一輛新車，三年前才從鍛造生產(chǎn)線上下來。它的機(jī)魂兇猛又急切。

埃瑟爾想知道是什么樣的機(jī)魂住在像“鋼鐵踐踏”這樣古老的戰(zhàn)爭(zhēng)引擎里。她以前也乘坐過老舊坦克。其中一輛留給她的印象是睿智和很強(qiáng)的保護(hù)欲，而另一些則已經(jīng)浸透了幾個(gè)世紀(jì)的鮮血，變得傾向于獸性的野蠻。

埃瑟爾本想再檢查一遍坦克的規(guī)格。畢竟許多系統(tǒng)都還不熟悉。但她被擠在車?yán)?，而且不確定他們什么時(shí)候會(huì)停車，所依她不敢打開包去翻找她的數(shù)據(jù)平板。她嘆了口氣，盡可能地扭動(dòng)著肩膀。她幾乎沒有時(shí)間去消化一大堆卡迪安的戰(zhàn)略規(guī)程和戰(zhàn)場(chǎng)術(shù)語。

埃瑟爾決定還是在工作中學(xué)習(xí)這些。至少她對(duì)坦克內(nèi)部的操作還算熟悉。

穿過隧道到達(dá)地面。穿過灌木叢和潮汐河口之間，然后突然進(jìn)入一了個(gè)工業(yè)區(qū)。建筑物高聳入云，但因戰(zhàn)爭(zhēng)而廢棄。外墻脫落掉進(jìn)一片破磚爛瓦之中?？斩吹拇皯裟曋１然痱狎?zhèn)刹燔囘€要寬的管道沿著道路延伸，形成了一道生銹的拱門，讓他們從下面經(jīng)過。隨處可見長滿刺的藤蔓和鮮紅色花穗的植物，從被毀的建筑物廢墟里沸騰而起，就像從劃開的肚子里流出內(nèi)臟一樣。

埃瑟爾看到了彈孔和彈坑。

一團(tuán)團(tuán)咬人的昆蟲在空中嗡嗡作響，像霧一樣厚。

腐爛的味道越來越濃了。

“以前不是這樣的?！卑⑺刮值锣卣f。“克羅阿托阿斯曾經(jīng)是一個(gè)繁華的工業(yè)世界。生活著數(shù)百億敬畏皇帝的善良百姓?！?/p>

埃瑟爾知道這一點(diǎn)。即使是克羅諾遠(yuǎn)征中最新報(bào)到的士兵也對(duì)他們?yōu)橹畱?zhàn)斗的星球有所了解。

“自大裂隙打開后，黑暗改變了一切?！彼f道，“人們、城市發(fā)生了可怕的事情……”

“更不用說植物的生命、天氣，以及任何你關(guān)心得到的東西了?！卑⑺刮值卤硎就狻?/p>

“然后我們來了，克羅諾遠(yuǎn)征軍，到這里按照神皇的意志奪回克羅阿托斯。”

“軍務(wù)部和牧師們也是這么告訴我們的。”阿斯沃德回答，小心地壓低了聲音。

埃瑟爾對(duì)這句尖銳的發(fā)言朝他的方向瞥了一眼。阿斯沃德聳了聳肩。

“以他的名義去打仗從而找到目標(biāo)，總比在虛空中呆著不動(dòng)，想像著精神世界的潮汐把你拋到不知道哪里去，想著哪兒又成了皇帝陛下的疆土好得多，不是嗎?”

