閃著電光、噼啪作響的云團(tuán)為人群身后的天空增添了些許色彩。嗡嗡鳴叫著的伺服顱骨在空中飛來飛去，沒有一個(gè)人敢接近籠罩著飛船的靜電力場(chǎng)。

巨大的舷梯嘎吱作響地壓在地面上，佛提科迪亞瞇著眼睛向從其中迸發(fā)出的光亮中看去。一條高大魁梧、雄壯偉麗的人影正從光芒中走來。

佛提科迪亞看著那條身影走下舷梯，一道影子在飛船降落的地方向遠(yuǎn)方伸展開去，似乎光線也在隨著他的腳步而移動(dòng)。盡管佛提科迪亞一刻也不愿意將目光從那個(gè)偉岸的身影上挪開，但當(dāng)他抬起頭向上看時(shí)，發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)的表面上出現(xiàn)了一片橢圓形的黑影。

當(dāng)那個(gè)身影第一次行走在火星的土地上時(shí)，光從風(fēng)暴肆虐的天空中消退了，他身上散發(fā)出的金色光芒是此時(shí)光明的唯一來源。佛提科迪亞立即意識(shí)到這個(gè)男子是一名武士，毫無疑問，只有經(jīng)過無數(shù)場(chǎng)戰(zhàn)斗的磨練才能鑄就如此莊嚴(yán)的形象。

佛提科迪亞從骨子里都能感受到那千萬(wàn)個(gè)目擊者們共同的喘息，連他腳下的星球也因感受到那一位的觸摸而喜悅得顫抖起來。

他轉(zhuǎn)過身來，低頭看著站在他面前的武士——他高大的身軀上穿戴著金色盔甲，每一塊甲片都是由與建造他的飛船相同的技藝與熱愛精心打造而成。這名武士沒有戴頭盔，也沒有使用任何可見的輔助呼吸器，但他看上去卻絲毫不受火星充滿化學(xué)毒物的空氣影響。

佛提科迪亞發(fā)現(xiàn)自己的目光緊緊盯在武士的臉上。那是一張美麗的、完美的臉。即使坐在阿瑞斯扈從中，佛提科迪亞的靈魂也被深深震撼了。在他的雙眼中，在他那如此古老的雙眼中，佛提科迪亞可以看到所有時(shí)代的全部智慧和知識(shí)都蘊(yùn)含在其中。

猩紅的斗篷在高大武士的身后隨風(fēng)飄舞，他強(qiáng)而有力的手中緊握著一柄頂端雕有雄鷹的權(quán)杖。金色巨人的雙眼審視著佛提科迪亞座下的藍(lán)色機(jī)甲，他的目光沿著阿瑞斯扈身前的圓錐形裙甲，一直看到裝飾在它肩甲上的由齒輪和閃電圖案構(gòu)成的塔拉尼斯騎士紋章。

武士向他走來。“汝之機(jī)甲已然損壞，泰蒙·佛提科迪亞。”武士說道。他的嗓音渾厚而富有音律，如同那想象中最美妙的聲音一樣?！拔峥珊?？”

佛提科迪亞發(fā)覺自己無法開口回答，他知道在如此完美的存在面前，他所說的任何話語(yǔ)都毫無意義。他搞不懂為什么這個(gè)偉大的武士會(huì)知道他的名字。不等得到回答，那名武士便徑直走了過來，佛提科迪亞感到他在觸摸阿瑞斯扈從的膝關(guān)節(jié)。

“機(jī)械，自愈汝身！”武士喝道。這聲音中的決心與自信傳入佛提科迪亞的腦中，仿佛為他血肉與鋼鐵結(jié)合的身體中的每一個(gè)細(xì)胞都注入了新的活力。

他感到一股暖流自那名武士的掌中傳遍他的機(jī)甲全身，惶恐與顫抖在它用塑鋼和陶甲包裹的機(jī)身上蔓延開來。他不自覺地向后退了一步，他發(fā)覺他的機(jī)甲如同它們?cè)?jīng)的那樣靈活。他又踏出一步，他可以感受到阿瑞斯扈從有如剛從組裝線上走下來一般，它受損的膝關(guān)節(jié)現(xiàn)在煥然一新。

“你是誰(shuí)？”他喘息著問道，他的聲音與黃金武士的美妙嗓音相比，充滿了緊張與不安。

“吾乃帝皇。”

