百煉成鋼

科迪莉婭昂首闊步。作為羅蘭德男爵的妻子，她對古怪之地并不陌生?？ǖ履滤辜易迦ミ^與馮德拉克和瑞桑相比截然不同的星球，這些曾讓她很驚訝于它們?nèi)匀槐灰曌魇堑蹏囊徊糠帧?/p>

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但一座鍛造神殿的內(nèi)部完全是另一回事了。它的工作原理、布局和人體工程學與人的形體毫無關系，完全符合機械設備的邏輯。

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它那鐵架陣列、蒸汽繚繞的大廳和砰砰作響的機械心跳聲不接納那些關心血肉之軀者。她感覺到，即使這不是來自神殿的直接敵意，至少也表明了一種跡象，她走在一個不歡迎肉體的地方。

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在她身后，馬爾科姆的騎士們放慢了腳步，他們的配偶們每走十步，他們便走一步。他們的武器都已上膛，雖然她希望他們不用打起來，但暴力威脅是很有可能發(fā)生的。

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她進入一片寬敞的玻璃頂空間:對機器來說，這是一座大教堂。

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它的墻壁由鐵板構成，上面有用酸蝕刻的圣經(jīng)中的二進制神圣電路和火星的齒形標志。絲綢般的鋼制橫幅懸掛在頭頂高聳的拱門上，一束束準確光譜的雜色光束在空間中劃出弧形。

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遠處的墻壁上有一臺巨大的發(fā)動機，如同節(jié)拍風琴，但它發(fā)出的不是圣歌，而是蒸汽，鏈條叮當作響，齒輪緩慢轉(zhuǎn)動，活塞發(fā)出嘶嘶聲，隆隆作響，就像沉睡之神的心跳。

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在一座神殿里，人們可能會期望有長椅供信徒們放松他們疲憊的身體，而這座機器神殿卻沒有做出這樣的讓步。地板是金屬的，上面刻有棱角分明的線條、奇怪的符號和注釋，看起來像是邏輯引擎的內(nèi)部，但也可能是別的東西。

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“科迪利婭夫人，”一個身穿黑袍的身影站在巨大的機器墻腳邊說。他的聲音輕松地在他們之間傳播了數(shù)百米，要么是神殿的聲學效果，要么是他本身的某些能力放大了他的聲音。

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“內(nèi)莫尼克斯修士，”她答道。

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在騎士的護衛(wèi)下，科迪莉婭走向修士。數(shù)據(jù)監(jiān)管者，這是奇拉諾對他的稱呼。她不知道那是什么意思，但她沒有表現(xiàn)出疑惑。

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內(nèi)莫尼克斯并非只身一人。有一道薄霧狀的形體被修士遮擋住部分。

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“那是全息影像嗎?”卡西婭說著，把她的書緊緊地抱在胸前，仿佛它是世界上最重要的東西。

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現(xiàn)在，科迪莉婭確定了這一點。

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“是的，”她說?！斑@是全息影像?！?/p>

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“你認為是誰?”愛蓮娜問。

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科迪莉婭什么也沒說，她知道內(nèi)莫尼克斯會聽到她們之間的每一句話。不能在敵人面前暴露你的無知。

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當他們穿過大教堂的一半時，大賢者奇拉諾從一個掛著鏈條的耳堂里走了出來，十名身穿光亮的深紅色盔甲的護教軍戰(zhàn)士跟隨著他。圣油順著鏈條流下，他們的盔甲上閃爍著粘稠的潤滑劑痕跡。科技衛(wèi)隊的巨大武器的槍管排孔中有閃閃發(fā)光的水滴落下。

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“我想大賢者和你一樣生氣，”愛蓮娜說。

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“我得說，是更生氣了，”卡西婭回答。

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“他馬上就要暴跳如雷了，”科迪莉婭說。

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自他最初承認以來，內(nèi)莫尼克斯修士和他那未知的全息影像就沒有再動過或說過什么。

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最后，科迪莉婭和她的騎士們與奇拉諾和他的護教軍在同一時間來到了內(nèi)莫尼克斯身邊，精確得不像一個偶然。