“我不需要任何人告訴我為什么要?dú)⑺喇惗?，”埃瑟爾回答?！俺鸷捱@個(gè)理由足夠了?！?/p>

阿斯沃德贊賞地看了她一眼。“我可以說，仇恨和信仰，它倆真是親密無間?！?/p>

現(xiàn)在輪到埃瑟爾聳聳肩了。“任何一種都比恐懼好。”

他們的談話被雷鳴聲打斷了。她跳了起來，又伸手去拿她的手槍。她周圍的人本能地躲了過去，除了安博爾特。

“帝國的機(jī)動(dòng)炮兵正在試探性火力壓制。”他喊道，努力讓自己的聲音蓋過四面?zhèn)鱽淼霓Z鳴。當(dāng)他們穿過一個(gè)交叉路口時(shí)，埃瑟爾發(fā)現(xiàn)了三輛石化蜥蜴自行火炮，它們長長的炮管高高舉起，炮組人員正忙著裝填新的炮彈。最近的一門火炮的炮口噴出了火光，車輛搖晃著回到履帶上。接著，火蜥蜴?zhèn)刹燔嚲烷_過了，向著隊(duì)伍盡頭的朝陽前進(jìn)。

“正在進(jìn)行戰(zhàn)斗嗎?”阿斯沃德問。“我們應(yīng)該做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備嗎?””

“襲擊事件頻繁發(fā)生。異端像野獸一樣沖擊曼德里加防線。”安博爾特冷嘲熱諷道，“別害怕。你今天不用跟他們打?！?/p>

“打仗我們誰都不怕，筆桿子?！卑⑺刮值禄卮?。安博爾特皺起了眉頭。埃瑟爾嘴角微微一笑。

偵察車駛離了廢墟的陰影。交通公路變成了一條車轍斑斑的土路。坦克顛簸著駛過鋪設(shè)好的塑鋼板，埃瑟爾推測(cè)，這是為了防止道路被攪成泥潭。在寬闊的溪流、壕溝和掩體網(wǎng)道之間，樹林像島嶼一樣矗立兩旁。到處都是帝國衛(wèi)隊(duì)的士兵，他們?cè)诓贾脩?zhàn)壕、傳遞信息或外出巡邏。偵察車經(jīng)過了被防彈板和變色纖維布遮蔽的通信掩體和迫擊炮。埃瑟爾看到沼澤中高聳的炮兵觀察塔。到處都是架設(shè)著高射炮的下潛式平臺(tái)。

“我們快到了，”她對(duì)阿斯沃德說。

“你確如所思你所想之疑問了嗎?”他問她。這句話如諺語般抑揚(yáng)頓挫。

她看向他。

他報(bào)以燦爛而率真的微笑。

“盡管你一直喋喋不休，我還是湊巧找到了?！?/p>

“請(qǐng)?jiān)徫遥彼f。“如果言語能贏得皇帝的恩寵，我現(xiàn)在已經(jīng)是圣人了?！?/p>

“有些話的確可以，”她說道。

“我很少會(huì)閑扯這么多話，海迪婭?！彼卮?，接著埃瑟爾哼笑了一聲。

“前面那是炮塔嗎?”她指著問道。隨著輪廓的逐漸清晰，阿斯沃德的笑容變得更燦爛了。

“我相信那些是我們的坦克。”

她看得出他是對(duì)的。各式被漆成卡迪安綠的黎曼魯斯坦克點(diǎn)綴在戰(zhàn)壕中。每一輛都有一個(gè)環(huán)繞著火焰光環(huán)的鐵錘標(biāo)志。埃瑟爾的眼睛被每輛車周圍的土壘和防彈板迷惑了。這些不是炮塔。更準(zhǔn)確地說，這些坦克是被埋進(jìn)了掩體里，就是為了起到迷惑敵人的作用。

“如果他們已經(jīng)部署了我們的坦克，那么戰(zhàn)爭(zhēng)的浪潮肯定會(huì)往這里緩慢推進(jìn)?！彼f道。

坦克和戰(zhàn)壕之外是一片半淹沒的無人區(qū)，到處是瓦礫、綠植和被淹的道路殘骸。遠(yuǎn)處濃煙升起，被風(fēng)吹散。埃瑟爾想到了石化蜥蜴和它們的“試探性火力壓制”。她希望那些黑羽標(biāo)志著新敵人的死亡。