這是如此簡(jiǎn)單的一個(gè)回答，然而每個(gè)音節(jié)中都蘊(yùn)含著歷史的凝重與一個(gè)光輝未來的可能性。

在意識(shí)到他永遠(yuǎn)不會(huì)再聽到意義如此遠(yuǎn)大的話語(yǔ)后，佛提科迪亞和阿瑞斯扈從做出了在接受帝皇的觸摸之前不可能做到的動(dòng)作——單膝跪拜在帝皇面前。

在那一刻，泰蒙·佛提科迪亞知曉了站在他面前的那個(gè)存在的真實(shí)身份。

“歡迎來到火星，大人?！彼f?！耙磺匈澝罋w于機(jī)械之神。”

六名包裹在已經(jīng)褪色、衣衫襤褸的銹紅色罩袍中的機(jī)械神教護(hù)教者紋絲不動(dòng)地站在她面前，就好像技術(shù)檔案部（Librarium Technologica）寬闊的謄寫大殿內(nèi)俯視著下方數(shù)以千計(jì)的抄寫員的那些賢者的塑像一般。他們的鐵質(zhì)靴子被牢牢鎖定在星艦甲板的收容槽內(nèi)，而她則必須緊緊抓住一根金屬支柱，以免將自己的頭撞到艦身上，或者在星艦起飛時(shí)摔倒在地。

星艦的內(nèi)部空間簡(jiǎn)潔樸實(shí)，盡可能地增強(qiáng)了實(shí)用性。它的設(shè)計(jì)中沒有包含任何不必要的裝飾或者用來取悅視覺的美學(xué)元素，完美地展示了它所屬的那個(gè)組織的特點(diǎn)。

達(dá)利雅·塞希拉用一只手捋過她被剪短的金發(fā)，附著在她頭發(fā)上的灰塵與油脂讓她更加渴望每周一次在上風(fēng)水池隔間中的沐浴，然而，她有一種感覺，她向往的清潔正是離那些護(hù)教者的頭腦最遙遠(yuǎn)的東西。

當(dāng)他們將她從圖書館下面的牢房——魯?shù)轮鹘蹋∕agos Ludd）在一周前把她關(guān)進(jìn)了那里——帶出來時(shí)，除了確認(rèn)她的名字，他們中沒有人再多說過一句話。他發(fā)現(xiàn)了她對(duì)她的沉思者電腦（譯：Cogitator，一種電腦，主核心部分只有手提箱大小，可作為一艘星艦或者軍事設(shè)施的數(shù)據(jù)堆棧）內(nèi)部工作方式的改進(jìn)，并在一陣從他的揚(yáng)聲器發(fā)出的狂暴而憤怒的腦靜電雜音中將她從工作線上拖了出來。

被關(guān)在完全的黑暗中整整七天幾乎使她崩潰了。她還記得當(dāng)牢房的門終于打開，護(hù)教者的青銅死亡面具、他們手中閃爍著微光的手杖和他們眼中毫無寬恕之情的目光出現(xiàn)在她面前時(shí)，她不禁緊緊地縮成了一團(tuán)。在護(hù)教者們邀請(qǐng)魯?shù)聮呙鑳?chǔ)存在他們手杖中的生物檢測(cè)安保密碼后，他對(duì)他們的突然闖入脫口而出的抗議就馬上停止了。她很害怕這些護(hù)教者，后來她覺得自己本應(yīng)該就害怕他們。他們?cè)跈C(jī)械神教中的主人特意將他們?cè)O(shè)計(jì)成這個(gè)樣子：增大的體型，被改造成武器的四肢和在青銅骷髏面具后閃爍著綠色光芒、一眨不眨的雙眼。

不一會(huì)兒，她就被從牢房中拽了出來，并被拖著走過她之前兩年一直在其內(nèi)工作的如巨穴般震蕩著回音的繕寫室。她的四肢癱軟無力。

成千上萬(wàn)披著罩袍的抄寫員、繪圖員、管理員和表格蓋章員填滿了這間繕寫室。在被帶往那道通向遠(yuǎn)方世界的拱門時(shí)，她意識(shí)到她將會(huì)為與這里的知識(shí)分別而傷感。