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內(nèi)莫尼克斯身旁的全息影像面無表情地看著護教軍?？频侠驄I對它的肢體語言非常熟悉，她花了一點時間才明白為什么。

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“這些槍肯定是不必要的吧?”全息影像說?！爱吘?，我是站在你這邊的?！?/p>

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“你是什么意思?”奇拉諾問道?！盀槭裁催@個全息影像在對我說話，好像它有權發(fā)言似的?為什么在你的心網(wǎng)場（noospheric aura）中沒有識別能指或生物特征?我要求你表明身份?！?/p>

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“我是隸屬于數(shù)據(jù)監(jiān)管者的內(nèi)莫尼克斯修士，我應您的明確要求而來，大人。我知道你不記得這樣的請求，但這就是利用數(shù)據(jù)監(jiān)管者獨特技能的代價。我從未在這里，也永遠不會在這里。我沒有留下我來過的痕跡，沒有留下我工作的證據(jù)。剩下的一切都是對我所要求的結果?！?/p>

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“不過這并不完全正確，”科迪莉婭說。

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“你說得對，”全息影像把閃爍的目光轉(zhuǎn)向她。“這個人，她是一個頑強堅韌的人?！?/p>

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“我同情你，內(nèi)莫尼克斯修士，”科迪莉婭說?！澳愕纳钤撚卸嗝垂陋毎?，竟需要一個全息影像來陪伴你?”

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“一點也不，”內(nèi)莫尼克斯回答?！罢垊e再給我做精神分析了——我已經(jīng)受夠了?！?/p>

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“要我告訴你我為什么來這兒嗎?”科迪莉婭說。

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“我已經(jīng)知道你為什么來這兒了?！?/p>

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“我不確定你是否知道。”

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內(nèi)莫尼克斯嘆了口氣。“我向你保證，如果要比一比誰知道得多，我會贏的?！?/p>

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“你們倆都不應該在這里，”奇拉諾厲聲道?！斑@是我的神殿?！?/p>

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科迪莉婭死死地凝視著大賢者。

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“由于你的行為導致了卡德穆斯家族的戰(zhàn)士的死亡，”她說?！澳銢]資格在這兒講話，只能傾聽。”

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“不，科迪莉婭夫人，”內(nèi)莫尼克斯說?！笆悄愕脙A聽。我來這里的目的很明確，就是要讓卡德穆斯家族回到機械教的庇護下。你知道的。不過你不明白的是，結果從來都是注定的?？ǖ履滤箤⒒謴蜁X輪標志，并將其未來交給火星，否則它將被摧毀?！?/p>

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“我這里的騎士可能有不同的看法?！?/p>

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內(nèi)莫尼克斯雙手抱胸，穿過聚集在一起的人群。他走過時瞥了卡西婭一眼，然后在一名卡德穆斯騎士面前停了下來。

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“馬爾科姆爵士可能不同意您的看法，”內(nèi)莫尼克斯說。

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騎士的頂蓋打開了，露出了馬爾科姆爵士挑釁的神情。

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“這是您的時刻，馬爾科姆爵士，”內(nèi)莫尼克斯說道?！白プ∵@個成就偉大的機會。你已經(jīng)準備好接手羅蘭德的指揮權，并且在機械教的幫助下，卡德穆斯家族將屬于你。”

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馬爾科姆瞪著下面的內(nèi)莫尼克斯。

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“你知道像我這樣的人有什么惡習嗎?”馬爾科姆說?！叭绻夷馨咽虑楦阍遥視粢粋€最糟糕的時間，因為那樣更有趣?！?/p>

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在面具后面的內(nèi)莫尼克斯的表情可能難以捉摸，但他的全息影像的臉上那震驚的表情毫無掩飾。

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“我聽到了，”內(nèi)莫尼克斯說?！拔衣牭侥愫涂ㄎ鲖I夫人在談論接受我的提議。你叫她對科迪利婭夫人撒謊。”