火蜥蜴?zhèn)刹燔囻傠x了道路并停了下來。它的發(fā)動(dòng)機(jī)熄火，獨(dú)留埃瑟爾的耳朵一片嗡鳴。這種耳鳴慢慢地被前線的聲音所取代:微弱的談話聲；呼喊聲，咆哮的命令聲和禱告聲；引擎的轟隆聲；炊火的噼啪聲和通訊設(shè)備里尖銳的吼叫聲。遠(yuǎn)處炮火轟鳴。她聞到了煮肉的味道，還有幾百具沒洗過的身體散發(fā)出的臭味。死亡的香甜比以往任何時(shí)候都強(qiáng)烈。它從沼澤里爬出，再多的防御工事也擋不住它。

安博爾特展示出他的數(shù)據(jù)平板。

“星界軍的軍官們，請(qǐng)確認(rèn)你們屬于以下兵團(tuán)?？ǖ习驳?32重步兵團(tuán)?？ǖ习驳?9裝甲團(tuán)。格斯坎第43輕步——”

“沒人這么叫我們。”格斯坎厲聲打斷了他的發(fā)言。

“什么?”

“我們是塹壕飛毛腿。他們是無畏832團(tuán)，他們是鐵錘團(tuán)?！?/p>

“不管普通士兵們的綽號(hào)是什么，軍務(wù)部都不感興趣。”安博爾特嗤之以鼻地說，他的話就像沉思者的鍵盤一樣簡(jiǎn)潔明了?！澳銈儸F(xiàn)在都要確認(rèn)你們屬于或正在被調(diào)往上述的兵團(tuán)之一?！?/p>

“我相信我們都能確認(rèn)好，對(duì)嗎?”阿斯沃德問。有人竊竊私語表示贊同。那個(gè)格斯坎人怒發(fā)沖冠，向坦克的側(cè)面吐了一口唾沫。

安博爾特期待盯著他。

“看在王座的份上。好，”格斯坎人咆哮著說出口。

安博爾特滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，敲了敲他的數(shù)據(jù)平板。

設(shè)備響起了一聲。

“啊，知識(shí)的數(shù)據(jù)之魂，我們今天向您表示感謝，感謝您一直以來的指引和三倍祝福的自動(dòng)學(xué)究，”他莊嚴(yán)地吟誦著，然后又把目光轉(zhuǎn)向聚集在一起的士兵。

“這是曼德里加防線的131區(qū)?！卑膊柼貙?duì)他們說，神情從剛才的崇敬變成了輕蔑?！澳銈儜?yīng)該已經(jīng)得到了關(guān)于自己加入的指定戰(zhàn)斗部隊(duì)和立即開始的前線指揮職責(zé)的充分介紹。任何問題應(yīng)首先向你們的排長提出，如果這些人員狀態(tài)不佳，則應(yīng)向團(tuán)部的軍官提出。愿皇帝保佑你的努力。”

埃瑟爾第一個(gè)從偵察車上爬下來，進(jìn)入了它后面的連接壕。她走了幾步，享受著這種相對(duì)空間變化的簡(jiǎn)單感覺。她很想把背包扔到地板上，舒展一下背部打結(jié)的肌肉。然而，她發(fā)現(xiàn)有一小群士兵在附近等候，看著軍官們下車?？吹竭@一幕，她又想起了馬森維的另一個(gè)教訓(xùn)。

“在你的隊(duì)伍面前，你不能僅僅是一個(gè)人。只有你在皇帝身邊時(shí)才是。其余的時(shí)間里，我們是最堅(jiān)強(qiáng)，最苛刻的人，不會(huì)感到疲倦、悲傷或恐懼。他們需要我們的幫助，這是贏得他們尊重的唯一途徑?！?/p>

埃瑟爾繼續(xù)把她的背包扛在肩上。

“這就是我們的接待委員會(huì)。”阿斯沃德小聲嘟囔著。

“你也穿得不正式?！彼赋?。

“你想要我在一輛隨時(shí)開走的火蜥蜴?zhèn)刹燔嚭竺嬖囍鴵Q衣服？”