她不會(huì)想念這里的人，因?yàn)樵谶@里她沒有朋友，沒有同事。那些皮膚蒼白的熟練工們沒有人會(huì)從他們單調(diào)乏味的工作中抬起頭來，他們的沉思者電腦發(fā)出的海綠色熒光和飄浮在充滿塵土的空氣中的球型照明燈發(fā)出的搖曳的光芒掩蓋了他們毫無生機(jī)和活力、如枯槁一般的面容。

這樣一種狀態(tài)對(duì)于達(dá)利雅來說簡(jiǎn)直聞所未聞，她總是為她的抄寫員同僚們對(duì)他們從事的工作有多么光榮一無所知而感到驚奇。

被復(fù)原的來自地球的知識(shí)和被伴隨遠(yuǎn)大圣戰(zhàn)的各支遠(yuǎn)征軍一道出行、遍布銀河的數(shù)以千計(jì)的探險(xiǎn)隊(duì)發(fā)回的新技術(shù)被源源不斷的匯聚到這個(gè)房間里。盡管各種信息如滔天洪水般涌來，地球上各大圖書館中的每一個(gè)默默無名的奴仆仍會(huì)盲目地、不間斷地把這些知識(shí)小心地記錄并歸檔，并且日復(fù)一日地重復(fù)進(jìn)行這些官僚氣十足的行政任務(wù)，卻輕易忘記或者絲毫不關(guān)心他們與聞的那些信息的價(jià)值，直至暮年。

那些沒有意識(shí)到甚至沒有意愿去質(zhì)疑被派發(fā)給他們的任務(wù)的抄寫員們，每天都會(huì)拖著腳步從他們的住所在那些地板已被踏得很平的柱廊間走過同樣的距離，不帶疑問、思索或者敬畏地執(zhí)行他們的任務(wù)。

紙張發(fā)出的瑟瑟聲讓達(dá)利雅想到了海洋的聲音，加法器發(fā)出的咔噠聲和排字機(jī)上的黃銅按鍵發(fā)出的嘀噠聲就像海灘上無以計(jì)數(shù)的鵝卵石在互相碰撞一樣。當(dāng)然，達(dá)利雅從未見過這些她想象中的東西，因?yàn)榈厍蛏系拇蠛Ｔ缫言谀切┮驯贿z忘的戰(zhàn)爭(zhēng)中蒸發(fā)掉了，但是在她每天謄寫由肌肉強(qiáng)壯的機(jī)仆們送來的數(shù)不清的紙張和資料石板上的信息時(shí)，那些詞語(yǔ)便和不同世界上的無數(shù)可能性與遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過這個(gè)地球上最大的謄寫室的范圍的各種構(gòu)想一起填滿了她的腦海。

在從技術(shù)檔案部充滿霉臭氣味的黑暗中走出來之后，天空中一片亮白色。白天耀眼的光線晃得她睜不開眼，太陽(yáng)像一顆朦朧的光球懸掛在被染上詭異色彩的破碎的云團(tuán)間。

在這個(gè)海拔高度上，空氣冰冷而稀薄。她可以從填滿帝國(guó)皇宮這一區(qū)域的擁擠的屋頂和尖塔上認(rèn)出這些被稱作世界屋脊的石板色的群山。她一直渴望可以好好看看這座宏偉的山脈，但她的護(hù)送者們卻帶著她穿過一條條滿是蒸汽、油污和噪音的昏暗街巷，一刻不停地向未知的目的地走去。他們的終點(diǎn)是一座著陸平臺(tái)，在其之上停著一艘被霧氣環(huán)繞的星艦。它的船殼還是熱的，而且正因進(jìn)入大氣層所受的壓力而發(fā)出呻吟聲。

她被帶進(jìn)巨大的船艙，而后被推倒在地板上。護(hù)教者們走向分配給各自的位置，用磁力鎖將自己鎖定在甲板上。伴隨著劇烈的轟鳴和一陣突然的振動(dòng)，星艦騰空而起，達(dá)利雅也因這猛烈的上升而摔倒在地?？謶指邪怂娜?，當(dāng)船身突然劇烈的傾斜時(shí)，她不得不緊緊抱住一根懸垂的立柱。

正在離開她出生地星球的念頭猛地向她襲來，她為這個(gè)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越她認(rèn)知范圍的念頭而感到無比恐慌。在責(zé)備自己不應(yīng)該為這樣的事而膽怯之后，她腦中的恐懼感便消退了。她感到胃中一陣絞痛，這才意識(shí)到她現(xiàn)在有多么饑餓。