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“那是應科迪利婭夫人的要求，”馬爾科姆笑著說。

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科迪莉婭伸出一只手?？ㄎ鲖I把隨身攜帶的書遞給了她。

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“讓我盡可能簡單地給你解釋一下，內(nèi)莫尼克斯修士。我相信你也知道，這位卡西婭是馬爾科姆爵士的妻子，就像許多騎士的配偶那樣，她通過古怪過時的方式進行消遣。愛蓮娜在這里演奏她的中提琴，但沒有強化聽覺或使用靈巧增強劑。艾卡捷琳娜產(chǎn)下一個孩子時，沒有使用止痛膏，也沒有用其他藥物?？ㄎ鲖I是一位資深的日記作家。她做了大量筆記，都是手寫的。你應該去看看她和馬爾科姆在魔像堡的房間，滿墻的書都寫滿了她的日記。從她吃了什么，見了什么人，做了什么，想了什么。當然，我只讀了最近的一篇，雖然沒有馬爾科姆在臥室里的非凡技藝（細說技巧），但她對你的詳細記錄，內(nèi)莫尼克斯修士，是最有趣的。”

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“書上的筆記?這就是你的全部?”

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“詳細的記錄，”科迪莉婭說。“包括我讓她和馬爾科姆公開談論的所有事情。你來過我的房間后，我意識到你可能聽到和看到馮德拉克普萊姆里發(fā)生的一切。我只是說了你想聽的話。我確保我們從不公開交談，只通過卡西婭的日記交流?！?/p>

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內(nèi)莫尼克斯轉(zhuǎn)向馬爾科姆。

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“我聽說你想繼承羅蘭德男爵的職位，”他說?！拔抑滥阆腩I導卡德穆斯。你每天都在為羅蘭德在大巡狩中打敗你而煩惱。馬爾科姆爵士，只要你讓我?guī)兔涂梢粤?。?/p>

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“你是真的不了解我們嗎？你這個蠢貨，”馬爾科姆說?！皬倪m格儀式的那一刻起，騎士就擔負著榮譽和責任。你真以為我會背叛羅蘭德?我不喜歡他，從來都不喜歡。我相信我會是卡德穆斯更好的領袖，但如果我要毫無榮譽地得到指揮權，那還有什么意義?我很快就會贏得大巡授，不過我用不著你幫忙。"

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內(nèi)莫尼克斯轉(zhuǎn)身站在大賢者奇拉諾面前。他的憤怒顯而易見，科迪莉婭盡量不讓自己的得意流露出來。

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“科迪利婭夫人認為她占了上風，但是我要不要告訴她錯得有多離譜?”

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“你是什么意思?”奇拉諾說。

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“我的意思是，我要履行我對您的義務。”內(nèi)莫尼克斯說。“卡德穆斯要么回歸機械教，要么就摧毀它。給他們看看?！?/p>

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最后一句是說給他的全息影像的，它伸出一只手，伸展并成長為一段發(fā)光的圖像反饋輪廓。

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當她看到羅蘭德的騎士和其他人從一個巨大的隧道里出來的模糊圖像時，科迪莉婭松了一口氣。他們走過一個巨大的轉(zhuǎn)盤，轉(zhuǎn)盤上有一臺損壞的卡車引擎。

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一輛科迪莉婭從未見過的巨大載具跟在他們后面，像利維坦般一樣高聳入云。每個騎士看起來都受了傷，但至少他們還活著。

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“現(xiàn)在，我已經(jīng)控制了哈倫·魯卡納上校的十多門大炮，”尼莫尼說?！岸际侵嘏凇Ｊ?，轟擊者和蝎尾獅。而每一門現(xiàn)在都瞄準了那個轉(zhuǎn)盤。”

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科迪莉婭覺得她的皮膚冷汗涔涔，但她還有最后一張王牌。

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“你認為那些被機械教控制的騎士家族知道你在這里的所作所為后還能安心多久?”