埃瑟爾輕哼了一聲。

“他們很快就會(huì)習(xí)慣我的，”阿斯沃德說?！按送猓屵@些卡迪安人記住，他們不是帝國衛(wèi)隊(duì)中唯一值得尊敬的士兵，這對(duì)他們有好處?！?/p>

埃瑟爾笑著。然而，當(dāng)她反應(yīng)過來時(shí)，她的表情凝固了。士兵們向新上任的軍官敬禮，并一個(gè)接一個(gè)地表示愿意帶領(lǐng)他們回到各自的崗位。

除了她。

安博爾特把她的名字寫了在他珍貴的數(shù)據(jù)平板上，所以肯定不會(huì)有任何錯(cuò)誤。艾特蘇環(huán)顧四周尋找著這位專業(yè)人士，愿意忍受他不耐煩的輕蔑，以確保她沒來錯(cuò)地方。然而他早就從車上跳下來不見了。埃瑟爾面露難色。她在這里找不幫助。

她原以為瓦斯拉夫中士會(huì)來接她，并指望在見到其他乘員之前，能與他單獨(dú)相處幾分鐘，先熟悉一下情況。從她的數(shù)據(jù)平板上的少量筆記中得知，他是一名資深的卡迪亞人，在他的世界被摧毀之前很久就在為之而戰(zhàn)。他不像是會(huì)遲到的人。

埃瑟爾環(huán)視四周，直到她發(fā)現(xiàn)了突出在戰(zhàn)壕上方的黎曼魯斯炮塔。她皺起眉頭，挺直肩膀，想要擺脫疲勞、饑餓和旅途中的酸痛。如果瓦斯拉夫有事被耽擱，埃瑟爾也不打算等他了。她只能費(fèi)盡功夫去找她的坦克了。

“沒有找到你的炮手嗎?”阿斯沃德問道。埃瑟爾吃了一驚，意識(shí)到他一定是注意到了她的困境和躊躇。他的副手站在一旁，臉上帶著戒備的表情。

“中士，你知道我在哪兒能找到鋼鐵踐踏嗎?”'

阿斯沃德的炮手清了清嗓子。

“當(dāng)然可以，長官。沿著這塊區(qū)域后面的那條壕溝走。她是瞭望塔前的最后一輛坦克。如果你走過了，你就進(jìn)入了132區(qū)，那就走得太遠(yuǎn)了。哦，還有保持低頭，長官。有狙擊手，你懂的……”

“謝謝你，中士?！卑Ｋ鳡栒f。她瞥了阿斯沃德一眼，他揚(yáng)起了眉毛，然后轉(zhuǎn)身沿著戰(zhàn)壕走去。她照中士的建議做了，在防彈板墻之間蹲下。她離這里的無人區(qū)還有幾百碼遠(yuǎn)，但自滿是危險(xiǎn)的。敵人可能就在那里，瞄準(zhǔn)鏡隱沒在前線里，尋找值得一槍斃命的目標(biāo)。

‘皇帝的名義，在我搞清楚到底發(fā)生了什么之前，我是不會(huì)被槍斃的?！?/p>

她心想。她有可能會(huì)陷入一場(chǎng)危機(jī)，并被期望去幫助那些她從未見過的人。如果沒有危機(jī)，埃瑟爾也不確定這到底是好是壞。

坦克乘員們將擠在一個(gè)密閉的空間里度過無數(shù)個(gè)小時(shí)。他們必須像他們的機(jī)器一樣依賴彼此才能生存下去。如果一個(gè)乘員失職，所有人都會(huì)遭殃。想到她的新乘員可能從一開始就會(huì)這么此不可靠，她有些沮喪。

埃瑟爾經(jīng)過了炮兵陣地，然后經(jīng)過一條側(cè)壕，那里有幾名受傷的卡迪安人躺在擔(dān)架上，然后經(jīng)過另一條，一個(gè)穿著坦克制服的精瘦男子帶領(lǐng)一群士兵在禱告。當(dāng)她走過時(shí)，那人抬頭看向她。冰藍(lán)色的眼睛從他狂野的黑眉毛下刺穿了她。