星艦發(fā)出的轟鳴聲越來越大，艦身的震動(dòng)也越來越劇烈，她甚至懷疑這艘飛船馬上就要解體了。最后，噪音改變了音調(diào)，星艦也開始進(jìn)入水平狀態(tài)，以一種無法想象的高速在虛空中前行。

此刻，她是坐在一艘星艦上旅行。

在胡思亂想了一陣之后，現(xiàn)在她很想知道他們正去往何處，那些機(jī)械神教護(hù)教者為什么把她從圖書館的地牢中帶出來，他們究竟想要干什么。奇怪的是，她并不害怕這次不尋常的航行，不過她把這歸因于這次旅行帶來的足以掩蓋任何警戒心的神秘感。

在接下來的一天左右，她的護(hù)送者們——現(xiàn)在她不再認(rèn)為他們是逮捕者——除了命令她進(jìn)食和飲水之外，經(jīng)受住了她對(duì)進(jìn)行溝通的每一次嘗試。盡管那全是些人造的化工食品，她仍吃得狼吞虎咽。

在旅途中，他們完全沒有離開過鎖定點(diǎn)，像啞掉的看護(hù)人一樣紋絲不動(dòng)地站著。除了研究他們的樣子以外，她再?zèng)]有其他任何消遣。

他們每一個(gè)看上去都高大強(qiáng)壯，他們的體型因基因改造而十分龐大，并在身體內(nèi)植入了多種武器。

棱線分明的電纜和各種顏色的電線穿過他們的罩袍，通過嵌在他們皮膚上的插栓刺進(jìn)他們的肉體中。她以前也見過護(hù)教者，但是她從未在如此近的距離觀察過他們。他們身上散發(fā)著令人不快的腐肉、機(jī)油和汗酸的臭味。

他們裝備著槍管內(nèi)閃爍著光芒的巨大手槍和頂部有青銅與白銀質(zhì)地的齒輪在旋轉(zhuǎn)的長(zhǎng)長(zhǎng)的鐵質(zhì)手杖，一條掛在其上的羊皮紙?jiān)诒浯搩?nèi)充滿灰塵的空氣中不斷擺動(dòng)。

羊皮紙上有一個(gè)四乘四的方格，里面寫著一組數(shù)字，達(dá)利雅很快就算出任意行列的數(shù)字加起來總數(shù)都一樣，不管它們是按什么樣的方式被組合——垂直的，水平的或者對(duì)角的。不止這些，每一個(gè)象限，和中心的四個(gè)方塊，頂角的方塊和許多其他組合加起來的總數(shù)也是相同的。

“三十四?！彼f到。“總是三十四。”

這樣的設(shè)計(jì)對(duì)于她來說非常熟悉，達(dá)利雅知道她以前一定看到過關(guān)于它的信息。她剛一回想是在哪里看到過的，答案就已經(jīng)跳入了她的腦中。

“精神憂郁癥?！边_(dá)利雅說著朝羊皮紙點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“你說了什么？”護(hù)教者問到。

他的聲音仍屬于人類，但卻和一陣刺耳的金屬磋磨聲一起在他的青銅面具下回響，達(dá)利雅立即被他竟然對(duì)她說的某些話語(yǔ)做出了回應(yīng)嚇了一跳。

“在你的羊皮紙上的那個(gè)符號(hào)，”她說?！俺鲎杂谝粔K雕版。我曾在兩年前謄寫過的一部書上見過?！?/p>

“兩年前？你仍然記得它？”

“是的?！边_(dá)利雅遲疑地點(diǎn)了點(diǎn)頭?！拔液苌瞄L(zhǎng)記住我讀過的東西，并且不會(huì)忘記?！?/p>

“這是我們的主人的符號(hào)?！弊o(hù)教者說到。

“它出自于一本古代大師的著作?！边_(dá)利雅說到。她在講這些話的時(shí)候，目光開始變得呆滯，似乎更像是在喃喃自語(yǔ)?！八喈?dāng)古老，不過那時(shí)候我們?cè)诖蟮钪谐瓕懙拿恳患⒎莵碜赃h(yuǎn)征艦隊(duì)的東西都很古老。”

她腦中出現(xiàn)了一副畫面，畫面中有一個(gè)女人，但是她看起來很失意，好像她正因沒有能力發(fā)明出什么精巧的東西而生著氣。環(huán)繞在她身邊的是各種各樣的設(shè)備，幾把重量秤，一個(gè)沙漏和一把錘子。但是她看起來很不高興，似乎她無法把靈感轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實(shí)。