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“他們不會知道的，這就是關鍵，”內(nèi)莫尼克斯說?！拔沂菍ｉT干這個的?！?/p>

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“我向你保證，他們會的，”科迪莉婭說?！澳阋苍S可以操縱機器和數(shù)據(jù)，但你不能改變?nèi)藗兊挠洃?，我已?jīng)確保卡德穆斯家族的每個成員都讀過卡西婭在日記里寫的東西。他們也制作了自己的副本。她寫的關于你在這里要做的事情的每一個字都已是他們有機大腦的一部分?！?/p>

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“你認為這很重要嗎?”

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科迪莉婭知道她永遠也改變不了內(nèi)莫尼克斯的主意，于是她轉(zhuǎn)向了唯一能改變他的人。

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“那是當然，”科迪莉婭對大賢者奇拉諾說。“別讓他這么做。看看那段圖像反饋。羅蘭德照你說的做到了。他把二元使徒帶回了馮德拉克。如果你讓他殺了他，你就是背叛者，是殺人犯，是人類意志的破壞者，比墻外的野獸好不了多少?！保ㄟ@算是她的賭博）

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奇拉諾盯著全息影像上的圖像。

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“內(nèi)莫尼克斯，二元使徒在帝國指揮車上嗎?”他說。

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內(nèi)莫尼克斯把頭歪向一邊，好像在接收新的數(shù)據(jù)流。

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“是的，”內(nèi)莫尼克斯確認道?！斑@是一臺來歷不明、壽命有限的識通主機引擎。但你不必為此擔心。我可以轟炸那個轉(zhuǎn)盤，殺死那些騎士，而不會在指揮車上留下一點痕跡?！?/p>

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奇拉諾點了點頭，使勁看著科迪莉婭和她拿著的書。她可以看到他在權衡可能的結果，要么是二元使徒的回歸，要么是失去一個騎士家族，并且他在這里的所作所為會傳播給其他人。

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“卡德穆斯唯一的證據(jù)就是紙上的墨跡，”內(nèi)莫尼克斯說?！盁o法牽扯到機械教，無法被采信?！?/p>

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“但騎士家族的頭腦是一種非常人性化的東西，比任何二進制記錄都更有說服力。”

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科迪莉亞從這些話中看到他做出了決定。

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“科迪利婭夫人，我不記得我曾委派過這名修士去做這件事，”奇拉諾說，“但我承認是我派的。羅蘭德男爵無疑為機修教做出了巨大的貢獻，這是不可否認的。”

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“那就讓他滾蛋，”科迪莉婭要求道。

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“內(nèi)莫尼克斯修士，”大賢者奇拉諾說?！拔椰F(xiàn)在撤銷我給你的有關卡德穆斯家族的任何命令。我在此斷絕我們之間的一切聯(lián)系，并命令你立即離開我的鍛造神殿?！?/p>

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內(nèi)莫尼克斯點點頭?！昂芎?，如果這是你的愿望的話?！?/p>

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“是的，”科迪莉婭說?！艾F(xiàn)在滾出去?！?/p>

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內(nèi)莫尼克斯不理睬她:“我接受你的撤銷命令，但我向你保證，大賢者，這將在未來開創(chuàng)一個無法抵制的先例。你應該準備好迎接更多的騎士以卡德穆斯為榜樣吧?！?/p>

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奇拉諾看著騎士們護送帝國指揮車穿過城市的郊區(qū)返回的畫面。他們遍體鱗傷，渾身是血，但沒有絲毫軟弱。

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大賢者走到一邊，給內(nèi)莫尼克斯留下一條從他的鍛造神殿離開的道路。

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“你可能是對的，內(nèi)莫尼克斯，”他說，“但也許以這樣一個英雄為榜樣并不算壞事?！?/p>

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我們從離開時走過的那扇門回到了馮德拉克普萊姆。作為大導師，我有權先進城，但我命令阿克蒂斯·巴道夫和忒茹斯跟隨我。

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“這場勝利屬于我們大家，”我告訴他們。

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機械教的代表團在等候我們，那是由大賢者奇拉諾帶領的三個完整的護教軍連隊。馬爾科姆的騎士和一群圣物守護者組成了儀仗隊，還有一群貴族同行。