看來他們并不是第一批加入卡迪安軍團(tuán)的外籍兵。她不是一個(gè)人。

埃瑟爾找到“鋼鐵踐踏”的時(shí)候她渾身都濺滿了泥巴。她從很遠(yuǎn)的地方就認(rèn)出了那輛車。毀滅者那塊狀的輪廓和粗短的炮管是不會(huì)認(rèn)錯(cuò)的。當(dāng)她走近時(shí)，用低哥特字母印在炮塔側(cè)面的坦克名字清晰可見。在它的旁邊，一個(gè)相當(dāng)有藝術(shù)天賦的人畫了一個(gè)被鋼靴踩碎的角盔。

有人坐在坦克頂部，呈現(xiàn)出一個(gè)剪影。

很顯然，狙擊手的風(fēng)險(xiǎn)被夸大了，或者說這個(gè)人是想死。她看見那是一個(gè)女人，肌肉發(fā)達(dá)，坦克服解開垂到腰部，露出下面的橄欖色背心。她的右臂是個(gè)笨重的機(jī)械液壓臂。她的金發(fā)被剃得很短，她的眼睛閃爍著紫羅蘭色的光芒，她朝埃瑟爾瞥了一眼。

那女人的臉上掠過了認(rèn)出來的表情。她用機(jī)械拳頭敲了一下車體，然后從坦克上滑下來，消失在對(duì)面。埃瑟爾轉(zhuǎn)過拐角，走上連接戰(zhàn)壕和坦克陣地的短坡道。在臨時(shí)的壁壘和坦克之間有足夠的空間形成一個(gè)以“鋼鐵踐踏”為中心的圍墻。

看到毀滅者，埃瑟爾不由自主地感到了片刻的驕傲：她的毀滅者。這輛車看起來保養(yǎng)得很好。它的外部裝載井然有序。

鋼鐵踐踏比守誓者還要龐大，裝甲更厚，火力更強(qiáng)。側(cè)舷安置的重型爆彈槍提供了反步兵火力。一門能擊穿坦克的激光炮從車頭突出，而炮塔上的一個(gè)同軸暴風(fēng)機(jī)槍位于黎曼魯斯主武器上方。這門可怕的毀滅者火炮的威脅感在某種程度上被綁在車體上的抓手和附近的管桿之間的晾衣繩削弱了。

兩名坦克乘員正從一張由彈藥箱臨時(shí)搭建成的桌子兩側(cè)的折疊凳上站起來。桌子上散落著打牌的用具。

其中一名是男性，從他的眼睛來看是卡迪安人，有著年輕的面容，深色的皮膚和剪得很短的胡須。另一名是女性，在埃瑟爾看來也很年輕。她的膚色比她的同伴淺一些，瞳色很深，看起來幾乎是黑色的。她的頭發(fā)比規(guī)定的要長，上面編著金屬珠子，鼻子和耳朵都穿了很多環(huán)。她的指關(guān)節(jié)和前臂上布滿了紋身。她右眼下面的皮膚上有一顆別具一格的淚珠。兩位坦克手都立正了，埃瑟爾立刻被那女人怒視中的敵意震驚到了。

那位帶著機(jī)械液壓臂的乘員繞著坦克緩步而行，加入他們的行列。在坦克的另一邊，埃瑟爾看到一個(gè)戴著中士徽章的老人站了起來?？磥硭粤寺返呐谑郑€在醒來的過程中。

瓦斯拉夫用一只手捂住他那窄小的臉，仿佛要刮去一層疲憊的霜。他臉色蒼白，滿臉傷疤，剃光了頭，留著稀疏的胡子。他那雙紫羅蘭色的眼睛下面有眼袋。他臉上露出了幾乎不加掩飾的惱怒表情。

埃瑟爾花了一點(diǎn)時(shí)間走完最后幾步，給自己一點(diǎn)時(shí)間考慮要做什么。她可以扮演嚴(yán)格的紀(jì)律執(zhí)行者讓他們振作起來，也可以扮演自信的指揮官，忽略那些令人不安的細(xì)節(jié)。她知道馬森維會(huì)做什么。就此而言，她知道自己該怎么做。

