自從秦始皇稱皇帝以來(lái)，皇帝就成為中國(guó)古代地位最尊貴的名號(hào)。而中國(guó)古代的皇帝在各朝各代都有一個(gè)別稱。比如唐朝將皇帝稱為“大家”，北宋將皇帝稱為“官家”，明朝將皇帝稱為“老爺”，清朝將皇帝稱為“佛爺”等等。有意思的是，皇帝在西漢和東漢時(shí)期的別稱是“縣官”。

比如《史記·周勃世家》：“庸知其盜買(mǎi)縣官器，怒而上變告子，事連污條侯”；《漢書(shū)·霍光傳》：“我何病，縣官非我家將軍不得至是”；這兩條史料里的“縣官”都是指皇帝。不過(guò)兩漢已經(jīng)是郡縣制完全建立的時(shí)代，“縣官”為什么會(huì)成為皇帝別稱呢？本鬼接下來(lái)說(shuō)說(shuō)一家之言。

西周時(shí)期，天下的土地分為兩種：第一種是分封給諸侯和大夫的“國(guó)”和“家”；第二種是周天子直轄的王畿。根據(jù)已知的史料和考古發(fā)現(xiàn)可知，“縣”這個(gè)字通“懸”，最早的意思是“懸掛”，進(jìn)而引申出“地位最高的人直接統(tǒng)治”的意思。正因如此，周天子直轄的王畿在先秦被稱為“縣”。

比如《禮記·王制》就寫(xiě)道：“天子之縣內(nèi)，方百里之國(guó)九”。春秋時(shí)期，楚國(guó)開(kāi)始推行地方制度改革，推行中央直轄地方。因?yàn)槌?guó)在春秋時(shí)期已經(jīng)稱王，所以楚國(guó)這些被中央直轄的地方就被稱為“縣”，即楚王直轄的地方。于是楚國(guó)也就成為現(xiàn)在已知的最早建立“縣”的諸侯國(guó)。

楚國(guó)的“縣”后來(lái)被其他諸侯學(xué)習(xí)借鑒，最終形成了郡縣制。秦始皇統(tǒng)一天下后，郡縣制基本取代了分封制。然而出于各種原因，漢高祖劉邦在西漢初年部分恢復(fù)了分封制，實(shí)行“郡國(guó)并行”。因?yàn)橹T侯王藩國(guó)存在，所以西漢皇帝直轄的郡縣也被統(tǒng)稱為“縣”，類(lèi)似于西周的王畿。

因此西漢皇帝的別稱叫“縣官”，即直轄地方的最高統(tǒng)治者。漢武帝實(shí)行“推恩令”后，漢朝的“郡國(guó)并行”實(shí)際上結(jié)束了。但人們將皇帝稱為“縣官”的習(xí)慣一時(shí)改不過(guò)來(lái)，直到東漢都是如此。