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我看到科迪莉婭和我們的配偶舉著家族旗幟，看到她拿著我的私人紋章，我笑了起來。

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護送的交接以近乎不合禮節(jié)的倉促速度進行著，大賢者奇拉諾的護教軍們護送著笨重且傷痕累累的帝國指揮車前往他的鍛造神殿。隼影家族跟隨它穿過城市，不愿意放棄他們的保護義務，直到最后二元使徒的識通主機引擎的轉(zhuǎn)移完成。

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他們忠于職守的精神堪稱楷模。

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盡管我對忒茹斯爵士的壽命持保留態(tài)度，但他在維卡拉的戰(zhàn)斗中幸存。他的戰(zhàn)甲冒著煙，邁著痛苦的步伐前進，真的是只剩最后一條腿可動了。無論他手下有什么樣的圣物守護者，都要為他再戰(zhàn)做好準備。

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在馬爾科姆的騎士們的護送下，我們穿過街道前往Verdus Ferrox。一路無言，因為對那些來迎接我們的人來說，很明顯，并非所有出發(fā)的人都回來了。

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當我們到達Verdus Ferrox時，我對我所看到的破壞感到震驚。泰倫蟲族還沒有在城市里肆虐，但我看到了一場可怕戰(zhàn)斗的證據(jù)。

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“這里發(fā)生了什么?”我一邊駕駛我的戰(zhàn)甲來到修理位，一邊問道。圣物守護者們蜂擁而上，切斷供能線，把它鎖在泊位里，讓我做好切斷連接的準備。

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“只是一場小沖突，”馬爾科姆說?！耙恍┨﹤愒艺J為它們可以在入侵中搶占先機。不過我們另有看法?！?/p>

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我點點頭，當脊髓栓從我脖子上拔出時，我畏縮了一下。

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由于長時間裝備戰(zhàn)甲，渾身僵硬，我爬過整流罩彎曲的邊緣時，花了一點時間，把利卡特留下的骨鉤拉了出來。我用拳頭捂住它，想著它可能會成為一個有趣的小獎杯。

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我順著嵌在戰(zhàn)甲上的豎梯爬下，落到地面。我站立不穩(wěn)，內(nèi)耳還沒有完全恢復我作為人時的平衡感。

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科迪莉婭會幫助我的。她摟住我的肩膀，在我的唇上吻了一下，做了個鬼臉，也許是在品嘗利卡特最后的血跡。

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“你需要洗個澡，”她說?！疤袅恕！?/p>

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我正要回答她，突然聽到金屬撞擊石頭的聲音。這聲音讓我腎上腺素激增，我試圖扭過肩膀，才想起我不再裝備戰(zhàn)甲。

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卡德穆斯家族的圣物守護者們沖向忒茹斯爵士。他的戰(zhàn)甲在沉重的負擔下終于倒下了。他的座駕躺在一邊，像一個處在癲癇發(fā)作的陣痛中的人，不斷抽搐，冒著火花。

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科迪莉婭還在扶著我，我跑向倒下的騎士。戰(zhàn)甲的感覺，機師的感覺，以及這種生物反饋的痛苦將是令人刻骨銘心。

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“把他弄出來!”我喊道?！翱?”

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圣物守護者開始在顫抖的騎士身上作業(yè)，當我看到他們的努力時，我不禁想到忒茹斯在某種程度上阻撓了他們的努力。

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似乎他不需要他們的幫助。

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然后戰(zhàn)甲的頂蓋打開了，我明白了為什么忒茹斯從不在戰(zhàn)甲外說話。在那一刻，我明白了是什么驅(qū)使忒茹斯成為一名自由之刃。

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忒茹斯爵士根本就不是個先生。

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忒茹斯是一位女士。

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卡德穆斯家族不會為馮德拉克而戰(zhàn)。

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我們回復了援助請求，并把向我們提出的要求轉(zhuǎn)交給機械教。帝國將與蟲巢艦隊九頭蛇作戰(zhàn)，但它將在沒有卡德穆斯家族的情況下作戰(zhàn)。我不會輕易做出這樣的決定，但在科迪莉婭告訴我，在我不在時發(fā)生的事情之后，我別無選擇，只能讓卡德穆斯退出戰(zhàn)斗。