第一印象很重要。

“我是海迪婭·埃瑟爾，你們的新指揮官，”她說。她放下背包，騰出雙手，做了個(gè)天鷹禮。她的乘員們回敬了她的禮，盡管她注意到那個(gè)瞪著他的女人比的天鷹太潦草了，顯得很不尊敬。

埃瑟爾保持著平視，讓沉默繼續(xù)下去。當(dāng)瓦斯拉夫清了清嗓子的時(shí)候，她感到很不舒服。

“歡迎來到鋼鐵踐踏，長官。我是瓦斯拉夫中士，你的炮手?！彼蛎總€(gè)人做了個(gè)手勢(shì)，一一介紹他們。

“裝填手埃里卡·莫瑞辛，”他說。那個(gè)高大的女人瀟灑地敬了個(gè)禮。

“側(cè)舷炮手，加勒特·維羅”。這位年輕人的敬禮也很干脆，并伴隨著一句恭敬的話，“長官生，這是我的榮幸，長官?！?/p>

“你就是側(cè)舷炮手尼克斯·查倫布爾，對(duì)嗎?”埃瑟爾問道。那個(gè)滿身幫派紋身的女人露出漫不經(jīng)心的笑容。

“是的，”她回答，埃瑟爾覺得她在炮手的眼睛里看到了挑戰(zhàn)的光芒。

“我的簡(jiǎn)報(bào)沒有說我們是固定的部隊(duì)，中士?！卑Ｉ獱栒f。瓦斯拉夫顯得不知所措。

“固定的，長官？”

“我們有駕駛員嗎?”埃瑟爾問。

“啊，”瓦斯拉夫說，他向四周看了看，好像才發(fā)現(xiàn)少了一個(gè)乘員似的?！榜{駛員特里夫正在附近的戰(zhàn)壕里帶領(lǐng)禱告，長官。畢竟信仰是我們對(duì)抗大敵的首要武器。”

埃瑟爾什么也沒說。

“我告訴了特里夫在您到來之前回來，但是……”瓦斯拉夫嘆了一口氣，繼續(xù)說道?！暗?，好吧——”

“他真虔誠，”查倫布爾譏笑道。

“注意說話的場(chǎng)合，查倫布爾?！蓖咚估騾柭暢庳?zé)道。

“好的,老大?！?/p>

“我曾以為，卡迪安軍團(tuán)的紀(jì)律首屈一指?！卑Ｌ靥K爾說，“可是，我發(fā)現(xiàn)沒有人在我下車的地方等我，現(xiàn)在你又告訴我，我的駕駛員未經(jīng)我允許就擅自缺席。你讓我不知所措?！?/p>

在瓦斯拉夫繼續(xù)的沉默中透著一絲陰沉。

“是啊，所以如果——”

“指揮官，”維羅打斷查倫布爾的話說，“你想檢查一下鋼鐵踐踏嗎?我可以照看你的東西?！?/p>

“那太好了，”埃瑟爾回答了維羅的話，但眼睛一直盯著查倫布爾。那名年輕女子也瞪了過來。

“了解當(dāng)?shù)厍闆r也會(huì)有幫助，”她說，這時(shí)維羅皺著眉頭提著她的背包?！败娦杼?，指揮部，廁所，所有這些?！?/p>

“當(dāng)然，長官，”瓦斯拉夫開始說，然后他的目光從她的肩膀上滑過，緊緊地盯過去。埃瑟爾轉(zhuǎn)過身。之前戰(zhàn)壕里那個(gè)藍(lán)眼睛的人正走上斜坡。