在達(dá)利雅講述的同時(shí)，護(hù)教者們互相交換起眼神，每一個(gè)都握緊了各自的手杖。達(dá)利雅注意到了他們的動(dòng)作，她的聲音漸漸弱了下去。

“怎么了？”她問。

一個(gè)護(hù)教者解開將他固定在甲板上的磁力鎖，向達(dá)利雅走去。他的突然舉動(dòng)讓她吃了一驚，她慌張地向后退去，然后一屁股坐在地板上。護(hù)教者一步步向她走來，他隱藏在破爛的兜帽里的雙眼放射著耀眼的綠色光芒。

“我開始明白我們?yōu)槭裁幢慌蓙韺⒛銕Щ厝チ??！弊o(hù)教者說。

“真的？”達(dá)利雅問到。“那你們?yōu)槭裁幢慌蓙碜ノ?？我？達(dá)利雅·塞希拉？”

“是的，達(dá)利雅·塞希拉。羅謬31（譯：Rho-mu 31，此處按希臘字母做音譯）被派來將你從地球帶回去。”

“羅謬31？”

“這是我們的名稱?！弊o(hù)教者說到。

“什么？你們所有人？”

“我們中的所有人，我們中的每一個(gè)人。所有都是一樣的?！?/p>

“好吧，但是你們?yōu)槭裁磿?huì)被派來帶走我？”達(dá)利雅問到。

“我們被派來在你被處決前將你帶回去。”

“處決？”達(dá)利雅驚叫了起來?！盀榱耸裁?？”

“馬古斯·魯?shù)略昧松袷?fù)雜性之律?！绷_繆31解釋到。“任何被以此律指控的個(gè)體都會(huì)引起我們的主人的注意?！?/p>

達(dá)利雅想了一陣兒，她的眼球在睫毛下來回轉(zhuǎn)動(dòng)，她回憶起了那條律法涉及到的內(nèi)容。“讓我想想，那條法律是說每一臺(tái)機(jī)器的構(gòu)造和工作方式都已由機(jī)械之神制定妥當(dāng)，因此它是神圣的，因此改變它是…噢！”

“你現(xiàn)在明白我們是為何而來的了？”

“還不完全?！彼拱椎??！翱傊?，誰(shuí)是你的主人，他想對(duì)我做什么？我只是個(gè)故紙堆里的抄寫員。我只不過是個(gè)小人物?！?/p>

羅謬31搖搖頭，他舉起一只拳頭，放在他手杖頂端的白銀與青銅齒輪之上。

“你比你想象的要重要，達(dá)利雅·塞希拉?！彼f到?！爱?dāng)你見到我們的主人——巖漿城的主宰、高階大師科瑞爾·澤塔女士（High Adept Koriel Zeth, Mistress of the Magma City）之后，你會(huì)清楚更多事?！?/p>

“巖漿城？”達(dá)利雅問到。“在哪兒？”

“在戴達(dá)利亞平原的邊緣，阿爾西亞山的南側(cè)。”羅謬31說著舉起手杖，用其觸碰了正在振顫著的船身上的某塊不透明的嵌板一下。一道閃爍的光芒放射出來，那塊嵌板開始發(fā)生變化，并逐漸變得越來越透亮，直至最后變成完全透明。

當(dāng)這一變化完成之后，達(dá)利雅因展現(xiàn)在她眼前的景象而驚訝得屏住了呼吸，她的臉沉浸在下方的行星發(fā)出的熾熱的紅色光芒中。行星的表面被火焰與金屬覆蓋，它的大氣被條紋狀的污染云窒息。就像躺在地上伸開四肢的巨人般的工業(yè)區(qū)的規(guī)模比古代地球上的各塊大陸還要大，整個(gè)世界似乎在隨著巨大鐵錘的重?fù)舳聞?dòng)著。

火柱和高聳的煙囪在行星山巒起伏的南部地區(qū)升起，由閃爍著微光的鋼鐵組成的網(wǎng)狀系統(tǒng)像大地上的裂縫一樣向各個(gè)方向伸展開去，破碎的光線涌向天空。

“這就是…？”

“火星。”羅謬31確認(rèn)說?！皺C(jī)械神教的領(lǐng)地。”