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我精神中的戰(zhàn)士想要殺死大賢者奇拉諾，因為他所做的一切，讓我的家族失去了生命，但是，一如既往，科迪莉婭是我熊熊怒火的冷風。我知道這樣的對抗不會有什么好結果，但從奇拉諾陰謀的灰燼中，我們至少確保了我們將永遠獨立于火星。

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我會把逝者的名字刻在超越秘庫的拱門上。在卡德穆斯家族和隼影家族的亡者名單上，我會盡可能多地加上我能找到的修道院院長和后代們的名字。沒有他們，我們就不會取得勝利，這是我能為他們做的最起碼的事。

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內(nèi)莫尼克斯修士怎么樣了，我不知道。我懷疑馮德拉克上的人都知道。他和他的同類被機械教視作必要之物，這使我加倍高興于不用受到他們的干擾。

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任何依靠不光彩手段來執(zhí)行其意志的組織都不值得我為之服務（好像帝國就沒啥干凈的組織）。卡德穆斯家族還需要大量的重建工作才能回應機械教的另一次召喚。

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隼影家族的騎士們決定留在馮德拉克。阿克蒂斯·巴道夫同我義結金蘭，以團結我們的家族。當我最后一次看到隼影騎士游行時，我很自豪地看到他們的劍臂上印有卡德穆斯的標志。

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在科迪莉婭的建議下，我沒有告訴巴道夫大賢者奇拉諾的陰謀，也沒有告訴他我們差一點就被內(nèi)莫尼克斯所毀滅。

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有些事還是不說為好。

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這還不是所有的秘密。

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在忒茹斯爵士的真實身份被揭露之后，我封鎖了Verdus Ferrox并立即命令卡德穆斯德圣物守護者修理騎士的戰(zhàn)甲。

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泰利亞（Tellia），作為她家族的最后一位傳人，正如其真名，在蟲巢艦隊九頭蛇摧毀了她的家園并屠殺了她的家人后，她坐上了她死去父親的機械王座。她沒有接受自己的命運，讓死亡奪走她的生命，而是反擊，穿著一套每一步都在抗拒她控制的騎士戰(zhàn)甲逃離了。

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她能夠在沒有經(jīng)過多年訓練的情況下駕駛一臺騎士戰(zhàn)甲，也沒有在脊椎上無正確的接入插口的情況下，因連接的疼痛而發(fā)瘋，這充分說明了她的勇氣和品格。

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讓一個女人成為騎士機師，這違背了騎士的宗旨和傳統(tǒng)。我應該脫下她的戰(zhàn)甲并懲罰她玷污了上千年的傳統(tǒng)。

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但我不會這么做。

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我欠泰利亞一條命，我受同樣的騎士守則約束，我應該注視她受到懲罰，以償還我對她的虧欠。

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更重要的是，我欽佩她。我不應如此，但我還是這么做了。（P.S. 古早設定，女性不能當騎士，后來被吃書了，《頂級掠食者》里的卡德穆斯家族自古以來就不止一位女騎士。）

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科迪莉婭要我保證永遠不提泰利亞，只提忒茹斯。這是一個艱難的承諾，因為欺騙是為每個有美德的騎士所憎惡的。

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但在我和科迪莉婭結婚的這些年里，我明白了，當她下定決心要做什么事時，最好不要妨礙她。

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忒茹斯爵士也選擇留在馮德拉克，希望找到并殺死摧毀她家族的惡婦蟲。

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這是一次光榮的探索，但我擔心只會有糟糕的結局。

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卡德穆斯家族要離開馮德拉克了。

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但總有其他的敵人要對付，有新的戰(zhàn)爭要贏得榮耀和名聲。

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我感到我的戰(zhàn)甲在召喚。

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卡德穆斯騎士將再次出征。

——完