帶領(lǐng)著眾人禱告的人。她猜就是艾薩克·特里夫了。

特里夫至少比他的同伴表現(xiàn)得更好。他的坦克服很干凈，步伐堅(jiān)定。不知怎么的，他能讓自己幾乎完全不沾上泥巴。他一手拿著一本祈禱書，脖子上掛著一條鏈子，上面掛著一只機(jī)器沖壓出的帝國天鷹。他的表情漫不經(jīng)心，近乎沾沾自喜。埃瑟爾突然明白，特里夫的缺席是故意的，是他故意讓自己和他的同伴保持距離。

特里夫立正站好，獻(xiàn)上一個(gè)尖銳的天鷹禮。

“埃瑟爾指揮官，這是我的榮幸。”

“是嗎？那么真遺憾，我到的時(shí)候你沒有在場(chǎng)，而你本應(yīng)該在場(chǎng)的?！?/p>

“當(dāng)然，長官。我很抱歉?！碧乩锓蛐α诵?，似乎對(duì)這種責(zé)備感到反常地高興?！拔冶簧窕实纳袷ブ`所深深捆綁，因?yàn)樗袆?dòng)了我，使我過于虔誠。我相信您能理解，長官。當(dāng)他對(duì)我們說話時(shí)，他的意志高于一切。”

埃瑟爾搖了搖頭。

“駕駛員特里夫，我的理解是，當(dāng)我的乘員集合時(shí)，我希望你能準(zhǔn)時(shí)到場(chǎng)。如果你以后一定要和神皇講和，那么他一定會(huì)理解你的。我在你和他之間的指揮鏈上?！?/p>

聽到這近乎褻瀆的話語，特里夫看上去像是吞下了一口腐爛的東西。他的脖子一陣漲紅。埃瑟爾聽到身后有聲音，可能是查倫布爾在憋笑。她轉(zhuǎn)過身來，看到側(cè)舷炮手臉上一半是愧疚，一半是被逗樂的表情。

維羅仍然抓著著她的背包，表情痛苦。

埃瑟爾著瓦斯拉夫。他是她的副手。他比她更了解這些士兵。一個(gè)優(yōu)秀的槍炮中士負(fù)責(zé)日常紀(jì)律，這樣他們的指揮官就可以不用處理這些小事，維持權(quán)威和受人尊敬的形象。但瓦斯拉夫只是凝視著遠(yuǎn)處，雙手緊緊地握在背后，表情小心謹(jǐn)慎地難以解讀。

“讓我把話說清楚?！彼f著，用目光掃視著他們?！笆虑檫M(jìn)展得并不順利。我要去檢查一下鋼鐵踐踏，然后弄點(diǎn)吃的，一旦我——”

一陣響亮的清嗓聲使埃瑟爾轉(zhuǎn)過身來。一個(gè)卡迪亞士兵站在坡道底部，肩上戴著第九軍團(tuán)的指揮徽章。她拿著一塊數(shù)據(jù)平板，一只胳膊下夾著頭盔。

“怎么了？”埃瑟爾大聲問道。

“抱歉，中校。布雷茲克上校要求您出席曼德里加指揮部的戰(zhàn)略簡(jiǎn)報(bào)?！?/p>

埃瑟爾感到她的肩膀垂了下來。疲憊、饑餓、沮喪以及對(duì)老乘員痛苦的思念，幾乎要打破她的鎮(zhèn)定。相反，她深吸了一口氣，然后打開了提供的數(shù)據(jù)平板。上面的信息沒比傳令兵說的多多少。

“我剛從曼德里加指揮部回來?！卑Ｌ靥K咬牙說?！拔艺跈z查我的新坦克和船員?！?/p>

“恕我直言，中校，上校說得很清楚?！?/p>

“當(dāng)然，”埃瑟爾苦笑著回答。她當(dāng)了很長時(shí)間的兵，知道這是個(gè)壓力測(cè)試。

“維羅，把我的東西收拾好，”她對(duì)側(cè)舷炮手說。“你們其余的人做好準(zhǔn)備，等我回來接受全面檢查。別再到處走了?！弊詈筮@句是對(duì)特里夫說的，然后轉(zhuǎn)身跟隨傳令兵回到了戰(zhàn)壕里。